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开皇二年五月，在前两次试探性进攻皆被隋军击退后，突厥大军终于发动了全面出击，沙钵略可汗号令五大可汗率兵四十万侵入长城以南。这场突变，使依旧沉浸在与梁国联姻喜悦中的大隋朝野陡然清醒。杨坚于第一时间紧急下令，命柱国冯昱屯乙弗泊、上柱国叱列长文守临洮、上柱国李崇屯幽州、上大将军达奚长儒据周槃，以作全线防御。
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这几日，初夏淅淅沥沥的小雨连绵不绝，天色终日灰蒙蒙的。一派阴沉之下的皇城内却是颇不平静，接连几天皇帝日日临朝，与众朝臣共同商讨如何抵御突厥。
雨，仍是一丝一丝飘飘洒洒，日出东方，天色泛起微微一点澄明。由于接连几日阴雨不断，众臣通往朝堂的那条青石砖大道被洼洼积水所浸泡，变得十分湿滑。这天，似乎又亮了些，雨势也渐渐弱了下来。细耳听去，远方隐约传来一阵悠远沉厚的钟声，宫中的老人儿们都知道，这预示着早朝的时间快到了。
霏霏细雨中，官复原职的高颎步步维艰，他一身公服，头戴黑纱冠，独身走在小雨中却并未持伞，脚下踩过之处飞溅起一片雨水。一路上高颎低首皱眉，思虑万千，急走间竟猛地撞上前路的行人。他踉跄着后退，眼见前面那位干瘪高瘦、手持一把暗黄油伞的长者也是一个趔趄。长者稳住身子后愤愤转身，高颎直直对上他怫然不悦的目光。
发现对面是平日里一向自诩出身高贵的郢国公王谊，高颎当即恭恭敬敬地弯腰作了一揖，却又不亢不卑地赔礼道：“真是失礼了，方才想事情想得出神，我这给杨公赔个不是……”话没说完高颎又突然止住，那王谊虽看也不看他，只忙着小心翼翼地拭去从伞面滑落到肩头的雨水，但高颎还是忙摇了摇头，以笑掩瑕：“啊，谬矣，谬矣，该是郢公才对。大人自出使突厥归来后，已被陛下加封为郢国公了，瞧我这脑子，竟一时忘了，真是不该！”
王谊这时才不疾不徐地抬起头，藐视性地瞪了高颎一眼，对这种出身低微之人回以嗤之以鼻的颜色：“老夫当是谁呢，原来是请辞又归来的高仆射。高仆射现在不仅官复原职还被拜封为左卫大将军，老夫可是万万不敢让你赔不是！”伴随一声漫不经心的轻哼，王谊的姿态更加咄咄逼人，高门望族的身份带给他与生俱来的优越感。
高颎对这赤、裸裸的鄙夷依旧是温颜以对，刚想回话，却被身后一朗朗高音抢了先头，只听那人带着笑音呛道：“高仆射官职再大也不及郢国公位望高，郢公与陛下是故交，还是陛下的亲家。大家都知道陛下得了闲暇，时常驾临郢国公府，我等小臣哪有过这种待遇。”
话音刚落，说话的壮年男子便已站到了高颎和王谊身旁。来者正是清河郡公杨素，他比高颎还略小三四岁，一缕缕雨丝飒飒地落在他的身上，立在晨光下的烟朦雾胧间，整个人更显清逸孤高，伟傲不凡。见王谊始终不屑一顾地歪脖斜目，苍老干瘦的脸上挂着皮笑肉不笑的表情，杨素下颚微微扬起，右手轻捋胡须，微笑着话锋一转，扬声道：“说起来，在下听闻郢公的儿子身体倒是一直不大康健，不知究竟患的是何顽疾？好歹是我大隋的驸马，怎么还……”
“够了！”王谊一双暗沉的小眼投出利剑般的目光直射向杨素，不等对方把话说完，他便咬牙切齿地怒斥一声，狠狠甩袖，扭头而去。
杨素傲睨自若，端望着老迈的王谊隐隐远去的背影，嘴角轻轻一翘，笑得隐约却又肆无忌惮。想起身边还有一人，他急忙转过头，同时瞬间藏起了脸上得意的神色，杨素对高颎点头一笑，抬手做出恭请的手势，请其先行。高颎回礼示意，二人便同路而行。
新朝初建，谈起高昭玄，贵胄官宦们都晓得他与皇后一家交情匪浅，且深受杨坚的信任与重用。这是第一次与皇帝的这位心腹重臣单独来往，杨素难掩自身飘然的性格，不禁再露锋芒，竟主动与高颎高谈起朝事：“现在这突厥靠安抚是不成了，还有那高保宁也趁机引兵进攻平州，明显是和突厥有默契的，看来我们得做好打持久硬仗的准备了！”
高颎却只是漠然地点点头，也不想过多表露自己的看法。黑牛皮矮靴踩过石砖路上清浅的水洼，脚印处激荡起湾湾波痕，他不经意间瞥到这个情景，漫不经心地应了句：“好在此前已经解除了南朝的威胁，否则现在定是无法专心应付突厥。”再一转目，顺着脚下的路向远方望去，一片淅淅雨雾的笼罩中，那些赶赴朝会的官员们匆匆而行的身影倒也无法看得真切。高颎一时讶然，那也正是自己往昔里的影子罢，他倏然将神思抽离出庙堂上的忧扰，冷冷旁观着一路上的情景，翣翣眼已到了大殿门口，便没有再作多想。
暗色的石砖路上幽幽地映射出群臣远去的身影，连绵数日的霏霏霪雨将沉寂了许久的石砖尽数冲刷洗涤。可能是走的人多了，难以计数的块块青石方砖早已褪去了昔日光芒，不知何时，砖面悄然爬满了斑驳的裂纹与沟壑，蜿蜒交织出密密麻麻的一张网，恍若掌心中镌刻着的繁杂掌纹。那一条条深浅纵横交错的纹路，将一些肮脏龌蹉的秘密永远深埋于宫城之渊，又似乎隐隐揭示着天机，让迷惘的世人通向一个更无妄的远方。
这条通往朝会大殿的路很长，对于一个男人来说，这里是通往权力顶峰的唯一方向。泱泱华夏、朗朗乾坤，朝代的兴亡交替亘古如斯，但任凭王朝如何更迭，通向辉煌之路的大门，一代一代却都只向世族权贵们敞开。走在大路上的过客来来往往、去留匆匆，而这千百臣子们究竟有多少是庞大帝国中真正的顶梁之人？隋朝初立意气风发，穹窿之下，那扇通向庙堂之巅的门好像微微地又敞开了一些，仿佛预示着将会有更多的人前赴后继地涌向这条通天之路。只是不知，过了那门之后，究竟是一步踏入富贵繁华，还是坠坠跌进一座荒草幽幽，枯枝败叶的坟墓……
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今日早朝的时间格外长，眼下已过了午时，商讨应对突厥之事总算告一段落。坐在高台上的杨坚环视着殿内众人，毫无要退朝的意思。面上不形于色的他，幽幽地抛出一句：“你们……还有其他事禀奏吗？”
皇帝的话回荡在偌大的殿堂中，一众官员面面相觑，四下寂静无声。杨坚轻咳一声，眼底猛地射出一道锐利寒光：“既然都没有话说，那么现在——朕有一事要宣布。”
就在这时，站在大殿前方的苏威小心翼翼地走了出来，他窃窥了一眼宝座上的杨坚，稍加忖度，才道：“臣斗胆启奏！”
面露冷色的杨坚稍稍缓和了不悦的情绪，略偏过身子，侧耳道：“既然无畏有事禀奏，那么让你先说。”
苏威双手端执着象牙笏板，从容上奏道：“陛下命臣等制定的新律现已颁布施行，新的律令在田赋税役方面较前朝大为削减，百姓的负担可谓轻了。但臣认为现行的受田制度依旧于平民不公，诸王以下至于都督皆给永业田，而百姓受田则严重不足。臣建议陛下减少功臣受田，以缓解此局面。”
苏威上奏的过程中，杨坚听得颇为称意，几次嘴角浅浅上翘，露出不易被人察觉的笑容。但等苏威的话说完后，杨坚却是一言不发，一手托腮歪在御案前，使得整个人看起来略有一丝倦怠，不过他心里却是如明镜般透彻。
杨坚把目光撒向殿下，站在众臣最前方的高颎对上了他饱含深意的眼神，从皇帝那坚定的神情中读懂了圣意。高颎扯着嘴角对杨坚笑笑，君臣二人对这一番无言的交流皆心领神会，直到杨坚转移了视线，高颎才将头低下、颔首沉默。
不再看高颎，杨坚的眼神瞟向空中。因为心中了然，他也没有多想直接把这问题抛了出去：“卿等对此有何看法？”
“臣不同意苏纳言的看法。”老迈的王谊锁眉瞪眼，迫不及待地站出列来第一个回话，口中振振有词：“我朝文武百官皆为历代勋贤，如此才被赏赐爵土，削了他们的爵土，实在不可行。如臣所虑，正恐朝中大臣的功德无法得到表彰，哪里还有心思担心平民的田地不足？”
杨坚直勾勾地盯着王谊来回打量，一脸冷峻，眼睛里仿佛射出一道寒光，将这人里里外外都照得通透。见高高在上的皇帝阴着脸来回扫量自己，王谊不禁有点心惊胆寒，额头微微渗出星星点点的冷汗。许是人老了更不禁吓，下一刻连那双腿也忍不住抖了起来，不知自己是不是说错了什么触怒了龙颜。
就在这时，杨坚嗤地哂笑了一声，那表情说变就变，双眉微挑眼梢冷冷一瞥，缓缓地对王谊点点头，话音里透着帝王的威严：“郢国公所言有理，我大隋得以建立，全靠一班竭智尽忠的功臣，朕是不会亏待功臣的。苏纳言的建议，驳回！”
圣意已下，苏威倒是平静得很，恭身退回队列，似乎结果早已在他的意料之中。那王谊却是不禁打了个寒颤，抖着手抚了抚额前的虚汗，暗自庆幸躲过一劫，战战兢兢地退了回去。
“既然说到功臣——何为功臣？”杨坚再次开口，同时一首握拳狠砸案几，“咣”地一声震彻在殿中，直插、进堂下每个臣子的心脏。朝堂中陷入一片死寂，一时间百官噤声，无人敢言。杨坚眯了眯眼，氤氲之色爬满了他素日里和善的脸，扫视着殿下一众臣子，冷冷道：“没人回答？那朕来告诉你们，所谓功臣必是始终于国于朕尽忠之人，而不是仗着自己曾经立下一点小功就可以嚣张跋扈、目中无人！”
“陛下息怒！”殿中官员齐齐下跪叩首，人人胆战心惊，不知皇帝话中所指何人。
杨坚咳嗽两声，清了清喉咙，他居高临下，阴冷地吐出一句：“沛国公郑译，给朕站出来！其他人都起来吧。”
听到皇帝在震怒之下点了自己的名字，郑译惊得脸色煞白，好像一道晴天惊雷，猛地炸在了他的头顶。仓皇之下，郑译把头深深地埋在地上，一路匍匐跪爬到大殿最前。
“沛国公，你可知罪？”杨坚瞪着郑译，厉声严色地斥问道。
“臣有罪，有罪！”郑译一脸惊骇惶恐，改朝换代后他依然顶着沛国公的名号，但在朝中毫无作为，也不求位极人臣。素日里倒是过得安乐舒逸，风气略有浮夸，干了几件不检点的事，也不知是哪里触怒了天颜。
“抬起头来看着朕，告诉大家你何罪之有？”杨坚话音震震，回响在寂静的大殿中，更显震耳。
“臣……臣在……一直以来，未……”郑译哆嗦着抬起头，只感觉浑身发僵，仿佛肝胆俱裂。脸上的肌肉更是紧紧绷在一起，使得那一张嘴结结巴巴说不清话，心里也着实想不到该招认何罪。
这时，杨坚倏地起身走下御座，广袖一甩，负手于案前来回踱步。他居高临下，也不再让郑译出声，脸色阴骘得如一潭恹恹死水，直接讽道：“朕听闻你请了一班道士常住府上，日日开坛做法，大搞厌蛊左道，弄得里里外外是乌烟瘴气，人心惑惑。”说到这里，杨坚沉沉地吸了口气，停下脚步立于高台正中的台阶前，转目将视线直直打在郑译身上，恨恨地吐出一句：“沛国公啊沛国公，朕不曾负公，而你如此行径却是意欲何为？”