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“莫哭了，”她看着儿媳，语声柔和里带着安抚“阿绥是个好孩子，一向都极有主意，这一回……只怕你劝不住。”
“这种事……这种事怎么能任她小孩子家胡来呢？”阴氏的语声哭得已带了几分哑意，听着这话，不由抬眼看着舅姑道“阿绥她年纪尚小，定是不知其中厉害。”
见儿媳这般，老夫人似乎终于有些苦笑，而后神色郑重了起来：“你以为，阿绥当真是年纪小所以不懂事么？”
“这么多年来，这个孩子……几曾真的任性胡闹过一回？”
闻言，阴氏已不由止了哭声，只怔怔地看着自家舅姑，神色间带了些茫然。
唉……见她这副模样，老夫人心底叹息，这个儿媳品貌德行皆是极出众的，只是性子太过实诚了些，失之灵慧。论起来，阿绥这一点当真是与其母迥异。
“你可曾想过，主心骨没了，这个家……日后该当如何？”老妇人静静看着儿媳，终于开诚布公地问道。
这个家……日后当如何？
闻言，阴氏似乎蓦地冷静了许多，沉下气来细思前后，既而片时间心底僵冷，几乎冻得丁点儿都化不开……家中的擎天梁柱陡然倾塌，唯余孤幼老弱，短短半年辰光，她便算是看尽了人情冷暖，世态炎凉。
上月，阴家刚刚登门退了亲，阿骘同她家内侄女的这门亲事，是六岁上便定下的，甚至去年两家长辈都议定了婚期……这是她的娘家呵！
而阿缇，如今也是十一岁了，以往提过亲的人家，自丧事之后，大多便再未登过门了……而仍遣媒探问的，结亲对象却已换成了族中庶子旁出之类，甚至有残弱或鳏夫。
她的阿缇，那般好的孩子……！
阴氏原本垂放在膝头的双手，蓦地紧紧攥住了衣裾，绞得指节处一片冷凝惨白。
老夫人微微阖了阖眼，她见儿媳神色，自然明白她想到了些什么，顿了顿，轻声道：“原本来往的人家，如今大多已疏淡了……日后，家中几个孩子的亲事只怕会艰难上许多。”
——原本早几年的时候，她的两个孙儿都尚了公主的。而今……还愿意结亲的人家，又有多少是看着邓家还有个将来要入宫为妃的女儿？
“阿绥，三年服满之后，仍是要入宫的。”老夫人神色间带了几分爱惜，轻声道。
逝者已矣，而活着的人，莫论再艰难，也得挣扎着一步一步走下去。
“而那个时候，她的境况同先前可就是天渊之别了。”
早先选妃之时，身为护羌校尉邓训的嫡长女，原本身份便是入选的女子中极高的了，唯阴家之女可以比肩。
“阴家入宫的那个丫头，你也见过的，论样貌、论才学、论心机，哪样儿及得阿绥？”老夫人沉沉叹了口气，道。
阴氏默然，那个孩子与阿绥同岁，但论起来却小了一辈，要唤阿绥一声表姨母的。因为是在她嫁到邓家之后才诞下，所以也只略略见过几回，听说在家中极得长辈喜欢。但，若平心而论，样貌品格都及不得阿绥。
老夫人更是长声叹了口气……凭阿绥这般品貌，这等慧质，那怕长秋宫中那一席尊位亦是可以争一争的。
而如今，邓氏已然式微，她入宫后已然没了甚么依凭。且待三年之后，那便是与下一批入选的女子一同进宫了，失了先机。
“宫闺之中原本就深险，求存不易，如今又是这般情势，阿绥她日后入了宫……”阴氏出身外戚之家，自然对这些内情比旁人清楚，此时思及女儿日后的处境，几乎片时间便心下一片冰凉。
何况，她的阿绥是那般良善无争的性子……在那样的地方，又失了家族依恃，怎么活得好？
——大抵在天底下母亲的心里，自家孩子，永远是最善良最老实的那一个罢，唯恐她被旁人欺了半点。
“所以，你以为阿绥要为父服丧三载，当真是任性胡闹么？”老夫人轻叹了口气，看着儿媳道。
自前汉起，时人便极重孝道，甚至几乎历任皇帝谥号中首字皆为“孝”。
“阿绥啊，是个再懂事也再坚忍不过的孩子呢……”
永元四年，（邓绥）当以选入，会训卒，后昼夜号泣，终三年不食盐菜，憔悴毁容，亲人不识之。——《后汉书·皇后纪》
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三年服满，邓氏孝女，名满洛阳。
永元八年冬，邓绥复选入宫，时年十六岁。
洛阳南宫，宣帝殿。
十余名绮年玉貌的少女，姿仪娴雅地跽坐在堂下绵厚暖和的熊席上，但时不时有人眼角余光悄然觑向殿门的方向，心下紧张而不安。
——待会儿，就能见到圣上了。
邓绥在众女之中极为显眼，她身段修长，在同龄少女里原本就是十分高挑的，且又生了那般一清姿玉色，眼下这情状，简直似鹤立鸡群。
一直等到隅中时分，才终于听闻殿外响起了宫中内侍响亮的宣声，而后便是一众宫人的足音。
十七岁的少年天子，随五时色着冬日的皂色常服，身姿颀长，却有些单薄。缁黑如墨的衣裳反衬得他肌肤愈发白，是病态的苍白，白得仿佛都微微剔透，好似黑缎子上放着一块冰莹无瑕的雪玉。
可那一绾用玉色绫带束起的长发却漆黑如墨，整个人看起来仿佛一幅黑白分明的淡墨山水。
眉目秀郁，气度沉静，长身玉立于殿中，虽孱弱，却自透着属于大汉天子的清尊贵介。
他眸光仿佛静水无波般浏过长跪殿中的一众姿态恭谨的韶龄女子，并未作什么停留，而后似是微微思忖了片时，问：“朕听闻，邓氏孝女誉满京都，是哪一个？”
“这位便是故邓校尉的长女。”殿中年长的女官妥帖地开口道，示意邓绥起身。
十六岁的少女，敛衽自茵席上娉婷而起，依旧恭谨地垂眉敛目，但却已是清质出尘，丽色照人，几乎满殿佳丽在她面前都黯了光彩。
少年天子神色却并未有多少波动，只淡淡看了眼，而后吩咐身边宫人道：“邓氏女封贵人，赐居嘉德宫，其余女子，按家世出身，依次安置罢。”
而后，便利落地转身，阔步向殿走去，身后的宫娥寺人们自是随后而动，皆跟着圣驾出了殿……偌大的宣室殿，便这么又静了下来，而此时，殿下诸位少女，则是齐齐一派失落模样——原本都指着初次面圣上能搏得圣上青眼，所以花空了心思装扮，身上的襦裙的绣纹，头上笄钗的式样皆是千挑万选……
谁料到，今上竟是这般清冷的性子，莫说细选娥眉，竟连多看一眼的兴致也无。
至于这个中缘由……只怕是因着皇后罢。
皇后阴氏三年前入选进宫，家门显赫，听说样貌秀丽，又擅书法，同圣上情意甚笃，几乎算得上独宠中宫。
所以，才会其他女子无心，甚至不屑多看一眼。
往后，看来她们这些人，恐怕处境艰难。
而那位因着孝名封了贵人的邓氏，也不过是面子好看——位份纵是再高，若无宠，境况又能好到哪里去？
…………
邓绥再次见到天子，已是半个月后了。
他来时正值向暮时分，身后只随着几个心腹寺人，衣着也十分随意，只一袭素青的直裾深衣，仍是绫带束发，苍白秀郁的眉目因着这浅色衣裳更衬出几分清质孱弱来。