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锻造精致的香炉中,香料的烟雾已渐渐消散,小太监轻手轻脚地将炉子移开,细心地清理着残余的灰烬。
他将烟灰倒得一干二净,然后耐心地擦拭着金炉,直至它恢复了原本的光泽。
接着,他拿出新的香料,重新填入炉中,并点燃。
由于老皇帝不喜欢龙延香的气味,因此在仙游宫中,每日燃烧的只有檀香。
这些香料均出自宫中的内务府,是皇家御用的精品。
自从小太监得到福寿公公的青睐后,他便被调到了仙游宫,专门负责清洁和洒扫等杂务。
更换金炉香料的任务,完全由他一人承担。
小太监是个遗腹子,他的家族因罪被贬,母亲流落到教坊司,在那里生下了他。
在生下他之后,为了保持尊严,母亲选择了用白绫结束自己的生命。
而刚出生的小生命却在教坊司中顽强地生存下来,直到五年前,他主动进入宫中,从此,他的过去被彻底抹去。
小太监的脸上挂着微笑,心里想着,现在他只是一个普通的小太监罢了。
老皇帝死不死的,与他何关。
当来到仙游宫的门前,小太监的表情立刻变得庄重,他垂下眼帘,带着哀伤的神色,缓缓步入殿中。
迎面走来的宫女,朝他和善地点了点头。
小太监是福寿公公的干儿子,在仙游宫中人缘也算不错,还经常自掏腰包,请他们吃绿豆沙、喝牛乳。
因此殿中的宫女太监们都对他异常友好。
随着夕阳的余晖渐渐隐去,天边最后一抹橙红也被深沉的夜幕所吞噬,夜色如墨般铺展开来。
寝宫中的光线开始变得昏暗,小太监们手举蜡烛,逐一点亮了宫中的烛台。
烛火在微风中轻轻摇曳,投射出一片片昏黄的光晕,为这寂静的宫殿添上了几分暖色。
老皇帝似乎感觉到自己的生命到了最后时刻,他缓缓睁开了眼,目光落在了病榻前的太子身上。
他轻轻挥手,示意太子退下休息。
太子心中虽有不舍,但仍然恭敬地行了一礼,然后默默地退了下去。
随后,老皇帝吩咐身边的福寿:“去请贵妃过来。”
福寿,这位服侍了老皇帝几十年的大太监,对皇帝的心思了如指掌。
听到皇帝的吩咐,他不禁老泪纵横,沉声应道:“遵命。”
他立刻安排了几个小太监,驾着玉辇,匆匆前往钟粹宫,去请贵妃前来见驾。
太子遣走了守候在宫殿前的侍卫,宫外的大臣们也陆续收到了风声,他们一夜未眠,准备随时进宫奔丧。
就在这时,偏殿的仙师找到了福寿,声称有一针法能为皇帝短暂续命。
福寿早已六神无主,听到这个消息,他忙不迭地答应了。
他领着仙师和两个徒弟进入寝宫,到病榻前,为老皇帝施以针灸。
一番针灸过后,老皇帝果然恢复了几分说话的力气。
贵妃驾乘着玉辇匆匆赶来,她原本艳丽的脸色微微发白,手心也沁出了汗珠。
与老皇帝十八年夫妻,贵妃早已摸清老皇帝的脾性,她心中明白,此次前去仙游宫,只怕前途未卜。
贵妃由宫女搀扶着下来,缓缓步入殿中。
老皇帝朝福寿递去一个眼神,福寿立刻领会了老皇帝的意思,把太医们,以及太监宫女都赶出寝宫,为老皇帝和贵妃留下了一个私密的空间。
福寿并且吩咐干儿子,守住大殿,别让任何人进来。
这时,仙师拔出金针,恭敬地退出至帷帐外。
福寿正要请仙师几人离开,突然他后脑勺一阵刺痛,缓缓倒了下去。
他身后,舒长钰收起了手中的金针,吩咐另一个道士去守住大门。
一边仙师漠然走上前,抓起昏迷倒地的福寿,按着他的头,狠狠往桌角一磕,发出“咚”的一声,额角鲜血喷涌而出。
随后他将尸体丢在地上,伪造出福寿殉主而去的假象。
此时,老皇帝还不知外面发生的变故。他一双苍老的眼睛注视着容貌依旧的贵妃,虚弱地喊道:“明溪。”
贵妃不由得恍惚,已经很久没有人再叫过她这个名字了。
“陛下……”贵妃眼中含泪,扑到病榻前。
老皇帝吃力地抬手抚着她的头发,断断续续地说:“明溪,朕已留下旨意……待朕去后,你给朕陪葬……”
贵妃不敢置信地睁大凤眸,几近失声道:“陛下,您让臣妾给您陪葬?!”
老皇帝扯了扯嘴角,一双锐利的眼眸仿佛洞悉贵妃的内心:“朕知晓……你心里还惦记着那个男人,朕不放心留下你在世间。”
“朕的陵寝已为你留下了位置,到时候你跟朕一起合葬,咱们……咱们生生世世都永不分离。”
这番话如同晴天霹雳,贵妃的眼泪如断了线的珠子,滚滚而下。
她不敢相信,与她相伴十八年的老皇帝,竟然会做出这样的决定。
“嗤!”一声轻蔑的轻笑自帷帐外响起,舒长钰掀开帷帐,迈步走了进来。
“你自己去死不够,还要拉妃子陪葬,看来还是死得太轻松了。”舒长钰的语气中带着一丝嘲讽,他的目光冷冷地扫过老皇帝。
看到一位陌生道士闯入寝宫,老皇帝瞪大了眼睛,指向舒长钰:“你、你……”
随后,老皇帝又大声呼喊:“福寿!福寿!”
舒长钰散漫地道:“别喊了,你的大太监先下去陪你了。”
贵妃看着他熟悉的眉眼,脑子一阵晕眩,心中浮现某道猜测,神情慌乱不已:“你……”
舒长钰目不斜视地从贵妃身旁经过,居高临下地看向老皇帝,道:“我姓舒。”
话音落下,舒长钰旋即摇头:“不对,应该是姓周才对。”
一听到这个姓氏,老皇帝立刻反应过来:“是你……是你!”
“你是男的?”老皇帝霍然转头看向贵妃,眼中满是震惊与愤怒。
是钰儿,是她的钰儿。
贵妃眼泪模糊地盯着舒长钰的脸,仿佛要将他的模样永远刻在心里。她死死捂着嘴,不敢发出一丝声音,生怕自己一不小心就将自己多年的思念倾泻出来。
老皇帝怒不可遏道:“贵妃,你竟敢骗朕!”
“哈!”舒长钰短促地笑了笑。
老皇帝重新将目光落在他身上,注意到他身着的道服。
“是你……”老皇帝瞬间明白过来,所谓的回春丹是假的,包括他突然病重,一切都是阴谋。
他衰败的脸上闪过一丝狠戾:“竟然是你,当初我就不应该留你性命!”
舒长钰勾勾嘴角,眼底却并无笑意,声线泛着凉意:“你当初大发慈悲留下我这条小命,不就是为了那道丢失的兵符吗,装什么假仁假义,别说你不知道当初周夫人生下的是一名男婴。”
“康、康、”老皇帝哆哆嗦嗦开口。
“你是想问康义南吧,”舒长钰拖着声调,“很遗憾他早已经殉主,不能前来救驾,不然还能再封一个一等威武将军的爵位。”
说到这,舒长钰仿佛想起了什么,又讥笑道:“说错了,他已经是一等威武大将军了。”
老皇帝顿时气到说不出话来。
他的眼中闪过一丝绝望,知道自己已经无力回天。
他的身体在颤抖,心中充满了悔恨与愤怒。
他没想到,自己一生的英名,竟然因为当初一念之差,而毁于一旦。