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黛玉虽说得如同闲谈一般，但众人想着迎春这一段婚事，也不由一静。不特探春、惜春、宝玉心中发酸，就是宝钗与李纨两个也是在心底叹了一声。不想这般静默之中，迎春反倒勾起一丝笑来，道：“相见的日子尽有的，何必在意。”
她本就是这么一个软和性子，并不多思多想，一味随份从缘，只想着总不至于太过，由此，这会儿虽笑容不多，却也是真心。黛玉听她这话，再见她这般形容，心里且叹且怜，又不由生出几分企盼：想二姐姐虽软弱，却真个是省心好性儿的，总不至于没个后福的。说不得她嫁入霍家之后，那霍二爷病愈好转，也是有的。
黛玉这么想来，旁人也只有这样思量的，总是盼迎春日后福气的，便也都露出笑容来。宝钗更笑盈盈着道：“二姐姐说的是，只消有心，自然常有见面的时候。倒是林妹妹该打嘴，没得让我们提前儿生出几分离愁来。”
“正是，正是。”李纨也是点头称是。
黛玉顺势接过话头，笑着道：“是我的错，吃这一杯酒，权当赔罪了。”说着，她便令倒酒来。不想宝玉却道：“你从来单弱的，现下又是入了秋，虽瞧不大出来，到底秋风渐冷，如何吃得酒来？以茶代酒也就罢了。”他一片殷切，落在宝钗眼底，又有先前评诗，宝玉一味推崇黛玉之事，她不由稍稍敛了笑容，面上却还是笑盈盈的，只道：“这却不好说，须得二姐姐做主呢。”
迎春自来是个心存厚道的，又与黛玉亲善，闻言忙令倒一盏茶来与黛玉：“一件小事儿罢了，偏你们磨牙，林妹妹只当润唇吧。”如此一说，便将这事掩去。然则，迎春的婚事既说到了，众人不免留意一二，内里有个探春更是有心的，顺带问了问嫁妆之事。
偏迎春是个最省事不过的人，竟是一味无知无觉，浑不在意这些个事项。听得探春问话，她倒似浑不与自己干系，竟是一问三不知。
若是旁的人家，众人自不会多提，到底迎春还是个闺阁女孩儿，纵然是自个儿的婚事，知与不知也是在两可之间的。偏贾赦夫妇从来做事尴尬，待迎春不闻不问的，虽有贾母并贾政夫妇，到底隔了一层的。又有霍家那头的不足，他们不免为迎春十分担忧，方问出这些话来。
此时迎春这般模样，不特探春心里煎熬，就是旁人也暗暗叹气，又生出几分计较来，明里暗中劝了迎春两句，又接着添妆一事，半遮半掩说了些自己所知的嫁妆事儿。
内里宝钗知晓甚多，便一样样细细说来，后头才道：“这也是我随常听妈说的闲话，各家都有不同，想来这大类却是一样的。二姐姐也问一问，总有个单子，自个儿日后取用也省心遂意。”探春心中点头，见迎春犹自不在意，便决心后头总要多去她那儿几回，将这事儿办妥才好，此时却不好多说，便笑着道：“宝姐姐当真博闻强识，我们再也不如的。”
宝钗一笑，目光在周遭打了个转，见黛玉只抿嘴儿笑，宝玉又正瞧着她，心里不觉淡淡起来，面上却丝毫不变，只笑道：“我们家的事，你们也是尽知的，妈平日里事儿也多，我少不得帮衬些，闲了坐在那里便听了一耳朵。不过俗务罢了，你要再赞我，我日后多听两句，说不得竟也成了个俗物了。”
说到此处，众人皆是莞尔一笑，再说些旁样事体，定了个海棠社的名儿，一时便散了去。谁想宝玉回去，先瞧了一回海棠，又独个儿坐了一阵，将此事说与袭人。袭人正有打发宋妈妈与史湘云送东西一件告诉他，后头又有宋妈妈回说湘云着急作诗的事，惹得宝玉立时起身往贾母处，逼着叫人接去。
虽因着天色晚了不得成，明日宝玉再去贾母处催逼，午后湘云便是来了。
众人见她来了，说笑两句，又与她看了昨日做的诗文，又道了韵脚等。湘云一心兴头儿，一面说着话，一面心里早已有了，又取来纸笔录出，笑道：“我依韵和了两首，却不知道好歹，不过应命从众罢了。”说着递给众人，众人一面说必定要重了等话，一面细看。不想湘云文辞不俗，情致婉转，倒让他们看一句，惊讶一句，反道：“不枉做了海棠诗，真个是该起个海棠社的。”
湘云趁势便要邀上一社，众人只说妙，又说了些昨日的诗文，彼此评论一回，方各自散去。
及等晚间，宝钗便邀湘云去蘅芜苑安歇。
黛玉从旁听着，原待说话，见湘云含笑点头，便就垂头吃茶，回头说与紫鹃、春纤两个：“她平日里虽穿戴未曾不足，我瞧着针线上头却有一半儿是自个儿的手笔，想来在家里也是不得自在的。如今邀上一社，本不过几样瓜果点心，随性罢了。偏住在那蘅芜苑，我瞧着，明日里只怕还有的磨牙。”
春纤听她这般说来，心里一喜，笑着道：“姑娘何必担心这个，薛姑娘纵然有千般不好，却是一样好处，最是个识大体想着脸面的。说不得史姑娘有些错漏，她还得贴补呢。史姑娘求个里子，薛姑娘求个面子，岂不是天造地和，四角俱全的好事儿？明儿必定周全的。”
听得这话，黛玉一时沉默下来，她素日不喜宝钗，只觉是个心里藏奸，矫揉造作的，然则背后论人长短，且说这些个事儿，她也觉得无趣，便只得叹一声，道：“罢了，也是各人缘法，说不得什么的。”说罢，她便丢开手去。
及等翌日，湘云便请贾母等赏桂花。贾母等都笑应了，午间便一道进了园子来。宴摆在藕香榭，它身居池中上空，四面有窗，左右曲廊婉转跨水接岸，后面且还有曲折竹桥暗接，且不远处山坡下两颗桂花开得极好，河里水也碧清，阔朗清亮。外头好，内里布置也极妥当，两张竹案，一者设茶具，一者设筷箸酒具，边上一处煽风炉烫酒，一处煽风炉煮茶，干净利落，十分周全。
贾母扶着凤姐的手进来，一看便喜道：“这茶想的周到，东西也都干净。”湘云却笑着道：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母听了，就道：“我说这孩子仔细，凡事想得妥当的。”眼底却少了几分喜色。黛玉从旁见着，便望了宝钗一眼，见她含笑微微垂下脸来，便偏过头去，且与迎春道：“不觉已是入了秋，这风一吹，倒越发有些冷了。”
迎春笑道：“你本就单弱，衣裳上头合该更仔细些。”探春听得也是点头，回头略说了两句话，那边贾母就说及旧日掌故，一时众人凑趣且不提。及等坐下，黛玉便自然而然坐在三春之中，省得再对着宝钗。贾母却招手道：“玉儿过来。”伸手将她揽住摩挲一回，又令坐在下首，亲近之意比旁个更是不同。又有宝玉笑语相对，一时便横生几分旁样意趣来。
后头一番享用笑闹且不细说，贾母王夫人等吃了螃蟹，又吩咐两句，就自回去，湘云宝钗便令收了残席另摆一桌，又取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说新奇，又怕做不出来。湘云便将这不限韵的缘故说了一回，宝玉头一个欢喜：“这才是正理，我也最不喜限韵的。”
彼此细说两句，便随意散去，或钓鱼，或玩花枝，或出神，或说笑，独一个宝玉最忙，一回瞧黛玉垂钓，一回与宝钗说笑，一回又与袭人厮磨，却真个欢喜不尽。
然则做的诗来，他虽是与众人一般，都是看一首赞一首的，内里却尤其盛赞黛玉，李纨公评一番，推黛玉居首，他更喜得拍手叫极是极公道。黛玉见他如此，心里不知是个什么滋味，口中却推辞：“我那首也不好，到底伤于纤巧了些。”由此大家又评了一回各人诗文，复又要了热蟹，在大圆桌子上吃了一回。
宝玉心中欢悦，笑吟了一首咏蟹诗，又生出豪情来，竟放言谁还敢做。黛玉心里微微一动，生出几分不服来，回头一想，却只得一笑，并不曾接话。倒是宝钗不知怎么得，半晌后便笑道：“宝兄弟吟得有趣儿，我也勉强了一首，未必好，写出来取笑儿罢。”说着也写了出来。
大家细看，才是两句，便不禁叫绝。宝玉更看得目不能移，连声道：“写得痛快！我的诗该烧了。”及等看完，众人都说这才是食蟹的绝唱，以小喻大，只是讽刺世人太毒了些。宝钗本自谦逊，此时却不谦逊，面上含笑，双眼往众人处扫了一眼，又在宝玉处略略一顿，才收了目光。
黛玉看在眼底，眉头一皱，欲要说些什么，不想这时候平儿忽而来了。