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龚千担没听过什么‘草片书’,但是“老正南”几位洪门大老却十分清楚,古老洪门规矩,凡洪门帮会相斗,若媾和不成,就要发送“草片书”,由双方的香堂执事主笔,要焚香拜请洪英祖师,上书定于某年某月,在何地开片。而两方相斗,则称为“片”。
至于“生死片”则是规定双方相斗人数,称为“友”,都要在“草片书”上写明,如果是各出动一百人,就称为“一百友”。
莲香大茶楼的茶客传言果然不假,“聯興顺”和“義合興”相斗多年,已经势成水火,之前的火烧“广利大舞台”和现在长堤、沙基的“字花档”相争更加是如导火索一般。
“義合興”的山主“神仙余”为人热衷功名,颇善投机,眼看省城风云色变,粤军回师入主已经是大势所趋,先前“義合興”一向是迎合桂军,现在情势有变就要思量退路,早就暗中和粤军内的“东江系”取得联系。
孙文自二次革命以来,一直都是依仗各方军事势力与北平对抗。第一次护法运动失败后,粤军退往福建,“东江系”乘机坐大。这次粤军大举回师,剑指省城,“義合興”自然是见风使舵倒向“东江系”。
但是省城洪门公司内威望最盛的自然就是沙基的“细眼皇帝”,几乎所有的年轻洪门弟子都视他为神,“盲昌”虽然不在省城,但是他手下门生一呼百应、云随影从,就算是连潮汕、香港等地的洪门弟子也有不少他的追随者。而“细眼皇帝”根本就不是任人摆布之人,“东江系”一直当他为眼中钉,欲除之而后快。
要将“细眼皇帝”除去,“打仔洪”首当其冲,而“聯興顺”的二路“大先锋”“骨精明”更是与“神仙余”结盟,想出订下“生死片”,由“打仔洪”来了结两方恩怨和利益相争。
“火麻仁”身为“盲昌”的拜贴门生,自然是义不容辞,所以就要来请“关帝厅”相助。
“老正南”是洪门大老,老谋深算、久历江湖,怎会肯混入这浑水,几句话就推卸开去。“潮州柑”最是仰慕“盲昌”,当然要拔刀相助,但是毕竟省城是人地生疏,况且“十三行”与粤军的“东江系”关系不浅,他也不敢轻举妄动。
“火麻仁”脾气最是火爆,看到话不投机,知道“关帝厅”向来奉行“无事不过海”,肯定不会轻易相助,当场就发作。
幸好“潮州柑”将双方劝开,不欢而散。“老正南”看到今晚一行毫无收获,自然不肯久留,就带领“关帝厅”人马连夜坐船回去河南。“潮州柑”临走时就叮嘱“鬼仔谭”改日到“河南”相会。
龚千担等“关帝厅”众人离开就介绍“鬼仔谭”认识“火麻仁”。“鬼仔谭”就道:“仁哥,就让我也参加‘生死片’吧?”
“火麻仁”和龚千担都十分意外,龚千担连忙道:“‘鬼仔谭’,你是福字山头的,怎可以来管两大公司的事呢?”
“鬼仔谭”道:“我哥哥当年曾是‘其昌先生’的热血门生,追随他老人家攻打东校场遇难。这场‘生死片’关乎‘其昌先生’,我自然是义不容辞。”
“火麻仁”大为赞赏,道:“果然是够雷气的好汉,但是这场‘生死片’凶险异常,你实在没这个必要。”
“鬼仔谭”却万分坚持,还说他懂西洋拳,又会洋枪,身手不错,一定能够助一臂之力。
“火麻仁”道:“这次生死片,‘十三行’一定是精锐尽出。除了‘水龙’之外,二路元帅和先锋都会出来压阵,你可要想清楚了。”“鬼仔谭”道:“早就听说过‘聯興顺’战神‘打通街’的威名,这次正好可以领教‘打仔洪’大哥的风采。”
龚千担道:“那生死片的‘片地’定在哪里?”
“火麻仁”道:“就在‘太平南’的珠江江面上。”太平南路就是今天的人民南路、文化公园和沿江西路一带,那里有三十年代的著名建筑南方大厦。而在当年就是西关和长堤的交界处,也是旧省城的护城河。
不但龚千担和“鬼仔谭”奇怪,连在一旁听着的的陈久如也很不禁问道:“在太平南的珠江上面怎么开‘生死片’呀?”
“火麻仁”道:“怎么不可以?这次的‘生死片’非要在太平南不可!”
长堤与东堤是義合興“十三行”的地盘,不但字花档众多,而且烟馆林立,“十三行”掌控的私烟来源主要是从香港水路运到,因为“義合興”掌控着省城最大的水运码头“天字码头”。
而沙基西关一带以前也是有很多烟馆,但是“细眼皇帝”盲昌对鸦片烟却是深恶痛绝,因此亲手关闭了沙基大半的私烟格。
自从“盲昌”辛亥之后流亡马来西亚之后,“火麒麟”和“骨精明”趁此机会,卷土重来,为了私烟暴利,利欲熏心之下,在沙基码头也开始了私烟水运,主要来源自云南一带,沿西江运到省城。这十几年来,省城珠江水面上的“疍家”船户就为这两大公司分别控制,强迫“船户”运送私烟鸦片,自然就产生了纠纷。
“義合興”为了独霸珠江私烟船运,就要截断沙基码头的水运源头,因此多年来两帮“疍家”船户经常在珠江航道上打斗和火拼。
珠江“疍家”船户自古就被视为贱民,一向遭尽歧视和欺压,十分凄惨,而且常常因为生计而互相争斗。“细眼皇帝”盲昌挺身而出,号召沙基船户停止自相残杀,团结一致,鹌鹑荣的阿公“两脚黄鳝”黄天来为“盲昌”风采倾倒,受其影响,虽然“盲昌”已经离开省城,但是他统一了沙基“疍家”船户,不再为“火麒麟”运送私烟。
沙基的私烟水运受“疍家”罢工影响自然停顿,聯興顺的先锋官“骨精明”眼看滚滚财源断绝,虽然恼怒万分,但是始终忌惮“盲昌”的威名,只好忍气吞声,现在看到“義合興”已经倒向了“东江系”这个重兵在握的大靠山,于是就挑动“神仙余”,索性一举铲平沙基疍家船户和“打仔洪”,那省城珠江航道的私烟船运就会畅通无阻。
所以这一次两大省城洪门公司的“生死片”就定在了双方在珠江水面上的分界---太平南,将会由长堤天字码头和沙基的“疍家”船户各自出动过百只“疍家船”在江面,连成一片,作为“生死片”之地。
向来两广洪门最忌兄弟相残、背祖忘宗,若然同门间有什么冤亲孽债,都要通过协商来解决,决不允许动以刀兵,故此“生死片”可以说是甚少会发生。但是義合興和聯興顺两大公司早已沦为为利所驱,什么规矩义气都全然不顾。
龚千担听完“火麻仁”这样一说,口上不敢言语,但是心下却已经有点腹诽,难道自己就为了这一场所谓纷争就去“生死片”拼命?
“火麻仁”看他的脸色就看穿他心事,道:“你是不是觉得这次和‘十三行’一战只不过是为了那些私烟、赌档,所以很无谓?”
龚千担哪敢说个“是”字,只是看了看“鬼仔谭”没有说话。“火麻仁”道:“我和‘带妹哥’在老聯之内早就是成了少数派,我们的山主‘火麒麟’还有那个先锋官‘骨精明’把其昌先生看成是眼中钉,就算这次‘十三行’不来找我们麻烦,他也迟早要算计我们的。所以我们一定要顶住,总有一天‘盲昌’哥会回来省城,重振我们洪英忠义的。”
“鬼仔谭”点点头,道:“不错,就算粤军光复省城,‘其昌先生’也不会受他们欢迎的,我们都算是‘其昌先生’的‘热血门生’,就算是千难万险我们都要顶下去。”
龚千担听见“鬼仔谭”也这样说,心下也放下疑虑,道:“那一切就听仁哥你的吩咐。”
“火麻仁”摇摇头,道:“‘生死片’有五去五不去,今次实在是凶险万分,我也拿不了主意。等我问过带妹哥,由他来决定吧。”
他们正在说话,门外终于来了一大帮巡警,显然就是大寨因为出了人命所以报了警。先前被“关帝厅”吓走的那个警目现在仗着人多,神气活现地走进门来,结果一眼就看见了火麻仁。
当场他的脸色大变,心里大叫倒霉,走了“关帝厅”的那帮强人,现在又来了沙基的“火麻仁”。“关帝厅”虽然强横,毕竟只是在“河南”,“火麻仁”却是大名鼎鼎的沙基“草鞋”先锋,他更加得罪不起。
警目连忙点头哈腰地道:“原来是卓仁哥呀,你老人家怎么也来了陈塘南呀?”
“火麻仁”却没有“老正南”和“鳄鱼头”那么强横,也和这个警目立即寒暄几句。那个警目不敢和“火麻仁”多说,就带着手下前去察看“影月花”的尸体,所有“阿姑”就七嘴八舌在一旁添油加醋。
今晚在“夜月楼”所发生事情实在是太过古怪,那个警目好不容易才听完“阿姑”们的叙述,都不知如何是好,反而开始借故勒索起大寨的老鸨,双方又开始喧闹吵骂开来。
龚千担看到“影月花”无端惨死,总觉得多多少少与自己有关,又同情她在大寨卖身受尽凌辱,就想上前理论。
“火麻仁”知道此地实在不宜久留,一手拉住龚千担道:“今晚大寨天翻地覆,又出了人命,巡警都招惹了过来。现在紧要关头,你还是不要鲁莽了。”
龚千担听“火麻仁”这样说就看了看“鬼仔谭”,“鬼仔谭”道:“小红棉受了一晚的惊吓,我们还是先离开再说吧。这笔账迟下再跟戴知秀算。”
出到沙基大街,“火麻仁”就问小红棉如何处置,陈久如十分同情小红棉的遭遇,就自告奋勇,说可以先带小红棉回多如楼由他家人照顾,然后再想办法。龚千担和“鬼仔谭”都觉得只能这样,就由陈久如带着小红棉先回多如楼。
“火麻仁”先吩咐他的手下门生散去,然后随着龚千担和“鬼仔谭”到了迪隆里的住处。
“火麻仁”就问起他们三人为何会到陈塘南大寨,龚千担就约略将自从和“火麻仁”分别之后,遇到“鸡康”和“猪油顺”,然后又来陈塘南找戴知秀的事情说了一遍。