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元绥八年，东南六国中的虞、敦、淮右与南华四国，终于停止了彼此间的寸土之争，在虞国都城白潭定下盟约，以合力抵御共同的强敌，史称潭浜会盟。此后又经过长达两年的拉锯战，四国方才阻住了北方的强敌卫梁，以及东方新崛起的成国继续南下的势头。
直至元绥十年的早春，这场长达十余载的混战，终以煜京传来的一纸调停诏书而宣告结束。六国国主齐聚卫梁国都靖枢城内，停战修好。然而时至今日，原本彼此不相伯仲的侯国间，实力却已发生了翻天覆地的巨大变化。
其中，南华凭借据守沔中高原得以保全了大部分国土，加之又吞并了虞国北方的大量矿藏，终得以与成国划浔水而治。但淮右、虞、敦三国却失去了大片丰饶的良田，自此一蹶不振。
卫梁同成国则于这场战争中获利颇丰，尤以后者为甚——在瓜分了河间走廊的千里沃野后，其国土已扩大了近一倍。凭借着国主殷去翦苦心经营的青鹞铁骑，这个原本默默无闻的边陲小国摇身一变，俨然成了紧随御北、卫梁与晔国之后的第四大侯国。
然而，饱受战乱之苦的世人却都明白，眼下这来之不易的和平其实异常脆弱。
其中最主要的原因，便是来自于卫梁——其国主闾丘一氏，本与大昇皇族同宗同脉，然而却因地处内陆，若想通过境内唯一的水路入海，如今还须低声下气地向成国借道。
更何况，成国本同虞国实力相近，可如今摇身一变，竟得以与大昇朝诸侯中的第二把交椅分庭抗礼。即便在靖枢城接受调停时，殷去翦曾极力讨好卫梁国主闾丘博容，称两国愿永世交好。然而明眼人都能看得出来，他那团隐匿于双目之中熊熊燃着的欲望之火。
然而，这一段由血与火书写的历史，似乎都同大陆西岸的晔国没有太大关系。时光如水，倏忽间几番寒暑，久无边境战事传来的暮庐城内，也愈发变得温润娴静起来。转眼凛冬又至，而将炎、祁子隐同甯月三人，也都到了豆蔻射御的年纪。
是年，将炎凭借着过人的武艺与胆识，于墨翎卫中升至了的左校尉。他不爱念兵法，却愈发喜欢在闲暇时分抱着一堆讲大昇初立时乱世英雄的书册卷籍，读得爱不释手。
起初将炎并不识字，只是向百里公务繁忙，故而少年人一旦在书中遇上不认识的字，亦或是看不明白的地方，便会就近去墨竹堂中向祁子隐讨教。然而近日来，恰逢冬时节休沐，出宫于家中待命的他便只得转向甯月求助。
甯月终日不是在迦芸斋内帮忙，便是以逗弄雪灵为乐，早已闷得无聊至极。一听将炎有求于自己，自然是一百个乐意。然而她却无甚耐心，教了几次之后便不耐烦了，大骂对方笨蛋。
今日见同伴直至午时都没再来寻过自己，她不禁担心那个执拗的黑眼睛少年是不是生自己的气了，便蹑手蹑脚地来到了将炎屋外想要赔礼道歉。然而待叫了几声之后无人应门，姑娘这才意识到对方竟是早已出门去了，连忙跑下楼去，拉住忙碌的冷迦芸问道：
“迦姐，迦姐，你知道将炎哪里去了吗？”
“那个小子天还没亮便匆匆出门去了，我问他做什么也不肯回答。怎么，难道连你也不知道吗？”
迦姐奇怪地看着面前气急败坏的女孩，满脸疑惑。
“看来这家伙是真的生气了，出去玩都不叫我！”
红发少女嘟起了嘴，狠狠跺着脚，直踩得地板咚咚作响。
“哟，今天这是怎么了？就算店里没什么客人，也不至于拆房子吧？莫非——你们俩又吵架了？”
东黎女人半眯着眼睛调侃道。可她这样一问，却是让甯月更加生气了，一把抱起了脚边的小白狐，口中自顾自地念叨着扭头便朝店外跑去：
“真是个死脑筋，呆瓜，小心眼！不理人家便算了，我找子隐玩去！”
“等一等！若是去找子隐的话，便替我捎个话，让他明晚也来店里吃饭吧。明日便是冬时节了，我们包些饺子！”
迦姐忙跟在后面追了出去，然而少女却早已跑得连影子都没有了。
祁子隐忽然收到了甯月用鹉哥儿送来的邀约，便匆匆出宫赶往梓潼街的市集上。此时他正在一家捏面人的摊子前立足观看，却忽然觉得身后有人使劲儿推了自己一下，险些站立不稳，摔进面前各色的玲珑面人儿间去。
少年忙回过头，顿时见到一个穿着嫩绿色袄裙的身影自身后的人堆里闪将出来。对方那一头红发随意地披散在肩上，却并不显得凌乱。于青砖白雪的街市里，面前的姑娘就仿佛是一朵依然在怒放着的娇媚的夏花，格外显眼。
甯月用一双青蓝色的眼睛狡黠地打量着有些惊慌的白衣少年，恶作剧般嘻嘻笑出了声：“吓到你了吧？”
“怎地只有你一个人，将炎呢？”
祁子隐看着面前的少女，发现这是自打相识以来，始终共同外出活动的三人中，头一回平白无故地少了个伙伴。
“那根木头不肯陪我出来，清早便不知偷跑到哪里去了！今日本姑娘便只约你一个人玩，怎么，不愿意吗？”
“我——我——”
祁子隐的心突然砰砰跳了起来，一张脸瞬间涨得通红。
“哼，支支吾吾的，那就是不想了？当罚当罚！本姑娘要你去买些好吃的东西来，你认是不认？”
甯月继任性地开着玩笑。她也已经许久未来梓潼街上逛过了，此时隐隐闻见空气中飘着的各色食物新鲜的香味，不由得舔了舔粉嫩的嘴唇。
“那甯月你说吧，想吃什么？我正好也没吃午饭呢。”
孩子们平日里这般嬉戏打闹惯了，白衣少年只是颔首微笑着看向面前的少女，神色间并没有半点不快。然而他等了半天，却不见对方再提自己要吃什么，这才发觉甯月的注意力早已不在自己的身上，而是掂脚伸着脖子，朝长街的另一头不停地张望着，似是看到了什么奇怪的东西。
“甯月，甯月，你在看什么呢？”
“你快帮我瞧瞧，远处那人是不是将炎？”甯月这才回过神来应了一句，伸手向熙熙攘攘的人群里指去。
“好像——还真是！”
祁子隐顺着少女手指的方向看了过去，只见一个身着墨翎卫锦袍的身影，正于人群中快速穿梭前行。那身影无论从身高还是体型来看，都与将炎无异。可是这样一来，白衣少年的心中也不由得泛起了疑惑：
“像倒是挺像，可他为何宁肯自己一个人跑来逛街，也不喊我们同行？”
红发少女没好气地回了一句，目光却始终盯着人群之中的将炎：“你问我，我又去问谁呀！这家伙一个人偷偷跑到梓潼街上，定是有什么不想让我们知道的事！”
“将炎他——怎么可能会有事情想瞒着你啊？”
“子隐你还真是天真，谁还能没有点小秘密呢？不过越是不想让人知道的事，反而会越发令人好奇。我们先别惊动这家伙，悄悄跟在后面，看他究竟要去哪里！”
甯月话毕，便用手牵起有些碍事的裙角，忙不迭地朝人堆里钻去。白衣少年实在拗不过同伴，也只得乖乖地跟在了后面。
两人在市集里尾随着同伴七拐八绕起来，过不多时，只见将炎走到了甜水巷口的一家面馆前，毫不犹豫地撩起门帘走了进去。
其实这家馆子里的面做得并不美味，三人两三年前曾经尝试了一次，之后便再也没有来过。身为吃货的甯月以己度人，愈发觉得事有蹊跷，回头朝同伴使了个眼色，便急忙凑上近前，立在门外侧耳偷听了起来。
果不其然，入得店内的将炎并没有点任何吃食，而是立在门口同小二攀谈了起来。隐约间，甯月听见其似乎是在询问一个女子的消息，然而还未等她听得明白，黑眼睛少年已又急匆匆地朝门外走了出来。
接下来将炎径直奔去的地方则是一间银号。在银号中待了许久之后，他才又重新露面，怀中却明显多了一个塞得满满当当的钱袋子。更令少女始料不及的是，怀揣着钱银的对方，竟朝着一座距离银号并不太远，却装点得颇为别致的小楼中走去。
甜水巷乃是城中有名的烟花风月之所，甫一见那小楼的模样，甯月心中便已涌起了一阵不快。待又走得近了些，她清楚地看见小楼门前挂着的招牌上写着三个烫金的大字——莳华馆，招牌下还立着几名搔首弄姿的妙龄女子，果真是间如假包换的妓馆！
红发少女气得狠狠一跺脚，泪水登时在眼眶中打起了转来：
“小结巴方才去银号中取的，该不会是他这些年间攒下的俸禄吧？果真天下的男人都一个样，刚刚升了左校尉就开始飘飘然起来了！”
“甯月你先别急着生气，我倒是觉得将炎他可能是出于什么特殊的缘由才会去那种地方的。”
见同伴真的动了肝火，祁子隐既有些尴尬又有些无奈，只得柔声劝道。谁知他这一劝，却愈发令甯月火冒三丈起来：
“去这种地方，除了那种原因，还能有什么特殊的缘由？子隐你现在就随我闯进去，把这个色坯子给揪回来！”
“甯月，我觉得还是在外面等他自己出来，不要冲动，免得惹出什么乱子……”
白衣少年还想再劝，可正在气头上的少女却根本听不进去，大步流星便朝着妓馆内直冲了过去。
莳华馆也算是暮庐城中数一数二的名馆了。取名雅致，并不像其他青楼那般直接，却好似悠悠兰香，深得城内贵公子们的喜爱。馆内的四大头牌名气也非同寻常，分别唤作石樱、鹤堇、紫鸢、铃兰，分别是沔、宛、昶、汜四州盛产的四种名花。
不过再雅致的青楼也仍是青楼，虽然附庸风雅，但门口老鸨的作风却同别家无甚差别。其刚把将炎迎进门，回头便看见奔上前来的甯月和祁子隐，又立刻招呼起门口几位身段窈窕，面容姣美的年轻女子，将白衣少年簇拥起来朝门里推去：
“哟，这位公子可是生面孔，头一回来吧？今日可真是新鲜了，来馆中逛的公子哥儿我可见得不少，但是带着姑娘来的还真是头一遭。不过我们这儿只欢迎男人，姑娘家家的便坐在外面等吧，等你相好的完事儿了，自会出来找你的。”
祁子隐哪里见过这等香艳的场面，立刻涨红着一张脸解释道：
“您，您误会了。我，我们是来找人的。”
“来找人的啊？那可就奇怪了。通常来我这儿寻人的有三种，要么就是丈夫几夜不归，结发的黄脸婆寻死觅活上门来的。要么就是父母之意媒妁之言，男的却死活不从，躲在红颜知己的厢内不肯回去就范。再么就是成婚已久，男人却始终尝不到女人滋味，只得另寻他法。小妹妹，敢问你是这里面的哪一种啊？这位白衣服的俊俏小哥，同你又是什么关系？”
老鸨听闻白衣少年并非是来喝花酒的，又见一旁的甯月满面怒气，意识到来者不善。对她而言，愿意入内花钱的男人自然是大爷，可若是前来寻人的女子，则大多都是要坏自己生意的，当场便冲着二人讥讽挖苦了起来。
“我呸，你污言秽语瞎说些什么！”甯月被对方说得又臊又怒，当即火冒三丈起来。
祁子隐却知道此时还不能同对方翻脸，连忙将同伴挡在了身后，继续陪着笑脸问道：“我二人今日并非是来惹事的，只不过此前见一名朋友来到贵处，心下好奇罢了。做生意嘛，讲究和气生财。不知若是肯花些钱银，是否能破例让我们入内？”
“只要肯花钱，自是可以放你们进去的。”老鸨斜着眼睛看着他，一副爱答不理的模样。
“好，那我把身上的钱都给你，现在可以进去了吧？”
早已急不可耐的甯月听对方如是说，当即便从身上取出自己用来买零食的十几枚铜钿。
老鸨见状却并没有伸手去接，而是不屑地哼了一声：
“就这么几个铜钿，小姑娘你以为我这儿是开善堂的，只收点香火钱？三枚银毫的人头费，交足了钱方可入内，否则便请回吧。”
“子隐你快借我点！”
红发少女立刻转向同伴求助。
不料，向来大方的白衣少年却也有囊中羞涩的时候：“我——我这次出来得着实匆忙，身上一共便只带了五枚银毫。”
“那就本姑娘亲自进去，你在外面乖乖等着！”甯月气鼓鼓地一把抓过同伴腰间的钱袋，递给老鸨便要继续朝门里闯。
没有想到老鸨收了钱，却依旧拦住了她不肯放行：
“哎，小姑娘站住，我们这行可是有规矩的。就算交了钱，也只可让男人入内，女人若是进门便是卖身，不得再出来了。你可想清楚了？”随后对方又瞥了眼旁边的祁子隐，“莫不是你怕我馆内的姑娘，将这位俊俏公子的魂儿也给钩了去？啧啧，不过也是，瞧瞧你这容貌身材，还真的不好说呢。”
“你，无耻！”甯月被气得七窍生烟，眼看着就要爆发了。
眼见老鸨摆出一副故意刁难的模样，白衣少年只得将同伴拉到一旁，附在其耳边小声劝道：“要不——还是我自己进去吧。别担心，找到了将炎我便会立刻带他出来。”
红发少女却只是一个劲地摇头，侧目狠狠看着似笑非笑的老鸨，恶狠狠地道：
“不成，不成！你知不知道这种地方都有些什么样的诱惑同陷阱？瞧这老妖婆的嘴脸，只要男人进了里面，稍不留神便会着了她的道！方才那几个姑娘围上前来的时候，你就已经有些手足无措了。等到了里面头脑一昏，再被灌几杯花酒，难保不会同小结巴一样再也出不来了！”
“没那么夸张吧？将炎他也不是那贪图美色之人。我们还是先在附近找个地方等等看吧，希望过会儿他便能自己出来。”
祁子隐心里清楚硬闯是决计不行的，一时间却是一点办法都没有，只得不由分说地拉起了少女，暂时将她带离了眼下这个是非之地。