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顺和二十八年，二月一十三日，匈奴右贤王勾结国贼，大破北朔国门耀州。风雪关鏖战三日，战死守军十余万，其中副将、参将各战死一名，及下守备六名，千总把总等达二十五人者。百姓死及失踪者十五余万。
同时，匈奴新任大单于乌达尔率精兵从东极博州走道，对风雪关形成夹击之势，风雪关总兵程肃弃城让道，匈奴两兵汇合。蛮夷入侵，朝向靖湖，剑指帝都。
加急消息快马送入帝都兆京，深夜，当今圣上叶正霖听闻消息后，立刻从床上跳起来，他捏着那道绣着七瓣梅花图案的密卷，赤着脚在地上来回踱步，不一会儿，叶正霖便一脸青筋地将密卷撕得粉碎，并诏令当朝重臣连夜进宫，商讨政事。
那是兆京皇宫的一个不眠之夜，不仅是众位大臣没睡，连嫔妃皇子们听说耀州失守都是满心惶惶。在灯火辉煌的乾坤殿中，几位上了年岁的老臣听闻战败几欲晕倒，他人亦是满脸青色，叶正霖见朝臣如此没用，更是气愤，当场杖责了几位惧怕过度的朝臣，其中户部员外郎袁大人还因为伤势过重，当场就一命呜呼了。
除了权臣之外，另有主持兆京护都任务的几个大营指挥使，以及数位皇子，平素顽劣荒唐的五皇子叶辞，刚刚大婚的六皇子叶宸，近日很是低调的九皇子叶询，乃至年岁尚轻的十一皇子叶翎，近十位皇子聚集在乾坤殿中。座上的帝王一脸青黑，望着四下朝臣沉默不语，一干朝臣亦是双手拢入袖中，低头弯腰，不敢支吾一声。
叶正霖揉着太阳穴，问，“怎么了，平时嘴仗不是打得很厉害吗？这下全成哑巴了？”
叶询低着头，悄悄望了一眼前头站着的五哥，以及一旁的孟玠，他们的动作同自己一样，皆是默不作声——消息刚刚从边关传来，在一切都还不知详情的情况下，事关帝都安危，这些个老狐狸，谁都不会贸然发表任何意见。
俊美的九皇子抿着唇，望着光亮的黑石地板，他还未将一切布置好，就发生如此重大的变故，听闻前段日子里程家小女儿即将举办及笄礼，连金谏都已发了出去，因此匈奴攻破耀州时，程三是在城中的吧？
程三，你现在到底怎样了？
叶询长袖下的双手紧紧攥住拳头，纵然他眼线众多，他却不知程三生死。
寂静的乾坤殿中，九皇子突然出列，“父皇，儿臣认为，匈奴入侵，战事危机，若贸然从他地调军阻敌，恐时间不够，不如暂时让程氏戴罪立功，继续迎敌。一者程氏熟悉敌军，二者省去掉军时间。待敌军退去，再量罪程氏不迟。”
“九弟这是要叫败军上阵么？耀州刚刚城破，风雪关守兵兵力折损四分有一，九弟认为，程氏军队此刻的士气，合适再追敌吗？”叶询站位的前头，是一座轮椅，轮椅上坐着一个年轻的男人，戴着精致的玉冠，着一席宽松的如水白衣，膝盖上盖着绣着金丝的厚毯子。在说话时，他始终没有转过身来，一直面向着叶正霖。他的声音很低，似乎身体不好。
——那是六皇子叶宸，前些日子刚刚迎娶了武宁公杨勋最宠爱的女儿为王妃，算来如今六皇子是和杨氏绑在一块儿了。杨氏所驻守的虎门和风雪关接壤，如果程氏败落，杨氏能分到很大的甜头。
叶询恭谦地问，“不知六哥有何想法？”
“匈奴此刻行军已经逼近靖湖地界，程氏不适迎敌，何不调靖安王军队迎敌？”
“六哥这就说笑了，靖安王手无半点兵权，何来军队迎敌之说？”
“穆氏一脉把控粮铁喉头百年，若手下无半分兵力，这说出去未免太夸张了吧？”
“按照大朔明律，靖地守城固然有兵，只是这守兵多年未战，此刻突然迎敌，还是敌方铁骑……六哥，靖地后方便是兆京，你提议叫弱兵对强敌，是何居心？”叶询三言两句就将叶宸的明刀暗箭给挡了回去。
此刻一个稍显轻佻的声音插进来，“六弟，九弟心孝，为靖安王说几句也无可厚非，你做哥哥的可要让着他点儿。”
说话的是站在皇子队列第二位的五皇子叶辞，平素习惯穿着华丽夸张的他今日却反常地着一身低调素衣，他的一番话明着是为叶询说话，暗里却捅他一刀。
叶宸自然也听出来了，于是低低一声应承，“五哥说的是。”
叶辞又说道，“靖地平坦广阔，紧邻兆京，靖安王手握大朔粮铁命脉，若再掌军，哪里顾得过来呢？”言及于此，只见叶正霖的眼中闪过一丝奇怪的神色，叶辞将这表情收入眼底，他接着道，“父皇，所以儿臣认为，靖地若无可靠军队御敌，续用程氏是目下最稳妥的办法。不知九弟是否也和为兄所思一样？”
叶询吃了一记软刀子，却只能躬身道，“五哥在理。”
叶正霖思虑确实一时调不出其他军队御敌，虎门杨氏一脉对于风雪关军权蠢蠢欲动，剩下诸如霍氏，苏氏的军队皆驻扎在江南，根本来不及调兵，这一想之下，确实叫程氏继续御敌才是上策，若是这样，便不可马上定程氏丢城之罪了。
——而叶询，也是想要这样的结果。他首要目的，便是先保住雪鹤。
叶正霖又询问了其他朝臣意见，大家你一言我一语，皆是跟着自己一派皇子说话，再另有几个硬气的年轻官员提议封锁兆京，不得任何官员以及家眷离京，以保兆京民心，几句话使得几位年老朝臣纷纷倒吸凉气。
叶正霖看向一直沉默的孟玠，问，“孟卿，你以为如何？”
“回陛下，臣以为续调程氏御敌可行。”短短的一句话，没有任何解释，却如一句总结一般，金座上的叶正霖支着脑袋，闭眼片刻，低声说道，“既然大家都认为可行，便准了吧……只不过，程氏失职，犯此大错，必要的惩戒还是要有的。”
再之后，四位护城大营的指挥使同叶正霖讨论了一些加强护城的事情，这些军务上的事情，待商讨完毕，天空已是微微泛着鱼肚白了。
退出乾坤殿时，叶询抬起头来，他的双手拢入袖中，抬头望着微亮的天空，眼神复杂。
叶正霖勤政，加之边关急报还在不断送来，即便一夜未睡，这早朝看来也是免不了，心中有略微烦躁，叶询甩开袖子，正欲走下台阶，就听一个声音唤他，“九弟。”
叶询回身，看见一袭素袍站在殿前的阴影中，黑色掩去半张脸，叶询轻不可见的一皱眉，随即行礼道，“五哥？”
那人仅露出的半张脸扯了扯嘴角，似乎在意味深长的笑，“九弟自从西荒归来，为兄还不曾同九弟好好叙旧呢。”
“五哥事务繁忙，自然难以挤出时间来与弟弟一聚，”叶询淡淡说道，“再说，战事当头，弟弟无心玩乐，待战胜来敌，弟弟再好好请五哥到府上一聚。”不知怎的，叶询今日无心与叶辞纠缠，浅浅的行了一礼后便匆匆离去。
“怪哉，怪哉……”叶辞望着远去的叶询，突然轻轻感叹。
“殿下觉得奇怪什么？”跟随在叶辞身后的小太监问道。
“这小子回来后，感觉上没变，但确乎又变了那么一点的样子……”不然以他的性子，万万不会帮着程氏说话，毕竟，穆氏同程氏并不交好，以叶询的处境，应该保持沉默才是，他这般急匆匆地保住程氏一脉的性命，到底是为了谁？
“看来我这个好弟弟，在风雪关中有奇遇呢。”叶翎的嘴角微微上翘，尔后转身，带着侍从离开了巍峨的乾坤殿。
此刻，北朔的天空，正历经着风云变幻。
在众位皇子朝臣散去的时候，雪鹤带领着鹤骑返回了烨城。
此刻她身上的伤未好全，待过了龙首峰，是长英带了马车来接她。才出隧道，就见几十人身穿素缟粗麻，在寒风中站的笔直。他们中有些人的眼眶尚是红肿——鹤骑在耀州一战损失惨重，除了朗云战死外，七队八队全军覆没，这些留守烨城的鹤骑，想是早就知道了消息。
雪鹤的嘴唇干裂，头发凌乱，她看了一眼悲切的众人，没有说话，钻入了马车中。
长英亲自为雪鹤架着车，队伍在辽阔的荒原中行驶了许久，只听风在他们耳际尖叫呼啸着。
真是奇怪，明明已经开春，为什么还是感觉如此苍凉？
忍受不了这样压抑的气氛，长英说道，“头儿，你要我办的事情已经办妥了。”
可是过了许久，帘子后都没任何动静。
当长英以为雪鹤是睡去了的时候，她才低低应了一声，“嗯。”
“我们为朗云立了一方衣冠冢，就在烨城东头，那里风景好，只需一抬眼，就能看见北方的那依密林。”
“哦，好。”
“头儿，”长英顿了顿，似乎在尽力压制着自己的感情一般，“以后有我们在，不再会让你受伤了……”
“长英，”帘子后的声音喑哑着，似乎疲惫不堪，“我对不起朗云……”
驾车的少年仰头扯出一丝苦笑，“你已经尽力了。”他从来都没有想到过十个小队长会有空缺的那天，他们几人有着各种过去，却有幸一同成长，他们笑着送朗云出城，却再也没有能迎回他的那天，甚至他的尸骨都不知在何处……
在此后，二人便是长久的无话。
在靠近烨城后，雪鹤撩开帘子，发现城门大开着，那不大的门洞前站着数百人，有她的小队长们，更有很多百姓，大家身上都背着远行的包袱，于寒风中，默默等待着雪鹤一行人的归来。
在看见雪鹤的马车后，大家具是走上前去，纷纷喊道，“将军。”
“将军，你的身体可有好点了？”玉珠拿着一件大氅，先是迎了上去，将大氅披着雪鹤身上。
“不碍事了。”雪鹤对她挤出一丝笑来，尔后问等在一旁的小队长们，“都准备好了吗？”
承修、长英等人皆是点头。平安有些不理解雪鹤的决定，他问，“阿鹤，我们为什么要弃城？这烨城不是很好吗？为什么要返回关内去？”