第三幕 ? 命运的相逢 ? 六

种大麦的狐狸Q / 著投票加入书签

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    元绥七年,五月十一。

    距离两个孩子初入暮庐城的日子,已经过去了整整半月。黑瞳少年前胸与后背的伤口虽仍未痊愈,却也已长起了粉嫩的新肉。近来肩胛四周总是发痒,令他想要伸手去挠,却又怕重新扯开伤口,只得咬牙忍着。

    比身上更痒的,是孩子胸中一颗早已按捺不住的心。终于到了向百里约定的日子,他再也不想等了。

    自暮庐城西的伏波门行出约五里,便到了晔国舟师设于西港内的白沙大营。西港的海沙同别处不同,不仅更加细腻,甚至连颜色都是牛乳一般的纯白,而坐落于这里的白沙营也由此而得名。

    晔国坐拥天下第一的强大舟师,营中的训练却并未因此有过一天的松懈。白沙营内,又分贲海、彍羽、雾岚、潜渊四分营。寻常时候,只需立在辕门外,便能清楚地听见各营操练发出的阵阵喊杀。

    但眼下将炎的视线,却率先被码头上停靠着的二十余艘高逾十丈、重逾万钧的硕大战船所吸引。眼下,舰上摆着的几面夔皮大鼓正在军士的振臂猛击下,发出雷霆一般铿锵有力的声响,排山倒海、气势恢宏。

    大营另一侧,则是一片南北、东西各五百步的场地,乃是兵士们用于操练的校场。此时,由四座高高筑起的角楼围起的这片白沙铺就的方正场地上,伴随着隆隆鼓声,也陆续竖起了猎猎旌旗。列队整齐的黑甲兵士们鱼贯而出,立于场边站定后便纹丝不动,似在等待什么人的到来。

    询问过后少年方才知道,今日竟是舟师入夏前四场募兵的最后一天。闻讯从邻近各乡赶来报名者不下千余。鼓声一响,原本三三两两围聚于辕门外的人群也纷纷汇到了一起,排作一列纵队,缓缓朝正对辕门的中军大帐行去。

    此前玉骨湖行营遇袭的事,终令国主决意下诏,掀起了自己继位三十余年后的首次募兵。然而如今战火未至,晔国境内的日子也还算过得去,前三场募兵皆以无人问津而告终。

    因此,营内不得不将募兵的标准一降再降——如此,各郡县里生了男孩的人家才终于肯将孩子早早送去入伍。毕竟当兵的吃食比起寻常百姓家里要好上许多,还可领到些饷银寄回家中,以供开销用度。

    眼下长长的队伍里,一多半都是十三四岁的少年,零星还能见到几个年纪比将炎都小的娃儿。其中不少人看上去皆面有菜色,骨瘦嶙峋,反倒令黑眼睛的孩子显得愈发壮实了。

    随着远处大帐门前有人不断喊起的“下一个”,纷乱的应征队伍开始朝前缓缓挪动。待行至帐门前,将炎方才看见队首立有几名医官,正挨个筛选着前来报名的孩子们。

    舟师并不同于陆师——于瞬息万变的海上,不够强壮的人甚至连自己的身体都难以照顾妥当,更别说应付训练与作战了,自然也对新兵们的体格要求颇高。

    排在将炎前面的不少人,由于体虚或带病而被医官们从队伍中剔了出去,悻悻地拖着步子调头离去。而那些通过了筛选的人,则需依次进入帐内,在军户册籍上录下自己的姓名并按手印,方可去军需官处领一套仅能护住要害的牛皮胸甲,以及一柄训练用的简陋木刀。

    将炎远远便瞧见了青衣青袍的向百里正端坐于大帐内,仔细询问每名新兵的情况,心中不禁对其又多了一丝钦敬。

    然而他也知道营内不可随意乱闯,只得跟着人群缓缓前进。待终于入得账内,他双手一拱便向对方行了个礼。然而,坐于案台对面的青袍将军却是头也不抬便问:

    “姓名,年纪,籍贯。”

    将炎还以为对方没有认出自己来,又向前走了一步:

    “百里将军是我呀。今日营内募兵,你手头事务繁忙,为何不让我改天再来?”

    听到少年的声音,向百里这才抬起了头来,冲他咧嘴一笑:

    “我当然知道是你。特意让你今日来营,是因先前你曾经于我晔国舰上待过,便想问问看,你有没有兴趣正式加入军籍,来我帐下做事啊?”

    将炎登时被对方问得懵了——一方面,他既为自己心目中的英雄发出邀请而感到有些受宠若惊;另一方面,他却又因向百里自始至终对自己的这份莫名的关注,而隐隐感到有些疑惑不安。

    然而还不等他想好究竟该作何回应,便忽听港内船上的夔鼓再次密集地响了起来。营内值守哨卫的呼声也此起彼伏地飘入了耳中:

    “迎督军大人入营!”

    “啧,怎地比预定时间早了许多!”

    帐内的向百里微微皱起了眉,却还是从案边起身去帐外迎接来人。将炎独自一人立在原地顿觉有些尴尬,也连忙跟了出去。

    舟师督军的出行仪仗并没有少年人想象中那般奢华,只有一支不足二十人的队伍随行。其中也并没有漫天的华盖云旗与开道的锣鼓号角,只有一前一后各两列军容整齐的骑兵与步卒,以及他们手中迎风招展的黑色海鹘旗。

    身材矮胖的靖海侯从一架四匹驮马拉着的乘舆中钻了出来,向朝自己迎来的向百里拱手一揖:

    “本王突将行程提前而未知会将军,实在抱歉,抱歉!”

    “督军大人说哪里的话。只不过——现在时候尚早,诸军演武射艺,怕需等上小半个时辰方能准备妥当,还请先至帐内少歇。”

    “无妨,无妨。其实是本王昨夜突发奇想,打算于演武前,从刚入军籍的这些年轻人中甄选出几名好手,同舟师前辈们切磋一番,聊以助兴,故而才会来早了些。”

    “切磋助兴?”青衣将军面露不解。

    “正是。为此本王还特地带了些彩头来,今日谁能取胜,赏赐丰厚!”

    靖海侯一边说一边招了招手,紧随其身后的扈从立刻捧上了一只方口浅盘。掀开盘上盖着的红布,其中竟整齐地码放着足足一百块骨牌大小的足赤金锭。

    向百里见状,却当即摇起了头来:“督军大人此举,怕是有些不妥吧——”

    然而不等他把话说完,靖海侯便笑起来打断道:“将军言重了,不过是让少年人在校场上热热身手,又不动真刀真枪,有何不妥之处啊?”

    “一方是于营内终日苦练的精兵,一方却是或许连刀都未曾摸过的半大小子。如此实力悬殊,即便分出了胜负又有何意义?”

    靖海侯笑着,眼角与下巴上的肉愈发鼓涨起来,语气平和而坚定:

    “百里将军,人本就是会受利益驱使的。无论街头巷尾的寻常百姓,或是如你我这般的庙堂中人,有几人会不考虑个人得失而甘愿去送死的?让营内的年轻人明白,自己在沙场上的流血搏命,能够真真切切换来赏赐,难道不是一件于国有利的好事?”

    “可兵士们本应是上阵杀敌的同袍同襟,如今却以利益相诱。无论最终胜负几何,今后恐会心生嫌隙,与佣兵又有何异?相互猜忌与不信任,在军阵中可是致命的!”

    “军阵之中本就没几个人能活着回来。将军可还记得前些日子玉骨湖行营中的事了?以弱胜强,是所有人都喜闻乐见的事情。若今日老兵拔得头筹,恰可借此提升一下营内消沉已久的士气。而若是新兵之中有人得胜,营内众将士更会奋起操练,何乐而不为呢?”

    向百里还想要争辩下去,可矮胖的亲王却是伸出手来拍了拍他的肩膀,头也不回地径自朝校场旁的演武台上登去。

    “奉督军大人令,新兵营同舟师各营内分别抽派五名十八岁以下的少年,于校场中切磋武艺,以振军威。双方配发未开刃的熟铁长刀,着小牛皮甲。比武较量,点到为止,获胜者,赏足赤金百锭!”

    立于场下的年轻人们虽不知先前两位大人间的谈话,却全都看见了那盘在阳光下闪着金光的奖赏,当即群情激奋了起来。毕竟,二十枚金锭,已能抵得上一名普通都尉两年的俸禄。

    很快,参加角逐的双方人选都已定好。拗不过靖海侯意思的向百里,也只得登上演武台,陪同对方一齐观战。

    在向百里的要求下,新兵中挑选出来的也都是些身材壮硕,曾经修习过武艺的精干好手。然而于营中选出的武士面前一比,这些少年人却还是胆怯起来,竟无一人敢上前应战。

    “哼,凭你们这群胆小鼠辈,也能来舟师中混饭吃了!谁要第一个同我打?如今使的又不是真的兵器,便已经这样怕了么?”

    立于校场正中高声讥讽着的,是贲海营中一名唤作郁礼的年轻人。其面色铁青,两只眼睛始终圆鼓鼓地瞪着人看,面相凶悍。虽不过十五六岁的年纪,他看起来却比同龄孩子要高上足足一头,已经近乎于一个成年人的模样。平日里善使的,也是一柄名唤剪岳,厚实沉重的宽背马刀。

    包括向百里在内,营内没有一人清楚这个少年究竟是何来历,只知道他好勇斗狠,武艺超群,极受靖海侯的器重。而郁礼似乎也十分清楚自己想要获得什么,不出两年便已经数次率队剿灭袭扰沿岸的海寇,屡立军功,升任成为贲海营有史以来最年轻的都尉。

    “少瞧不起人了,接招!”

    新兵里一人不晓得对方厉害,当即被激得奔上前去,立在五步开外行了个礼。谁知还未待其做好迎战准备,郁礼便已飞起一脚直踢他的前胸。

    见郁礼手中长刀并未出鞘,那少年只是后退半步,便举起武器欲朝对方小腿胫骨上敲去。谁料郁礼踢至一半,却将攻势一转,反用腿向男孩未能来得及立稳的下盘上扫去。只电光火石的一瞬,少年便已倒在了地上,手中的刀也被郁礼夺了去。

    “不是说今日选出的都是些会打架的家伙么?就这点能耐?”

    郁礼把武器丢回了男孩身边,又在他背上狠狠踹上了一脚,斜着眼睛扫视着场边另外四张已经失了血色的新兵的脸,“不如再给你们一次机会,五人一齐上吧。”

    躺在地上的孩子与同伴们对视了一眼,却并没有拾刀重新站起身来,反倒直接伸臂抱住了郁礼的两条腿!

    其余孩子见同伴制住了对手,也纷纷壮起胆子挥刀攻了上去。可场上那年轻的都尉却并没有因此而慌了阵脚,不等男孩们冲到近前,竟毫不犹豫地挥起尚未出鞘的长刀,向死死牵制住自己的那个男孩左臂上猛砸了下去。

    顿时,校场上传出了撕心裂肺的一声惨叫。郁礼手下丝毫没留半分余地,重击之下,木质刀鞘当场裂成了两半。再去看那男孩的左臂,臂骨竟是被从正当中的位置敲得断了。白森森的骨茬直接戳破肌肉与皮肤暴露出来,其上还带着丝丝鲜红的血迹。

    围拢过来的四名新兵见状,瞬间便完全丧失了继续进攻的斗志,非但不敢上前救人,反倒将武器丢在地上以示投降。

    “唉,看来本王还是赌输了啊。”

    靖海侯没有料到,几个平民孩子居然在第一场比试中便全都败下了阵来,有些失望似地拍着身前的栏杆道,眼中却闪过了一丝不易察觉的得意神情。

    围观的百余新兵也被面前的惨烈一幕吓得傻了。他们从未想过,督军口中所谓的点到辄止,居然是以血溅当场,断臂重伤而告一段落。目送着受伤的男孩被医官抬了下去,这些半大孩子全都惊惧不已,却又暗自在心中希望,自己这边仍能有人挺身而出,好好教训一下场上那个飞扬跋扈的年轻都尉。

    “哼,一群废物!比武本就会受伤,手臂断了就哭喊成这样?百日后不就重新长上了!”

    郁礼依旧瞪着他那双滚圆的眼睛,朝人群中轻蔑地暼去,确认再无人敢迎战后,方才回身冲演武台上行了个礼,拔腿便要去一旁领取赏金。可他刚迈了半步,却忽听身后人群中响起了一个嘹亮的声音:

    “欺负比自己弱小的人倒是心狠手辣。这场边立着的众人,日后或许都会成为你左右一齐挥刀御敌的同袍。难道你下手的时候,便连一丝恻隐之心都没有么?”

    郁礼忽地一怔,难以相信居然还有人敢质疑自己的绝对胜利,恶狠狠地回头朝声音传来的方向瞪了过去——只见新兵们主动替一名少年人让出了一条路来,对方黑发黑瞳,右侧的眉间还带着一道明显的伤疤。

    演武台上向百里的目光,也立刻被场上这一新的变化吸引了过去。抬眼去看时,却发现说话之人居然是自己垂青的将炎,脸上不由得露出了浅浅的笑意。

    “百里将军认识这个孩子么?”靖海侯有些诧异地问道。

    “算是认识吧。我本打算今日将其招至帐下,做一名亲兵的。”

    “哦?百里将军的亲兵,可不是普通人轻易便能做的。这个孩子有何特别之处么?”靖海侯忽然眯起了眼睛,又问。

    “没什么,就是觉得这孩子还挺有趣的。”

    向百里这次并没有如实回答。但他心里却愈发觉得,正缓步走上校场的那个黑瞳少年浑身上下透出的那股倔强与勇气,同年轻时出身草莽的自己十分相似。

    岂止是相似,简直就是一模一样!