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“您是说……想盖在湖底下？”
“是湖边，比顿湖的另一边。”梅雷迪斯纠正道。
“……哦、哦。”胡子锋赶紧做出恍然大悟的表情，并且歉意地表示自己听错了，“我以为您会在水里建立什么秘密基地呢，嘿嘿。那么您想我帮您做点儿什么呢？”
“小伙计，你得知道，盖房子之前人们总得勘探一下地势、土质、水流的动向……咱们可是朋友了，你不会这么点忙都不帮吧？”
“我明白了，梅雷迪斯先生，请务必让我帮您的忙，我也好久没在比顿湖边玩了。”胡子锋强迫自己做出天真向往神色，内心深处蛋碎了一地……这家伙摆明了不想在别人面前暴露路痴属性，而他这个容易被“哄骗”住、又比较熟悉的小毛孩实在是再合适不过的带路人选了。
主家大屋的客厅里，一早起来招待尊贵客人的家主人盖·奥德豪斯及其夫人脸带僵硬地坐在长沙发上；这对伯纳尔庄园最有身份的夫妻侧面，宽大的单人沙发椅上坐着借宿的炼金术师梅雷迪斯先生；梅雷迪斯的左手边，坐在小布墩上的是个与此间气氛格格不入的毛头孩子，此刻，这个毛头孩子正与他们的客人相谈正欢……
梅雷迪斯外表看去只是个三十出头的青壮年男性，但是盖·奥德豪斯作为当代家主，获取信息的渠道非一般人可比，自然知道这个貌似落魄的炼金术师自身年龄早就在百岁以上、并且虽然目前处于被半流放的境地，来头却很是不小……这样一位施法者送上门来，任何地方势力都会竭力挽留，他自然也不例外。
庄园外院的旁系子弟居然与这位施法者私交不错，最初的震惊过去后，盖很快冷静下来，与妻子对视了一眼，而后目光飘向站在后方的书房女仆莎娜。
莎娜是少数几个能留在客厅里服务的仆人之一，卡特家的大儿子居然真的被贵客重视让她有些意外，不过这跟她的工作目标不冲突；盖的视线让她紧张了一下，随即眨了下眼睛，无声地点点头。
莎娜在卡特家做过兼职，梅雷迪斯昨夜来访时表示希望能得到卡特家长子的协助时，盖毫不犹豫地让莎娜来招呼这个他没有见过的旁系子弟；现在，莎娜肯定了罗伊确实是卡特的孩子，盖心安之余，望向罗伊的眼色就有点儿变。
胡子锋硬着头皮跟梅雷迪斯狂侃一通，其实他手心里全是汗……梅雷迪斯要用他来掩盖路痴属性，而他则是借此机会加深与这位炼金术师的联系，为亚瑟拜师学艺搭桥；但毕竟他不是真的小孩儿，这场所是奥德豪斯主家的正式会客客厅、坐侧对面的是伯纳尔庄园的第一夫妇、而他的存在完全耽搁了家主人与炼金术师套话拉关系——丫丫个呸的，这不是自个儿把自个儿放在火上烤吗？
“要用孩子的特权耍赖退场吗？不过这样干的话哥的下限又再次刷低了喂……”苦苦想着招数的胡子锋忍受着屋里的诡异气氛，有点儿埋怨起手边的梅雷迪斯了，“你丫也看看场合，人家等你几钟头感情是来围观你跟个小破孩卖弄交情的？！”
也不知是小锋哥的心声被梅雷迪斯接受到、还是他也有自知之明点到即止；与“小朋友”敲定了去比顿湖边“玩儿”的时间后，梅雷迪斯这才仿若未觉气氛诡异地向盖·奥德豪斯点头致意，“奥德豪斯先生，感谢你能如此慷慨地将比顿湖畔借给我。”
被冷落挺久的盖·奥德豪斯适时地面现得体微笑，“请别这么说，梅雷迪斯先生，您看得上鄙地是我们的荣幸，在您修建炼金房时若有任何人力需求，还请不要客气。”
炼金术师不可能缺钱，梅雷迪斯表现得再落魄也掩盖不了他必然要比盖这个庄园主兼佣兵团长富裕的事实，盖自然也不会去装财大气粗。而且梅雷迪斯开口借了场地之后不待他表“忠心”就立即与罗伊闲聊扯开话题，与“奥德豪斯家”保持一定距离的态度很明显；他这个时候还是要不识趣地使劲儿黏糊过去，那倒是显得他不会看眼色了。
盖的夫人西尔维娅初时还对梅雷迪斯刻意冷落他们夫妇与个毛头小子攀谈不满，但在丈夫有节制地表态后，她这位当家夫人也明白过来，笑容可掬地补充：“临近冬季，年轻人们回来了很多。他们重要的事儿干不了，给您打个下手或许还凑合。”
“那太感谢了，奥德豪斯家的年轻人优秀俊杰辈出、名声在外，有这样一帮棒小伙子协助我就安心了。”梅雷迪斯谦逊地说道，微笑标准得像是礼法范本，亲密面具之下的疏离也是明显得像是盘子里的面包片。
成年人开始谈话，胡子锋乖觉地闭上嘴当背景板。说实话，看惯了梅雷迪斯各种出糗脱线，这会儿看他这幅一板一眼与盖夫妇相互恭维吹捧试探讨好的样子，还真有那么点不习惯。
这次谈话很融洽，家主与炼金术师先生在气氛友好的沟通后确定了接下来的合作关系：奥德豪斯家无偿提供土地和人力给梅雷迪斯，而炼金术师先生只需定期制作定量药剂售卖给奥德豪斯家的佣兵团就行。
至于人们yy的什么炼金术师收徒啦、什么炼金术师加入佣兵团啦、与奥德豪斯家紧密联系啦……全都是没影儿的事。客人和主人的关系既然只是互通姓名的程度，交浅言深这种蠢事两边都不会去干；在试探的初步，大家都还是矜持点好。
欧恩少爷“我遇到了怪小孩”的抱怨没说出口就从执事的口中得到了一位旅行施法者停留庄园的消息，几位少年立即把其他的事儿抛在脑后围到盖的书房去打探消息。
“诶？不是来投奔咱们家的啊？只是借块地？”听完盖的训示，费瑞马上就嚷嚷起来了，“盖叔，外面不是说那位炼金术师要在咱们庄园里收徒弟的吗？”
“聪明点吧，费瑞，其他系的施法者还好说，那可是炼金术师。”布莱克同样感觉遗憾，当“邻居”和成为“自己人”，差别还是挺大的；不过他天生就跟费瑞不对付，这会儿反倒是能发表点儿“成熟”的言论。
“魔法学徒一般是从十二岁以下寻找吧？啊，我觉得我的弟弟中还是有希望出现施法者的。”欧恩笑嘻嘻地看了一眼三弟布莱克，故意露出遗憾神色。
布莱克神情立即就幽怨起来了，他都十四岁了来着。
“好了、好了，这种话到了外面不要随便说。”盖伸手虚按，让三位年轻人安静下来，“梅雷迪斯先生来自王都，你们知道这意味着什么。”
三位少爷顿时就安静了。
“这位梅雷迪斯先生刚刚经历过一场不小的风波……他会选择此处留下，我认为避风头的可能性居多。施法者向来低调，我们也不可将他的消息随便乱传。特别是你，费瑞，跟你镇里那些‘朋友们’谈天时别再口不择言。”
费瑞不服气地噘嘴。
“关于梅雷迪斯先生是否收徒的话，你们更不可随意发言。我们家的佣兵团一向是外雇施法者参与任务，我比你们更期望家族里能涌现魔法学徒。”盖目光沉稳地扫过他的三位优秀子侄，目光更多地在布莱克身上停留，“但魔法之道并非人人可行，天赋、心性、启蒙师，缺一不可。追逐虚无飘渺目标并非我奥德豪斯家的作风，你们务必谨记。”
“是。”三位少爷齐声道。
“如果梅雷迪斯先生愿意与我们家深交，那是我们的荣幸。如果他不愿意，我们也需恭谨守礼。不要忘记了祖先的教导，得到的臂助更大、未知的敌人也就更多。家族的荣光，终究联系在我们自身的实力上。”
“是！”三位少爷回答的声音都大了一些。
盖想了想，终究没有把罗伊的事儿告诉他们。这事儿算不上什么需要保密的事，但如果由他这位长辈来诉说其他人家优秀子女的事儿，他的孩子和侄子心里可不会好受。让这几个正是闹腾期的少年人自去玩耍，盖在书房里坐了一会儿，他的妻子西尔维娅带着书房女仆莎娜走了进来。
“向老爷说一说你在卡特家的见闻吧，莎娜。”
“好的，夫人。”刚说过一遍的莎娜诚惶诚恐地说道，也不管喉咙还有些干，语速极快地将她在卡特家兼职时见到的说了一遍。
已经听过一次的西尔维娅夫人还好，盖认真听了一遍后，手上拿着的鹅毛笔在白色信笺上留下难看的墨点儿，低沉的嗓音也有点儿拔高：“你是说……卡特家的二儿子亚瑟，听你念了一年多的报纸就自己学会了认字？”
“是的，老爷。”莎娜不是很情愿地说，天知道她多讨厌替那个瞧不起人的死小鬼扬名，“那个孩子整天不出门，就窝在家里，也不跟其他的小孩那样爱跑爱闹。”
盖顿生荒谬之感——一年多前听说卡特家给一岁多的孩子请人念报纸时他还以为这是卡特的妻子在宠孩子，谁会相信刚牙牙学语的幼儿听得懂报纸上写什么？
莎娜这会儿心里也快意着呢，那个看不起人的死小鬼再天才又如何，梅雷迪斯重视的人又不是他，这会儿没怎么深想就开了口：“相比亚瑟，罗伊可讨人喜欢得多。与他同年的孩子还在泥里打滚呢，他就知道帮助吉莉安分担家务了。”
盖没说什么就让莎娜退下去，他这会儿脑子里有点乱；罗伊这个孩子在诺顿和约克的评价里都是心性上等、孝顺懂事，以今天的观察来看，他也认为罗伊·奥德豪斯拥有着同龄人不具备的沉稳和安分，这对正处于孩童期的少年人殊为不易。但就只是罗伊的话他还不认为这值得一位旅行中的炼金术师停下脚步——即使施法者寿命要比普通武者漫长，愿意拿时间来浪费的也不多。
但既然确认卡特家有个深藏在家里的天才儿童，那么梅雷迪斯对卡特家的青睐也就说得过去了。
盖心底隐隐后悔，早知道梅雷迪斯留下来的意愿稳固，他怎么会一点点炼金药剂就能给打发掉……信息不对等，亏大了。
倒不是盖打算借旁系子弟坐地起价，而是身为奥德豪斯家主，他必须为全族的利益考虑。自然，这也并不是说就需要他去锱铢必较，而是在进退之中掌握好“度”，尽可能地把家族利益最大化。
在自己书房里沉思了半小时后，盖决定暂时不改变现状；这时候把卡特家迁移进内院，威逼利诱拉拢人的嘴脸未免难看了些。倒不如顺其自然，在那位亚瑟被梅雷迪斯收下后酌情提升卡特家的待遇，对于其余的旁系族人来说也更加公道。
至于梅雷迪斯现在只把罗伊叫来、没有理会亚瑟的问题，盖觉得很正常：他们家收普通弟子都还要等到罗伊十岁以后呢，再怎么天才的人物，炼金术师先生也不见得乐意带个奶娃儿……
世界气运太过强大，哪怕胡子锋这系统老爷爷不太合格、其中参与的人物如莎娜、欧恩等也不算配合，亚瑟这主角仍旧间接地得到了奥德豪斯家当代家主的认可。如果一切顺利的话，在家族资源有意的倾斜下，亚瑟必然会一脚迈进魔武双修的大门、开始他狂拽酷霸征途的第一步；呃，当然，这是在一切顺利的前提下。
亚瑟有了行动目标，就更加不再去留意他那npc大哥和无知母亲。第二天修炼锻骨拳仍旧没有什么起色，他的动作看似更标准了些，但进度更慢、停下来后关节处的疼痛更加明显，这让他几乎泄了气。
“究竟是哪里不对？他们练习时的动作我确定我已经完美地记下来了，在脑海里放映就跟看视频一样清晰……难道这里面还有内功口诀？可这明明不是东方武侠世界吧……”百思不得其解的亚瑟肥肥短短的小手使劲儿抓着头发，脸色晦暗地在自个儿的小房间里团团转，“……也许我应该等卡特回来后问问？”
外面，npc大哥罗伊叫嚷着喊用餐，亚瑟没好气地回了一句后继续绕着自己的小床转悠，“天天等、年年等，我有多少时间等得起？是了，或许可以这样……欧恩少爷！嗯，如果我跟他有了友谊，问他点入门口诀还不是跟玩儿一样？”
自以为想到办法的亚瑟神清气爽地出了自己的小房间，爬上椅子坐好等着进餐，脑海里还在演练着接下来该如何与那位被排挤的可怜少爷拉近关系。
胡子锋上完菜，看看亚瑟阴晴不定的脸色，想了想故意拉高了音调对吉莉安说道：“妈妈，今天我跟梅雷迪斯先生去比顿湖东边了，先生说那边靠近小山丘那块儿土质不错，想把炼金房盖在那儿。”
吉莉安对这个话题自然感兴趣，那位炼金术师可是来家里用过晚餐、还跟自己的大儿子交情不错呢，“已经选好地点了吗？小山丘那边的话有点儿远，以后你去梅雷迪斯先生那里可得早点儿出发。”
胡子锋看见亚瑟眉头微动，再次拉高音调：“好的妈妈，梅雷迪斯先生真不愧是炼金术师，懂得可真多。今天你可没看见，盖老爷和西尔维娅夫人对先生可客气了，还答应说让年轻人们去给梅雷迪斯先生建炼金房呢。”
亚瑟眼皮一跳，视线转了过来；胡子锋心道有戏，继续道：“梅雷迪斯先生也答应了以后每月为咱们奥德豪斯家提供炼金药剂，据说那些药剂可不得了，爸爸身上预备的那种治愈药水梅雷迪斯也会做，还有好些稀奇古怪的，什么石化药剂、固化药剂、鱼肤药剂……”
胡子锋这边卖力演说，亚瑟那边却是皱了下眉头后翻了个白眼，轻蔑地移开视线，嘴里还嘀咕了一句：“生活职业有什么值得追捧的，还不如火法冰法实在。”
胡子锋这个恨啊……
狼群山谷上方，漂浮在空中的方块盒子旁，一只布偶青蛙肆无忌惮地捧腹大笑。
“啊哈哈哈……吗的，老子简直要着你笑死……哈哈哈！还生活职业，那小鬼还没从网游梦里清醒过来？”
安源笑得大抹眼泪，土话都带出来了，同情心一点儿没有。
“我特么找新手训练师、请新手训练师、留新手训练师……能干的都干了，人家认为战斗职业比‘生活’职业风光，我这也是有理没处说去。”胡子锋恨得咬牙，“好歹也在这块热土上住了小三年了，那货咋就不肯明白这里是另一个现实呢？”
“……我倒是能理解他。”安源用前肢拍着青蛙肚皮，感慨地道，“我也经常自我催眠我是在一个虚拟实景网游里玩儿来着，要真把这边当现实，我特么得疯。”
“嗯哈？”盒子发出了一个疑问句助词。
安源语重心长：“你看啊，你这边的人类位面吃的用的看到的虽然跟地球那边比不了，但至少进口的是正儿八经的食物、睡的是床、眼睛边晃的是正常人类；你再看看我，吃的那口……树里刨出来的都算是绿色健康了，泥里爬的、地里钻的、动不动带剧毒或者直接能cos异形的……”
“……”明明是对温度无感的盒子本体，胡子锋还是打了个寒颤。
“到魔界这两年就早期睡过床，接下来一直是行军，要么睡的帐篷要么躺的战车……身边晃的生物就不须说了，你也知道我多排斥血族那帮子基佬，我他丫真怀疑那帮货在我身边儿转久了我得特么不正常……偏偏管内务的都是血族，我想调换成其他族都不行。”安源说到这儿，很有泪流满面的冲动。
“……您老恕我冒昧，您……不原来就是同志来着？”胡子锋小心地道，他可没忘被这货连累穿越的主因就是这家伙跟男人闹绯闻来着。
这两个人处久了，难免心有灵犀；安源幽怨地瞅他一眼，幽幽地：“别当我不知道你在想啥……段子手微博掀起来的事儿，你觉得可信度有多少？”
“那……”
“少他丫跟我说一个巴掌拍不响无风不起浪，咱这圈子里，无头公案多了去了。”安源打断小锋哥话头，语气悻悻地，“就俩老爷们喝顿酒，喝多了在包房过夜……后面被写成那样压根反驳不了，总不能脱了裤子让人检查吧？”
胡子锋砸吧下嘴，这话题还真不好接，索性打个哈哈转移话题：“得，再怎么说都过去了，看开就好……现在启蒙新手训练师就位，目前来说我也刷了那么点好感度；但你晓得，进退有度这四个字知易行难，我也拿不准啥时候试探人家口风……亚瑟这边还得找你问问意见，这种固执的小鬼，咋让他听进人话去？”
“你要是做不到掌握好‘度’，那就别闷头往炼金术师那里凑，弄巧成拙你知道吧？”安源说起话来还是一样地气人，好在小锋哥懒得计较这个，“亚瑟那小鬼就更容易了，他往外跑时你多跟着，看他都在跟什么人打交道，从那个人下手。你不是说了吗，这小鬼屋里闷了快三年昨天居然让你带着出门，事有反常必为妖，这要不是突破点，你来问安哥我。”