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橙红色的炉火在泥坯屋的中心跳动着,火上的陶罐里正煮着今天刚刚捕上来的几只花青蟹。这种蟹,只有在乌屏山脉以南的峡湾中才有出产——这片峡湾靠近朔州北端,常年飞雪的永冻冰原,唯独一条人称暖水河的河口附近海面不会结冰,出产的蟹子更是膏肥肉美。
混杂着香料的蒸汽在屋内弥漫着,母亲用一双长筷从锅里捞起了一只已经煮至橘红的雌蟹,放入了一旁女儿的碗中。八岁的将炎在一旁看得眼馋,竟大胆伸出手来想要去捞。谁料锅口处蒸汽翻滚,烫得他“嘶”地倒吸一口凉气,又闪电般将手缩了回去。
“也有你吃的,别急吼吼地,吃相这么难看。”
母亲又气又好笑地责备着,赶忙捞出了另一只蟹递到了将炎面前。男孩再顾不得烫手,吹着气便扯起一条足有小指粗细的蟹腿,蘸上些醋汁放在唇边使劲一吸。肥美的蟹肉香混合着一股淡淡的海腥气在口中满溢开来,说不出的美味。
战祸连年,各州的税负也随之陡升。对于这个昶州的渔家孩子而言,能在收成不好的年景里有花青蟹这样的海鲜打牙祭,已经开心得快要赶上过元夕节了。
这份幸福简单而纯粹,以至于在多年后,征战四方的将炎仍然会依照记忆之中当年母亲的旧法,于冬日里亲手烹煮出三两只花青蟹,默默地坐在炉火边独自啜食。
吃完了蟹,将炎便同六岁的妹妹一道围在父亲身边,嬉笑着央求起来:“爹爹、爹爹!讲个故事吧!”
略显憔悴的男子常年出海在外,靠捕鱼为生。每日清晨,他都同村中其他渔民一齐驾船北上,次日傍晚方得归家,带回满舱的海味去市集上换成米面果蔬,谓之“洮海”。
漂泊的岁月在男子脸上留下了千沟万壑,也将他的皮肤晒成了特殊的红褐色。每次归家,他都会用一双被海水浸泡得粗糙的大手将两个孩子抱在怀里,娓娓道来出海时见到听到的奇闻异事。
但是今日,男子却只是默默地盯着眼前那团并不算太旺的火焰出神——近来海上并不太平,虽没有几个人亲眼见过那些所谓的海寇,但频繁出没的缴寇战舰,吓得渔民们皆不敢再靠勒马岬断崖下的那片海域太近。然而只有那里,才能捕到能够卖出高价的赤鲑。眼下家中的米缸已然见底,如果明日最后一趟入冬前的“洮海”依然两手空空,全家人怕是连吃饭都要成大问题了。
“爹爹,爹爹!你在想什么呀?两根眉毛都快拧成一条麻绳啦。”
年幼的妹妹聪明伶俐,亲昵地搂着父亲的脖子撒起了娇,将男子从万千思绪中拉了回来。
小囡脖子上挂着一枚精致的项链。链上指甲盖大小的挂坠乃是以纯银打造,其外层镂空的玲珑圆球之下,精细地镶嵌着一块光洁透亮的白水晶。或许是浑然天成,又或许是制作挂坠的工匠用了某种秘法,在那水晶的中央还有一块醒目的纯红颜色。仔细瞧来,竟是一条栩栩如生的小鱼。
“囡囡乖,那这次爹爹就给你们两个讲讲澶瀛海另一边的传说,好不好呀?”
男子在脸上挤出了一个笑容,努力让自己的语气保持着与往日同样的谦和。未曾想一旁的长子却使劲摇起了头:
“不成不成,瀛州的故事爹爹都已经讲过十几遍了。”
“我——有吗?”男子稍稍迟疑了一下。
“当然有啦。”将炎十分肯定地点了点头,学着父亲的语气有模有样地复述起来:
“相传澶瀛海的西侧,有一片杳无人烟的陆地,人唤瀛州。这块陆地比大昇朝的疆土还要辽阔得多,骑着快马连续不停地跑上九天九夜也到不了尽头。传说中,那里有鼻梁上长角的雷兽,有牙齿比短剑还利的硕虎,有脖子比腿还长的无角牛,甚至还藏着早已绝迹万余年的龙。”
“好小子,讲故事的本领都快赶上爹爹了。”
男子从面前的炉膛中扒出了一些焦黑的炭灰,又添入了几根新柴:
“那……便给你们讲北方冻原的故事吧……相传在澶瀛海的北部,有一块终年被玄冰封冻着的大陆。那里是一片白色的死亡地带,地上没有活物,也压根无法耕种,即便体格强壮的朔狄人,也需冒着生命危险,穿着大角鹿皮做成的厚袄,才能得以瞥见到它的模样……”
“鬼州的故事爹爹也是讲过许多次了的。”
男孩仍是不住地摇头,男子紧锁的眉头却在孩子的嬉闹中渐渐舒展了开来。他抬起手轻抚着长子的头顶,眼神中满是怜爱:
“这些都听腻了——那爹爹今日便讲一个从来没有人听过的新故事罢。”
“真的?连娘亲也没有听过吗?”将炎眨巴着眼睛。
“嗯。这个故事,是爹爹的祖父,也就是你们的曾祖告诉我的。这么多年来,爹爹从来都没有同别人说起过——”
男子故弄玄虚地微微一笑,清清嗓子点了点头道:
“即将说与你们听的故事虽然有些吓人,但是千万牢记它并非传说,而是这片大陆上真真正正发生过的事。”
父亲认真的模样,登时便将兄妹二人牢牢吸引住了,瞪圆了两双漆黑的眼睛,一眨不眨地盯着男子的双唇。甚至连一旁忙于家务的女人,也不禁侧耳听着。
“世间之人皆晓,自一千八百年前太祖皇帝白江晞立朝时起,天空中便有孪月,明为清,暗为浊。每夜,它们都会一并由东方升起,再朝着澶瀛海中落下,便如同一对双生子般形影不离,互相缠绕着在空中旋转舞动。然而,世间却很少有人知道,其实早在万年以前的先民时代,天上竟是只有一只月亮的。”
“只有一只月亮?那晚上岂不是要比现在更黑,连路都看不清楚了?”将炎忍不住插嘴道,“那时候陆上的先民们,该用多少鲸脂来点灯啊?”
“傻小子,那时在大地上点起的灯火,可比如今煜京里的还要多、还要亮。只不过先民们所用的并非鲸油烛火,而是一种采自日月大地的精华之气,无火而光,无烛而明。人们的家中四季如春,大小港口更是终年不冻。城中有吃不完的食物,穿不完的新衣,也永远不需忧心明日的天气和收成。”
“那照爹爹这样说,这些先民莫不会就是传说中的神明吧?”
长子的脸上,不禁流露出对那个温暖世界的无比憧憬。男子见状,呵呵笑了起来:
“人便是人,即便拥有神力,也永不可能成为神。其实那些先民同你我一般,皆是一个脑袋两条腿的模样,并无二致。只不过他们对这片土地的了解,远比我们要多得多。他们甚至还掌握着许多早已失传,可令沧海变桑田的强大术法——”
“爹爹、爹爹,你骗人!若是这些人如此厉害,那他们现在又在何处?再说天上的两只月亮明明就一直都在那里,若是以前没有,现如今又是从何处冒出来的?”
妹妹也摇起脑袋,奶声奶气地反驳道,将头上的小辫甩得左摇右晃。男子一把将其搂入怀中,声音也变得愈发柔软了:
“爹爹正要说到这里——相传这浊月啊,乃是由先民所造,却也因此招来了灭顶之灾。不知是哪一年哪一月开始,先民们的田间再也无法长出粮食,豢养的牲畜也大批死去。紧接着,一场旷日持久战争吞没了曾经的繁华,天崩地摧,山河不复。甚至连太阳也被厚重的乌云遮挡,再无法照亮这片土地。取而代之的,则是连绵的毒雨,污染了河流湖泊,还有漫天的毒雾,杀人于无形……”
“可是爹爹,那些先民们不是有着可将沧海变桑田的强大术法吗?为何不想办法救自己,却任由灾祸降临?”
黑眼睛的男孩插嘴又问。
父亲脸上的表情渐渐变得凝重起来。就像是当年第一次听到这个故事时所带来的震撼依然萦绕在心头。过了许久,他方才想起将脸上那早已变得有些僵硬的表情掩藏起来,直勾勾地看着孩子的眼睛道:
“儿子你记住,任何强大的力量,都并非无所不能。或许正因为那些先民们拥有了足以改天换日的神秘力量,方才使他们变得不知自敛,最终惹得神明震怒,于世间降下了无尽的灾难与永世的诅咒!先民殁后,凶兽肆虐,百鬼夜行。万余年间,对这世上的每一个幸存者而言,都须得拼尽全力方能活下来。而我们,便是当年那些幸存者的后代啊!”
一番话,让男子怀中的小囡听得似懂非懂。将炎却似忽然想起了什么来,于口中低声念起了一首民间流传着的小儿歌谣:
“孪月起,凶兽行,黎民疾苦,朝不保夕。
伤别离,伤别离,骨肉离散,各奔东西。
白江氏,举刀兵,大昇初立、九州方定。
莫贪心,莫贪心,孪月犹在,天怒难息。
原来这歌中所唱,都是真的啊!”
面前的男子眼中闪过一丝忧愁,小声地看着窗外的一双明月,长长地叹了口气:
“莫贪心,莫贪心——唉,如今大昇犹在,可安生日子却离我们愈发远了啊……当年白江氏虽将世间凶兽尽除,但如今这个姓氏同其建立起来的王朝,却早已化作了一头置天下百姓于水火的恶龙!这天下若是真能永葆太平,我们的生活又怎会如此艰辛,为父又何苦如此烦扰!”
将炎此时还并不十分明白,为何父亲会将白江氏与大昇朝比作恶龙。但听到父亲的感慨,他还是当即从地上爬起了身,拍着胸脯挺直了腰:
“爹爹你别太担心了,等炎儿再长大几岁,就能帮着你一起出海去打渔捕蟹了,到时一切都会好起来的!”
孩子稚气的脸上满是坚定,以至于男子愣了半天才反应过来,伸出手轻轻地拍了拍长子的头顶:
“傻小子,就算你来帮忙,也不过能在这乱世里勉强填饱咱家四口人的肚子罢了。”
“爹爹你少瞧不起人了!我生得比寻常孩子要高,力气也大,拉网的话肯定要比别家娃娃厉害许多!到时候定能多捕上几尾赤鲑去市集上卖。”
“傻小子,莫非你以为靠着这些,便能令我们免于雨雪冰霜、赋税徭役、强盗寇匪不成?”
“若遇坏人作恶,我便将他们全都打跑了,一个不留!”
“如此——也并不能改变什么的。儿子你记住,人世间一半的恶皆由贪婪而起,而另一半则因恐惧而生。如今天子式微,东南各诸侯国纷争不断。若非有英雄来终结眼下的乱世,怕是永不会有太平的那一天了。”
“那我便努力做那终结乱世的英雄!”
看着满脸严肃的儿子说得煞有介事,男子不由得长叹一声,苦笑了起来。
一旁听见丈夫同儿子这番对话的母亲,却是立刻高声喝止起来:
“呸呸呸,你们父子俩越说越不上道了!这些忤逆的话可都是杀头的大罪,就不怕让外人给听了去?!”
她旋即停下了手中的活计,紧张兮兮地走到门缝旁朝外张望了起来,见外面没人,这才稍稍放下心来:
“爹爹明天一早还要出海呢,炎儿你还不赶紧帮忙去把渔网上的破洞补一补?”
然而还不等将炎答应,破旧的屋门外却忽地响起一连串震耳欲聋的轰响。那声音听起来有些像是年节时燃放的爆竹,却比爆竹声要来得密集得多。巨响之后不久,一家人更是隐隐听见了村中居民发出令人胆战心惊的阵阵惨叫。
“是海寇?可海寇只有刀枪,那些怪声是何物发出的?”
男子面色一沉,立即将一双儿女拢在了自己的臂弯中。将炎明显感觉到父亲的手在微微地颤抖着,也不由得紧张起来。
接着又是一声惨叫自不远处传来,让男子再也无法藏住自己内心的慌乱,直接推着妻子的肩出了泥坯屋,抱起孩子快步朝沙滩上的渔舟走去。
“快坐上船,朝没有光的地方去!无论发生了何事都不可出声,天亮之前也绝不可返回岸上!”
男子声音颤抖地叨念着,似是自言自语,又似在嘱咐着妻儿。
女人跟在孩子身后仓惶爬上了小舟,升起风帆后猛一回头,却见船下的丈夫将手中的缆绳一丢,竟朝着已经火光冲天的岸上折返了回去,当下叫出了声:
“孩子他爹,你打算去哪里?”
“这里可是我们好不容易经营着的家,不能就这样丢了!”
男子手中紧握着一柄不知从哪里捡来的柴刀。他的身体紧张得有些僵硬,可脚下的步伐却没有丝毫犹豫。
此刻村中早已乱成了一片,自家中逃离的邻人们于四处燃起的熊熊大火中渐渐组织了起来,或手拿鱼叉长桨,或挥舞着柴刀鱼钩,转而向夜色中闯入的入侵者们发起了反击。
“不成,你不可以回去!”
女人登时急了,也忙跟在男子身后跳入了水中,想要将丈夫拉回船上。与此同时,满是破洞的旧风帆却在寒风中呼喇喇地鼓胀了起来。渔舟突然加速,其上的两个孩子站立不稳,纷纷摔倒在了甲板上。
“娘亲,爹爹,我怕!”
小囡磕到了额角,当即放声大哭起来。
听到孩子哭声的夫妻二人也愈发慌乱了起来,吃力地跟在小舟后面重新蹚入了海中。可海上的风力转眼间变得更加强劲,小舟飘飘荡荡地在起伏的黑浪中越飘越远,再难追上。
将炎挣扎着在摇摆不定的船上站稳了身体,伸手想要收起风帆,情急之下却用力过猛,竟是将帆头上的一条悬索扯得脱了。哗啦一声,木质索具带着沉重的横杆自桅顶斜斜地冲将下来,不偏不倚狠狠地砸在他的前额上。
强烈的眩晕伴随着剧痛难以抗拒地袭来,将炎晃晃悠悠地倒退几步,一个趔趄摔倒在船舷一侧,彻底不省了人事。
待到男孩重新苏醒过来的时候,东方的天际已经泛起了一丝乳白色的光晕。他惊恐地发觉,身下的渔舟竟已随着海流漂到了离岸很远的地方。更糟的是,本在船上放声大哭的妹妹,此时也不知了所踪!
将炎立在船上,鼓起浑身力气朝着依旧昏暗的海面上大声呼唤起妹妹的乳名,却没能得到一星半点的回应。他心急如焚,却又完全不知自己该从何找起。
右侧眉弓上被横杆撞破的那道伤口,眼下虽然已经结起了血痂,却依然隐隐作痛。浑浑噩噩间,满脸血污的将炎只得取出桨来,循着远处岸上尚未熄灭的火光,朝着渔村所在的方向奋力划去。
直至天色大亮,男孩才拖着疲惫不堪的身体重新爬上了岸去。然而眼中所见的一切,却令其再也无法站稳,只觉得双膝发软,扑通一声跪倒在了地上——
整座渔村早已在彻夜不熄的大火中,化为了一片焦黑色的灰烬。原本村民们用来遮风蔽雨的那一座座土坯房,此刻也只剩下了龟裂坍塌的残垣断壁。到处都散落着星星点点的余火,更不断有焦糊脆硬的横梁与立柱,自残缺倾覆的屋子上方毫无征兆地崩塌下来,发出嘭嘭啪啪的巨响,听得人心惊胆颤。
很快,十余步开外的废墟间,两个熟悉的身影映入了将炎的眼中。他的脑袋当场就像被人打了一闷棍般,只觉得天旋地转,耳间嗡嗡直响,泪水更难以抑制地从眼眶中涌了出来——
那是在几个时辰前还想着守护家园的父亲和母亲。他们倒在血泊中,躯干上足有数十处不知被何物戮出的圆形血洞。直至咽气,夫妻二人都仍保持着紧紧相拥的姿态。这一幕是如此真实,却又那样虚幻,就仿佛是一场难以醒来的噩梦。
将炎泣不成声,狠狠在自己的大腿上掐了几下,强烈而真实的疼痛令他变得愈发绝望起来。被泪水模糊的视线中,他忽然察觉到父亲已经僵硬的拳头里,正紧紧地攥着什么。
抽噎着的男孩将爹爹蜷曲的手指一根一根地掰开,见掌心里握的,竟是一枚通体黢黑,造型奇特的水滴状物什,似是从昨夜屠戮渔村的歹人身上扯下的。
“爹爹你是——想告诉炎儿什么吗?”
将炎不断拭着脸上根本无法擦干的泪,甚至将沙子揉进了眼中也毫不在意。他将那枚水滴状物什小心地捧在手里,仔细地端详着。未曾想,甫一接触到男孩掌心沾着的泪,那物竟突然从内部射出了一道耀眼的光,凭空在将炎的眼前勾勒出一张毫无血色的陌生男人的脸!
这一突如其来的变故,吓得将炎猛地一个哆嗦,水滴状物什失手掉落在脚边一块凸起的礁石上,“啪”地摔了个粉碎,半空中那男人的面庞也随之消散于无形。
也不知过了多久,将炎的心脏依然在怦怦地乱跳,却是极力将方才那个转瞬即逝的男人样貌刻印在了自己的脑海中——因为他隐约意识到,此人或许便是害死了爹爹与娘亲,害得自己同妹妹失散的罪魁祸首!
忽然,将炎似乎明白了父亲此前为何要将大昇朝与白江氏比作恶龙了——若是政通人和,盛世太平,又怎会放任流寇肆意屠杀,令自己在一夜之间家破人亡,同至爱至亲阴阳两隔!
“爹爹、娘亲,有朝一日我定会亲手终结这乱世,替你们报仇!”
接下来男孩再没有说过一句话,只是在死去父母的身前长跪不起,过了整整三日。
最终,他决定徒步赶去北方的澹口。他曾听爹爹说过那里有一座港口,各诸侯国剿灭海寇的舟师战舰时有停靠。虽然事后证明此举并非是个明智的决定,却是年仅八岁的他所能想到的唯一活路。
而自那日之后,将炎再没有轻易跪过任何人,也再没有轻易落过一滴泪。