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淑儿姓沈，是江家二房老太太冯氏的远方外甥女。
沈淑儿的母亲是冯氏的远房族妹，当年也嫁到了金陵一小有资产的商户家中。
冯氏每每思乡之时，便会请沈淑儿的母亲小冯氏来府上说话，久而久之关系也亲厚起来。
小冯氏子息艰难，婚后多年未孕。丈夫本想休妻重娶，又怕得罪了与之交好的冯氏，便纳了妾室，生下了几房庶子庶女。而小冯氏直到三十岁，才艰难产下一女沈淑儿，却伤了身子，不过月余便撒手人寰，留下尚在襁褓的沈淑儿。
没了正妻，小冯氏丈夫自然要再娶，冯氏知他必不会好好对待沈淑儿，便借着小冯氏遗书之名，打算将沈淑儿抱来自己亲自抚养。
小冯氏丈夫即便再不疼爱沈淑儿，也没有将自己女儿送给他人养的道理，况且小冯氏还留下了一笔不小的嫁妆，他如何舍得交给别人。
但在江家做了几十年当家主母的冯氏，硬是凭借强硬的手段让他答应了将沈淑儿送到江府抚养，且不能随意探望。而作为条件，小冯氏的嫁妆却留在了沈家，到今日只怕已经被花用的差不多了。
冯氏将淑儿收养后，一律起居用度都比照着江府小姐的规格。当时四岁的江清流已经开始启蒙，再也不能日日依偎在自己左右。淑儿的到来不仅填补了她内心的空虚，更是弥补了她没有女儿的遗憾，因此冯氏对淑儿一直精心呵护，极为疼爱。
所以，被冯氏宠到大的淑儿怎么会因为打碎一盏茶杯就躲起来偷偷哭呢？江清流是肯定不信的。而原因他也猜到了几分。
一个从外面抱养回来的商户家的女儿，却被冯氏视若掌上明珠，自然会引起别人的不满。比如那些真正的江家小姐。
冯氏没有女儿，却有孙女。江清流是她四十岁上的老来子，还有三个儿子都已过而立之年，膝下子女也都十几岁的年纪，正和淑儿相当。
淑儿这般得冯氏的喜欢，她这些正经的孙女们自然有些吃味。但是冯氏即便心中有所偏爱，平日里对待她们却能一碗水端平。而且她在家中极有威严，是以二房的孙女们虽然不与淑儿亲近，却也从不与之为难。
真正经常惹得淑儿掉眼泪的，是其他两个房头的小姐们。
每逢家中宴会，或姐妹间聚会玩耍，淑儿不是被冷落一旁，就是被冷言冷语讽刺。她性子柔弱，更不善争辩，每每只能默默忍受然后偷偷哭泣。
年幼时江清流性子尚热情跳脱，见过淑儿哭了几回后，便一心要为妹妹讨回公道，好几次用些虫子老鼠的把那些堂姊妹们吓得花容失色，噩梦连连，闻之色变。但之后行为言语确实收敛许多，对淑儿也不再冷嘲热讽。
只是自从江清流离府游历后，性情变了许多，不再关心家中的人或事，连面都很少露。于是这些堂姊妹们又故态复萌，沈淑儿又常常躲起来掉眼泪了。今日之事只怕也多半是这缘由。
到了冯氏居住的浣葛居，门口的钱妈妈看见过来的两人，满脸笑容地迎上来：“老太太正说您可能要来了，四爷果然就来了，真是母子连心呢！”见沈淑儿微垂着脑袋站在江清流身后，钱妈妈心疼地拉过她的手，柔声安慰道：“不过一个茶杯摔了就摔了，小姐这般跑出去，老太太还担心是受了委屈呢，派人出去找了好一会！小姐快进去吧，老太太可等急了！”
沈淑儿闻言小脸微红，朝钱妈妈抿嘴笑了笑，跟在江清流身后进了屋子。
“这玉琢似得的可人儿，太太养得真好哩！”钱妈妈瞧着沈淑儿的窈窕背影，心中赞叹道。又望向沈淑儿身边那个挺拔如松的身姿，眼神流露出一抹欣慰和意味不明的期待之色。
内室，冯氏斜倚在榻上闭目养神，身边一个十六七岁的丫头正轻柔地替她打着扇子。
听见脚步声，那丫头立即起身行礼，冯氏也睁开了眼睛，含着笑意对江清流道：“刚刚说到你呢，你就来了。”
江清流在榻旁的圈椅里坐下，笑着回答：“母亲说孩儿什么？”
“说你啊是个大忙人，这不回家的时候自然见不着，这回了家一天也就请安的时候能见上一面，比我这个当家太太都忙！”冯氏笑着打趣道，语气颇有些幽怨。转眼瞧见沈淑儿正细伶伶站在一旁，朝她招招手道：“傻孩子，站那干嘛，快过来！”
沈淑儿依言坐到冯氏身边，轻轻捏着两只手，低着头没有说话。
“刚刚跑到哪里去了，都没叫下人跟着，多不安全。磕着碰着了，姨母可不心疼死了！”冯氏轻轻抚摸着她的头发，嗔怪道。
沈淑儿闻言眼圈微红，轻轻把头靠进了冯氏怀里，声音软软糯糯地：“淑儿以后再也不了。”
冯氏心软成了水，拦住她的肩膀，柔声道：“我知道你受了委屈，你茹堂姐她们这样也不是一天两天了，你总不能天天哭吧？那还不得哭坏了？以后啊，你就把她们当木头，不管她们说什么做什么，都不要理会。还有姨母疼你，你四表哥不也护着你，可不兴再像今天这般跑出去抹眼泪了啊。”
沈淑儿看了眼对面的江清流，小脸微红，点了点头，轻声应道：“嗯，淑儿以后不哭了。”
冯氏欣慰地摸了摸她脑袋，江清流看得不由心中感慨：母亲对淑儿表妹真真疼到了心尖上。不过这样也好，他常年在外甚少回府居住，有淑儿陪伴母亲，他也能心中稍安。
“晚上留下一起用饭吧。”冯氏转头望向他道，眼有希冀。
“那母亲可要让人多准备些饭菜了，孩儿可不会客气。”江清流笑道。
冯氏闻言开心地眼睛都笑成了一条缝，立刻招呼站在门口的钱妈妈：“快去吩咐厨房，晚膳添一道玉米松仁，清蒸鳜鱼，再煮一碗皮肚面。”
“是，太太！”听见江清流答应留下用膳，钱妈妈也喜出望外，立即下去吩咐起来。
用了晚膳，撤了桌子，冯氏让人沏了壶乌龙茶，便坐在榻上笑眯眯地打量起自己这个小儿子。
“母亲这般瞧着我作甚？”冯氏眼神很是炙热，江清流被看得微感不适，只得放下茶杯，有些无奈道。
“怎么，你是我生的，当娘的看看自家儿子有什么不行？！”冯氏嗔道，“当年你三个哥哥也这般大时，那可是人人夸赞的好少年，文采人才俱佳，走到哪里都鹤立鸡群。”她看着江清流笑着叹口了气道，“没想到后来又生了你，如今瞧着竟比你那三个哥哥还出类拔萃！”语气中颇有些吾家有儿初长成的骄傲。
“是呀姨母，我见过的人里表哥最出色了！”坐在冯氏身边的沈淑儿抿嘴一笑道，“前一阵子不还有个扬州的姑娘追着表哥到了金陵么！”
冯氏眼里闪过一丝微讽，笑着朝江清流挤了挤眼道：“还不知道你表哥给人家姑娘施了什么法术，好好一个官家小姐竟舍了脸面求上门来。”
“表哥满腹经纶，芝兰玉树，待人又大度宽和，如春风拂面，有姑娘小姐家钦慕再正常不过了。哪里需要施什么法术？”沈淑儿一本正经地说道。
冯氏噗嗤笑出声来，点了点她的额头，笑骂道：“平日里细声细气的，话也不爱说，到你表哥面前，就属你嘴滑了。瞧你这四个字四个字的马屁拍的，姨母都听不懂了！”
沈淑儿吐了吐舌头，朝冯氏撒娇道：“淑儿对姨母也能四个字四个字的夸的。姨母菩萨心肠，和蔼可亲，乐善好施…”
“好了好了，你这张小嘴啊就能哄你姨母开心！”冯氏笑的合不拢嘴，拍着沈淑儿的手道，“也就在我和你表哥面前还有点活泼性子，一到外面就像锯了嘴的葫芦，受了欺负也不告诉姨母。”
沈淑儿只抿着嘴笑，偷偷看了眼江清流。
身为话题中心的江清流一直保持沉默，收到沈淑儿的求教信号后，才终于开口：“时辰还早，不如孩儿陪母亲玩会叶子牌？”
冯氏高兴道：“好，好！我们三个一起玩，赢了算你们的，输了算我的！”
沈淑儿立即拍手道：“淑儿今天一定要赢表哥一回！”
江清流挑挑眉：“拭目以待。”
这局叶子牌一直玩到冯氏该歇息的时辰，江清流才告辞。
沈淑儿将他送到院外，眼神颇为不舍地看着他。
“以后不要再偷偷躲起来哭鼻子了。”他温言道，“我经常不在府里，若是有事找我，告诉依云一声就行。”
“嗯。”沈淑儿浅浅一笑，嘴角有迷人的梨涡。她看着江清流，袖子底下的手轻轻捏了捏，软声问道：“表哥，你这趟出门，有没有认识什么…特别的人？”
“特别的人？”江清流挑了挑眉，突然想到什么，莞尔一笑道：“表妹是在家呆得闷了？过几天我让人给你送些有趣的东西来，给你解解闷。”
虽然他会错了意，沈淑儿却依旧很开心，朝他粲然一笑，本就极美的五官更显明媚。
“谢谢表哥。”她甜甜道。
又哭又笑的还真是个没长大的小丫头，江清流心道，冲她微微颔首，转身向卧溪别馆的方向走去。
灯影下，沈淑儿俏生生地立在原地，望着他离去的背影，秋水一般的眼瞳里含着说不尽的恋慕和渴望。
陪着冯老太太说了会话，沈淑儿也回了自己的秋芷园休息。钱妈妈替她换衣裳，见她面上笑意未褪，眉眼都舒展了几分，不禁感叹道：“太太好久没这么开心了，要是四爷日日都来陪着太太，只怕太太能年轻好几岁哪！”
“别，我可没这福气。”冯老太太笑着摆摆手，“咱家这老四啊平日里都是板着张脸，生人勿近的。今儿难得碰上他心情不错才愿意哄哄我这老太婆。要是让他天天来，那真是他受罪我也受罪。像今儿这样难得一回，我老婆子就心满意足啦！”
钱妈妈也笑了起来，突然想到什么压低了声音道：“今儿四爷可是和淑儿小姐一起过来的。”
“你想说什么？”冯老太太笑瞥了她一眼道。
钱妈妈一脸八卦，语气有些兴奋：“您说，下晌的时候淑儿小姐自己跑出去，会不会是去了卧溪别馆？”
冯老太太挑了挑眉，又摇摇头道：“按淑儿的性子，只怕是躲在哪里偷偷哭的多，我看多半两人是在路上碰上了。”
这话虽更有可能，钱妈妈却有点不甘心地道：“反正奴婢觉得咱家四爷也就淑儿小姐这样花一般的人儿才配得上。”
“哼，你什么心思我还不知道。”冯老太太笑着指指她，又有些怅然，“我何尝不想把淑儿留在身边。这些年如珠如宝的，把她从个小不点养到现在，哪里舍得送给别人。只不过淑儿还好，老四却是个有大主意的，这事只要他自己不提，咱们谁也做不了这个主。没看之前那个扬州来的陈小姐被他三言两语堵的几乎要寻了死。算了算了，随他去吧，我呀操不了他这心！”
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