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“夏仁啊,紫薇这次出门，几时回来？”夏老爷心里有些打算,他这段日子躺在床上养病，把所有的俗务都抛了。无事一身轻的夏老爷，难免会惦念起一直挂在心头的重担。
而今,已是乾隆十七年秋了。过了年,紫薇将满十八岁，人道十六碧玉年华，已在不知不觉中匆匆流过。眼看再两年，紫薇就要入桃李之年，成老姑娘了。
夏老爷叹息着想,济南城的姑娘,即便是小家小户的，也早早成了亲。紫薇的婚事至今未提，一是因为当初雨荷的名声带累了紫薇；二是，前些年夏府的事闹得沸沸扬扬，要避过流言只能低调行事，紫薇的婚事自然搁下了；三者，紫薇几年来忙于奔波，为了接下整个夏府的担子，确实辛苦。作为始作俑者的他，如何再能给外孙女添乱？
夏老爷摇首叹了口气，心道，而今紫薇已经扛起了夏家的重担，而且比他在时分毫不差，就是自己去了，也能放心了。不过，走之前，得把紫薇的婚事办妥了。至少，要为紫薇把把眼，挑个实诚的夫婿才好。
但在为紫薇操办婚事前，有几件事要解决。紫薇成亲，不论是嫁人还是招婿，今后都必须住夏府主宅。夏老爷知道紫薇不介意，但后院中有夏家氏、赵姨太等人，只怕一不小心会闹出什么风波，不如同他一起去庄子上养老的好。
另外，兰心比紫薇还大了两岁，此刻正是桃李年华。夏老爷熟知兰心的心性，知道她这些年讨好自己，就是为了夏府的家财有她的一份。
提及兰心，夏老爷不免想起夏霜芝的死，心底忿恨的同时，也有几许愧意。他早年把心思都用在小女儿雨荷身上，之后又把紫薇迎入家门，亲自教导。对霜芝母女实在没尽过多少心力，追究到底，夏霜芝的一意孤行，未必没有他的推波助澜。若是他早些明说，把家产分一些与霜芝，命她们另觅住处，霜芝也不会铤而走险。
夏霜芝确实有大错，然而他自己，也是祸首之一。夏老爷心底烦闷，摸着紫薇送给他的保命丸，想起小外孙女的孝顺，才稍稍去了点子闷气，舒服了一些。
夏老爷深知兰心自大，心思更不小。要是把她留在夏家，等同给紫薇埋下祸患。紫薇看在他的面上，不可明说。夏老爷计算着，在紫薇成婚前，要把兰心嫁出门，宁可多赔些嫁妆，也不能让她耽误了紫薇，闹得家宅不宁。
还有，夏家氏……夏老爷想起老妻，又是一番怅然。如今的夏家氏，谁也不认得，只记得自己。夏老爷心酸的同时，亦有些宽慰。夏老爷命贴身丫鬟荷香自称雨荷，陪在夏家氏跟前。夏家氏早已不认得女儿的模样，只是依稀记得雨荷被夏老爷关在别院里。而今，女儿重回夏府，在她膝下凑趣，夏家氏如何不欢欣？
夏家氏得了荷香，除了夏老爷谁也不搭理，每日同荷香絮絮叨叨着往昔之事。荷香明白夏老爷的用意，自是着意奉承。如此一来，倒苦了竹琴。
竹琴因是雨荷送与夏家氏的缘故，在夏家氏跟前很是得意。不仅不用做丫头的活计，夏家氏根本是把竹琴当作女儿般疼爱，甚至远远越过了紫薇。
竹琴到底是奴才，胸中没有多少丘壑，见夏家氏疼她，连夏府的正经小姐，嫡嫡亲的外孙女紫薇都比不过自己。而丫鬟们看在夏家氏的面上，对她也多有退让。竹琴自然蹬鼻子上脸，对下人指手画脚。若有了冲突，必然告知夏家氏，求夏家氏狠狠惩戒对方。
一来二去，人人皆知竹琴的刻薄，哪里会同她交好？当年，紫薇命人给竹琴缠了小脚，疼得竹琴死去活来，有多少人看着竹琴的笑话，心中叫好？但，众者多是在暗中讥嘲，不敢放明面上说笑。因为，夏家氏仍给竹琴撑腰，把她当作宝贝，众人怕扫了夏家氏的颜面，哪敢投鼠忌器？
然这两年，夏家氏脑子糊涂了，只想着接回女儿，旁的什么事都不管。而夏家氏除了夏老爷，余者皆不认得。夏老爷吩咐奴才把荷香当作小姐，当作夏雨荷，让荷香在夏家氏身边尽孝。夏家氏信夏老爷，自是把荷香当作了亲生女儿。她有了亲生女陪伴，当然把竹琴抛在一边。
众人见竹琴失了靠山，想起她往常的嚣张，都时不时的踩上一脚。不是缺衣少食，就是劳作加倍。可怜，竹琴踮着小脚，走进走出提水端饭，连歇口气的时辰都无，往往一日下来肿了脚底板，连着心都跟着疼，一腔苦闷更是无处诉说。哭了大半夜，才迷迷糊糊睡着，一到鸡鸣之时，又被晒衣杖打醒，继续忙碌。
竹琴不只一次，偷偷跑去夏家氏面前告状。然今非昔比，夏家氏哪还认得她？在荷香几句轻巧的责骂中，夏家氏认定竹琴是不听使唤的恶奴，反而命人狠狠打了她一顿。几次下来，竹琴也冷了心，暗悔不该离开夏雨荷，把自己葬送在大宅之内。
当初，夏家氏清醒之时，竹琴不是没有提过自己的婚事。竹琴委婉的暗示，自己想嫁给夏府的管事。这样，即便是出嫁了，也好一直陪着夏家氏。但夏家氏不愿竹琴早嫁，把此事拉下了。竹琴咬牙切齿的当儿，也不敢多提，怕夏家氏以为自己是不要脸的姐儿，成日想着嫁人。
竹琴初来夏府，想得极好，莫说是嫁给管事，她甚至做过攀上公子哥儿，当大家主母的美梦。竹琴猜测夏府是大户人家，亲眷也多，平日来来往往的少爷一定不少，只要她遇到一个，混熟了，凭她的美貌和手段，一定会拿下公子哥儿的心。
可惜，竹琴料错了。大家女眷是不能随意出二门的，即便夏家有来客，只要不是至亲，后院的夫人小姐也不能相见，何况她一个丫鬟？竹琴从小跟着夏雨荷，哪里会知道这些规矩？雨荷只会一次次诉说她的爱恋，编造些美满的姻缘，听得竹琴一脸向往。但到了夏府大宅，没几日，竹琴就明白雨荷的话多有不实。她虽还做着美梦，不过要求已经低了，只想嫁给管事，做个管家嬷嬷即可。
何况，普渡寺一遭噩梦，使竹琴心惊胆颤，在府内之人鄙夷的眼光下，活得憋闷。她重提了自己的婚事，夏家氏此番没有推脱，请来内内外外的管家好声询问。然而，却没有一人应承娶她。
竹琴脸上赔笑，心头苦涩不堪。晚间躲在被子里痛哭，她觉得自己千好万好，只因为被人卖入窑子，才使人厌弃。她恨夏霜芝，明明自己帮了她，到头来，对方却害了自己。但她更恨紫薇，原本夏霜芝设计就是为了除去紫薇的，结果呢？紫薇好好的，她却代紫薇成了替死鬼！她不甘啊！她要报复，她要发泄！
为此，竹琴一次次在夏家氏耳边，说些谗言，给紫薇上眼药。可惜，没有一次成功。甚至，还赔上了自己的一双脚……
夏老爷想着日渐开朗的老妻，隐隐忆起曾经跟在她身侧的竹琴。夏老爷厌恶竹琴，不仅仅因为竹琴老是出些坏主意，他更介意，竹琴破坏夏家氏与紫薇之间的祖孙之情。夏老爷心道，当时因为夏家氏离不开竹琴，需要她的安抚，才不处置这奴婢。现在竹琴已经没有用处了，干脆卖给人牙子……
想着想着，夏老爷招来管家询问。夏老爷晓得紫薇出门非两三日不回，有时候一连半月在外巡视庄园。开始，夏老爷也担心外孙女的安危，觉得她虽聪慧，但毕竟是女儿身，只怕路上不安全。可是，紫薇要撑起夏家，这些事却是非做不可的。好在这几年，紫薇从未出过差错，渐渐的，夏老爷也放下了心。
夏仁一早得了柳妈的话，知道紫薇这次恐怕要在府外住一段时日，急忙告知夏老爷道：“老爷，小姐此次去的庄子偏远，说是要等上一些日子方回。奴才算了算，可能要两个多月。听说，是老爷在莱州府购置的产业。”
夏老爷亦不多问什么，他知道紫薇做事有分寸。而且，他心下也正合意，命丫鬟把赵姨太叫来，并让夏仁领了竹琴去发卖。待赵姨太走进主屋，夏老爷示意她坐于床头。
赵姨太这段日子老的厉害，脸面蜡黄没有血色，眼角的皱纹添了不少。夏老爷记起赵姨太往日的殷勤，心生怜惜，不由得叹了口气道：“你不是一直想让兰心出嫁吗？我给她找了个夫婿，是城外种田的小户人家。早年，他们得过我的恩惠，就算看在我的面上，想来也不会怠慢了兰心。”
“这……”赵姨太不知夏老爷是怎么想的，为何突然把她找来谈兰心的婚事。自从紫薇救了夏老爷的命，老爷子就一直待她不冷不热的，还禁过足。而此刻冒出这般的提议，不知底下会不会有什么阴谋？
夏老爷一生与人交锋，瞧着赵姨太踌躇的脸色，哪里不明白她心中所想？怒叱道：“你胡思乱想些什么？紫薇是我外孙女，难道兰心就不是？虽说她们的母亲都不肖，可与她们无关。我虽不喜欢兰心，可也不会亏待了她。”
赵姨太赶紧赔罪，说了好些软话，方使夏老爷平了心静了气。夏老爷接过赵姨太递上的茶，喝了一口道：“对方虽说是小户，也是殷实人家。上头只有父母，下边也没有弟妹，兰心嫁过去，顶多在婆婆面前立立规矩，没旁人会欺负她。”
“老爷挑的人，自然是好的。可兰心这样的名声……”
夏老爷板了脸孔道：“我知道你要说什么。是不是要多给些嫁妆，当兰心的陪嫁，弥补她的名声啊？我早说过，不会让她委屈。你以为我会吝啬到，连外孙女的嫁妆都不给吗？”
赵姨太心里是有这个意思，可口中哪敢明说？拼命摆手道：“老爷这是冤枉我了，我哪会怀疑老爷？我……”
“行了！”夏老爷打断赵姨太的话头道：“我不管你怎么想的，兰心的嫁妆我给她备上三十二台，霜芝以前用过的首饰，她也尽可以带去。另外还赔上一处出息的布庄、和两个济南城外的小庄子。就算她什么都不做，一年也有百两的纹银可拿。”
赵姨太闻言，立刻给夏老爷跪下磕头道谢。
夏老爷也不搀扶，任她高兴的磕了几个头，方道：“紫薇这两天出门了，我想在她回来之前把婚事给办了。你回了芝院，好好告诉兰心。她娘不在了，这婚嫁之事还需你去说教，别让兰心嫁了之后，他人说我夏府管教无方。你去吧。”夏老爷冲赵姨太挥了挥手。
“是，老爷放心。”赵姨太闻言心喜，只道夏老爷是送了兰心一笔丰厚的嫁妆，怕紫薇反对，才要匆匆置办。急忙起身福了一福，往芝院而去。
赵姨太两年来，一直忧心兰心的婚事。没想到，夏老爷竟把兰心之事放在了心上，今日给她找了婆家不说，还给了一笔厚厚的嫁妆。赵姨太简直是欣喜若狂，夏兰心是她的亲外孙女，霜芝的死，让赵姨太把满腔的柔情都倾注在兰心的身上。如今，见她有了好归处，哪有不高兴的道理？
谁料，赵姨太跑回芝院对兰心一说，夏兰心猛然跺脚，拍着桌子恨道：“我不嫁！我死也不嫁种田的！”
赵姨太被兰心的话呛得一呆，随后怒喝道：“你不想嫁种田的，那你想嫁给谁？你这样的身份，能嫁给种田的，已经是高攀了！”
“我这几年孝敬外公，孝敬夏家氏，是为了什么？还不是因为怕他们胡乱把我嫁人！”夏兰心一脸怒意，生气的拍着胸膛道：“我高攀了？笑话！如果不是娘，不是她乱出主意，我会有这样的名声吗？再说了，紫薇那个私生女呢？她何德何能继承夏府，难道我还比不上一个贱人？”
“住口！”赵姨太骂道：“你外公好容易给你找了好婆家，你居然还推三阻四的？子不言母丑，你娘即使做错了事，也不用你这个女儿说道！去，给我去偏厅里跪着，好好想想什么该说，什么不该说！”
赵姨太瞪了兰心一眼，撇过脸道：“这次就是你不嫁也得嫁！下个月吉日就出阁，这几天，你给我好好养养心性！白芍，还不快拉你们小姐下去，到偏厅好好悔过！”
“是。”
白芍刚欲上前搀扶，兰心甩开丫鬟伸出的手道：“不用你动手，我自己会走。”说罢，也不给赵姨太行礼，径自离去。气得赵姨太几乎仰倒。
不说赵姨太如何怒恼，单提夏兰心一路往偏厅而去，沿路上骂着夏老爷偏心，说赵姨太痴傻，咒紫薇一生嫁不出去……可是，光骂不过解气，如何能解决眼前的燃眉之急？
夏兰心不傻，晓得夏老爷急着把她嫁出门，就是为了给紫薇扫清道路。她心道，看赵姨太的样子，今次无论如何，她是嫁定了。但她怎么愿意嫁给一个种田的农夫？不但不会琴棋书画，只怕，她嫁过去连说话都不投机。兰心自问，对方除了给自己一个栖身之所，还能给她什么呢？
兰心往日不止一次勾画着心目中的丈夫，在她想来，她的夫婿至少也得是举人之流。她嫁了去，两人才能鸾凤和鸣，她弹琴来他作画，她唱词罢他吹笛，两人和和睦睦举案齐眉，慕煞旁人。而一个农夫，他能和自己吟诗作对吗？能在自己失意的时候，说些典故宽慰她吗？他们能夫唱妇随吗？不，不能！只怕那农夫根本不懂她文绉绉的话，平日说的都是粗言俗语，玷污了她的耳朵。
夏兰心愈想愈不甘心，夏老爷只怕会给紫薇招个好夫婿，而她却要嫁给农夫。难道她生来，就是为了给紫薇踩在脚底下，给她取笑的吗？不！她死都不愿输给紫薇，输给一个私生女！
夏兰心心知她不愿出嫁，只能离开夏府。想到此处，刚走到偏厅门口，兰心也不入内，转了个身往卧房走去。
白芍也不管兰心，跟着她朝后院走。白芍悉知本分，晓得赵姨太再气夏兰心，兰心还是她宝贝的外孙女。可自己不过是个奴婢，此刻阻拦了兰心的脚步，只怕过后不仅不讨赵姨太的好，反而被兰心打骂折辱。既然如此，她何必过问主子间的事呢？
兰心步入闺房，唤白芍入内，紧闭房门道：“你已经跟我十多年了吧？你说说，我平日待你如何？”
“小姐待奴婢恩重如山。”白芍说着好听话，实则心里嘀咕道，兰心往日是没有随意打骂过她，但那是因为自己能言善道。若非如此，她早如红梅，腊月等人被发卖了。而且，白芍想着几年前为紫薇办事，对方赏下的银钱，足足有百两银子啊！这出手，可比眼前的兰心大方多了。
夏兰心满意的点头道：“你知道就好。那么我问你，如今我不打算住在夏府了，你愿意和我一起走吗？”
“这……”白芍没料到兰心因不愿出嫁，竟会想到逃婚。但她哪里愿同兰心一起吃苦？只是不知如何推脱。
“怎么？你不愿意？”兰心瞅着白芍，冷哼道：“我告诉你，事情我已经跟你说了，不管成与不成，你都得站在我一边。否则……你想想，腊月和红梅吧。”
白芍心田一紧，急中生智道：“小姐，奴婢哪里不愿跟着你。但是，奴婢的卖身契在老爷手里，若是无故出府不归，就是逃奴啊！那可是背主之罪，要坐牢的。”
兰心摆摆手道：“你放心，你陪我出府，我自然会带上你的卖身契。”
白芍转了个心眼，她当初签的是死契。若不然，早就自赎自身了。谁愿意当个奴才下人，一辈子低人一等，赔小心？而今，兰心的提议岂不是恢复自由之身的良机？兰心与她离开夏府，卖身契一定藏在小姐身上，即便她防着自己，也不可能时时刻刻注意。而且，她是兰心的贴身丫头，到了外头，兰心更要靠着自己，总有时机偷偷取了卖身契的。
此番变了心意，白芍立刻怂恿兰心离府。并讨好着兰心，说些种田农夫配不上她的话。兰心听得高兴，命白芍收拾包裹，把值钱的首饰都带上。自己跑去赵姨太处，怪自己年轻不懂事，说了让外婆伤心的话，让赵姨太不要伤心。
赵姨太听兰心回心转意，哪里还有责问的意思？立刻拉着兰心的手，讲起婚后怎生掌管家宅，怎么同丈夫相处，如何侍奉公婆。
兰心只能耐性听着赵姨太的话，待她说到口干，立即递上茶水。并问赵姨太讨要陪嫁之人，吵着让赵姨太向夏老爷要贴身丫头的卖身契，说是现在开始就该好好管教手下。否则，到时候丫鬟们只怕会生出勾引男主子，生个一儿半女与她争宠的心思。
赵姨太觉得兰心说的不差，但心里犹豫，怕早早要了奴才的卖身契，让夏老爷不舒心。
兰心再接再励，说当年紫薇就是拿了贴身丫鬟的卖身契，才让她们如此听话。害得自己用金银贿赂，鹦哥儿等人也不愿听命，没有一个敢背叛紫薇。如今，她要出嫁了，陪嫁的自然是贴身丫头。既然卖身契早晚要给她，早些取来又何妨？
赵姨太被外孙女说动了心思，腆着脸问夏老爷讨要了白芍等人的卖身契，交与兰心。兰心暗藏欣喜，接过手，同赵姨太道了谢，方疾步回了卧房。兰心与白芍打好了行礼，说了一下午的话，商议着今后的行程。晚间，兰心、白芍换上男装，等到院中看门婆子换岗的时辰，偷偷溜出园子，开了偏门步出夏府。
作者有话要说：四四讨回帖剧场：
“哎呀呀，姐姐，你怎么能这么对官人？”一道风姿袅袅的人影从远处走来，扶起被八八踢到在地的西门庆。
“金莲，你可来了。快劝劝瓶儿，跟我回去。”西门庆眉开眼笑的搂着潘金莲，让他帮忙说项。
潘金莲脸色瞬然一变，随即又缓了缓颊，娇声道：“姐姐，你都是官人的人了，却不肯回去，莫不是……”
潘金莲故意上下打量了八八两眼，心中嫉妒的看着八八被西门庆称赞的雪白肌肤，眼底闪烁着仇恨的光芒。“莫不是，姐姐你在外头有了相好，才不吧官人放在眼里？”
众人纷纷摇头，心道，果然最毒毒不过潘金莲啊！