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京师。
年前的积雪刚刚化尽,又下了场春雪，纷纷扬扬的雪花中，一队人马经过石桥,往城门行去，御河已经开始化冻，哒哒的马蹄声里，可以听见薄冰下潺潺的流水声。
谢嘉琅刚入城，第二天一大早,礼部两个跑腿的主事登门造访。
此时京师的客栈已经住满各地的士子，在焦急地等待省试的结果。
去年秋天,一些大臣为殿试是否形成定制争吵不休，他们批评殿试,建议精简考试流程,看似义正辞严,为各地士子鸣不平，觉得省试后再举行殿试多此一举，其实是不满皇帝利用殿试将进士冠以“天子门生”的名头,从大臣手中夺走取士的权力。
附议的大臣不少，还有人以长公主掀起的风波借题发挥。
皇帝自然不愿取士大权旁落,干脆下旨，今年的省试殿试提前,同时以此为定例，确立考试的三级制度，命各地严格执行，这样也可以达到精简流程、减轻地方压力的目的，大臣措手不及。
在这场是否应该废除殿试的论战中，谢嘉琅的名字多次被人提起,礼部上下都记住了他的名字。
主持考试的礼部大臣唯恐今年再出差错，此前几次去信催促谢嘉琅动身，现在得知他进京，立刻派人为他办理文书和号牌，还叮嘱他近些时不得离京。
礼部主事刚离去，门口蹄声响起，太监过来传话，皇帝召见。
谢嘉琅随太监入宫。
宫中烧着地龙，窗外鹅毛大雪纷飞，暖阁内温暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，听见太监通报，抬头看谢嘉琅，神色温和。
他正在看平州城那边的折子。
皇帝破格提拔的年轻官员不止谢嘉琅一个人。
去年底，皇帝派心腹太监去各地巡查，要他们详细禀报那些官员在各地的为官举措。
太监陆续送回密报，他都看了。
谢嘉琅的表现不是最突出的那一个，不过他是最稳当的。
这批寒门出身的年轻官员都得到皇帝的勉励，深知机会难得，迫不及待要做出亮眼的政绩以展现他们的能力和忠心，加上毕竟年轻气盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以说得上是毒辣，功劳是有了，却没有下大力气去治理地方民生——这差事吃力不讨好，而且短时间内看不出政绩。
有些官员一心挣功劳，不顾当地民情，有些官员倒是真心为百姓办事，但能力不足，眼看着已经被地方官吏架空，还有些官员过于长袖善舞，竟然和当地世族联了姻，通过地方盘根错节的姻亲关系顺利治理地方。
皇帝看完折子，已经定下对每个人接下来的安排。到谢嘉琅时，皇帝犹豫了一会儿，不知道是该继续让他在地方历练，还是让他直入馆阁，或是让他为谏官。
侍立的太监递上热茶，皇帝喝口茶，问谢嘉琅平州城的情形。
谢嘉琅对答从容，他进京的路上还在处理公务，正事没有落下。
皇帝看他言谈稳重，微微颔首，心道，还是得放他回平州城，他没有家族支持，需要多历练历练，以后再破格重用才能名正言顺。
半个时辰后，谢嘉琅告退。
太监悄悄看皇帝神色，送谢嘉琅出宫，态度很殷勤。
出了内宫门，走过夹道，等候禁卫军检查腰牌的人排了长长的队伍，谢嘉琅走了过去。
空气里暗香浮动，墙角数枝梅花凌雪绽放。
朱墙碧瓦，红梅覆雪。
谢嘉琅看着雪中的花枝，想起远在平州城的谢蝉。
她要是看到这几枝雅致的红梅，一定会画下来，留作花样的底稿。
报平安的信已经托人送了出去，不知道什么时候能送回平州城。
他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
有认识的人走过来和他打招呼，嘘寒问暖，想问出皇帝和他谈了什么。
两人说话间，前方传来一片说笑声、呼喝声、马蹄声，两个太监快步从门后转过来，朝等着出宫的队伍做手势。
旁边的太监连忙提醒谢嘉琅：“贵人们往这边来了。”
众人纷纷后退，一起避到夹墙下。
蹄声越来越近，一支衣着华贵的队伍在禁卫的簇拥下疾驰而过，风中留下一串远去的笑声和飞溅的碎雪。
“那是几位皇子，他们都背着箭囊，一定是刚从城郊打猎回来。”
队伍里的人道，有人借机显摆自己和某位皇子很熟，常被邀请一起去打猎，和谢嘉琅说话的人凑了过去。
禁卫挨个检查腰牌，谢嘉琅继续往宫外走，刚走出几步，前面又是一阵马蹄声。
能在夹道骑马的都是身份贵重之人。
队伍再次后退。
这一次，马蹄声不像刚才那样此起彼伏，响成一片，只有一道马蹄声慢吞吞地、咯吱咯吱地响着，四周宫墙高大肃穆，这道慢吞吞的蹄声回荡在夹道里，毫无气势。
在静默中，一匹马缓缓地走过去了，骑在马背上的男子也是一身皇子装束，身姿挺拔，眉目俊朗，不过神情冷峻阴郁。
在场的太监、禁卫和官员都尴尬地挪开视线，不去看这位皇子。
等男子的身影被风雪吞噬，嗡的一下，人群里响起一片刻意压低的议论声。
“是八皇子……”
“……不是说腿废了吗？”
“是废了，所以八皇子去哪里都骑马……”
“以前八皇子骑术精湛，总是在最前面，现在只能跟在最后……”
吕鹏在宫门外等着谢嘉琅，雪一直在下，他头戴毡笠，帽檐压得低低的，看谢嘉琅出来了，解下系在拴马石上的缰绳。
谢嘉琅翻身上马，吕鹏交给他几张帖子：“各府送过来的，有邀大人去喝茶的，有请大人作诗的，还有赏雪的……天色还早，要不要去逛逛集市？”
假如要赴宴，不能空手去，得买点礼物，礼部催得急，他们快马加鞭赴京，没带土产。
吕鹏觉得自己比谢嘉琅更懂人情世故，打量他几眼，摇摇头，嫌弃道：“至少你得买身新衣裳吧，总不能穿着官服去赴宴。”
“不用了，回客栈。”
谢嘉琅不准备赴宴，能推的就推。回到客栈，他问吕鹏：“下午你在宫门外，皇子们回宫，你有没有看到认识的人？”
他很少问这些事，吕鹏立刻警觉起来，“你怀疑哪位皇子？”
谢嘉琅摇头，“我只是问问。”
吕鹏回想了一下，“没有。”
谢嘉琅没有再问其他，换下官服，坐在窗前看书。
谢蝉曾提醒他避开四皇子和八皇子，尤其是提到八皇子时，她眉宇间满是忧愁之色。
对谢嘉琅来说，更应该提防的是四皇子。
他官职虽然低微，但是皇帝的器重之意不言而喻，有人试探过他，暗示四皇子对他的欣赏之意，虽然眼下没有要招揽他的意思，不过等他获得升迁，只怕难以清净。四皇子未必知道他，需要他表明态度的会是他的上官。
至于八皇子，才恢复爵位，昔日依附他的人除了张鸿之外，早已经和他划清界限。
谢嘉琅无意攀附任何一位皇子，将来可能会得罪三皇子、四皇子这些人，应该不会和八皇子有什么冲突。
谢蝉提醒他时神情很郑重，她对京中局势很了解，不是无的放矢，而且提起八皇子的口气就好像见过本人一样。
谢嘉琅想起夹道里遇见的八皇子。
他离得远，在看宫墙下的梅花，没有注意八皇子经过，只看到一个背影。
*
众皇子今天奉命去郊外祭祀，顺便练练骑射，回宫后去勤政殿回话，李恒也在其中。
皇帝淡淡问了几句，就让他们都散了。
皇子们告退出来，瞥几眼一瘸一拐同行的李恒，没有出言讥讽，不过眼里都是嘲讽之意。
李恒默不作声，在一道道挑衅的注目中缓步离开。
回到居处时，他头上和双肩落满了雪。
太监迎上来为他掸雪，脱下他身上的外袍，发现他里面的衣裳滚满尘土雪泥，惊叫一声：“殿下摔……”
李恒瞥他一眼。
太监不禁哆嗦一下，把惊叫声咽了回去。八皇子和其他皇子一起出行，这一身泥一定是被其他皇子刁难了，八皇子要强，不喜欢伺候的人因为这些小事大惊小怪。
李恒换了身衣裳，道：“明天我可以出宫，要他们在老地方等我。”
第二天，李恒出宫，直奔香山寺，要僧人为故去的崔贵妃做一场法事。
木鱼声里，他在一个知客僧的引领下来到后院，走进一间看守严密的院子。
随从确认他身后没人跟着，方开门让他进屋。
屋里静悄悄的，悬着一道厚重的帘子，随着门合上，帘后响起咳嗽声。
李恒掀帘走进去，“国手神医开的药，还是没有好转？”
榻上的人一阵咳嗽，摆摆手，回道：“还是老样子……你来这里做什么？宫里出了什么事？”
“没事。”李恒坐下，“舅舅，姚家查得怎么样了？”
崔季鸣不悦地皱眉，“还在查，我和你说过，这事交给我来办，你不应该频繁来香山寺，会被人怀疑。”
“香山寺以前是姚家的地盘。”李恒目光沉静，“没有人——包括姚家也不会猜到舅舅藏在这里，而且我以前陪姚玉娘来过香山寺，现在我又为母妃做法事，常过来祭拜，没有人会起疑。”
崔季鸣看着李恒。
舅甥阔别，再见时，他全家惨死，自己一身的病痛，不知道能活多久，早已不是以前那个温文尔雅的崔家郎君，而李恒，也不再是以前那个八皇子了，以前的李恒不会这么反驳他这个舅父。
历经数次刺杀，好不容易活着进京，他本来打算藏在人口最混杂的坊里，李恒却坚持让他来香山寺。
这个外甥似乎要脱出他的掌控。
崔季鸣沉默了一会儿，道：“等派去姚家的人回来，不管查出什么，我不会瞒着你。你才恢复爵位，现在要做的事是安分守己，姚家的事你不要插手。”
李恒摇头，“舅舅，姚家太反常，你查出什么一定要立刻告诉我。”
崔季鸣不答应，也不说不答应，低头咳嗽。
李恒看出他在责怪自己，不想和他起争执，要他好好休息，告辞离去，走之前把崔季鸣的随从叫过去，把他们之前从姚家查到的东西都带走了，他要细看。
等他离开，崔季鸣叫来随从：“等人从姚家回来，先来我这里禀报，不许去见八皇子。”
随从纳闷道：“公子，为什么要防着殿下？”
崔季鸣没有回答，合上眼睛。
崔家死的死，逃的逃，嫡支只剩下他一个人了，而他病成这样，支持不了多久……他要为崔家报仇，需要一个听话的外甥。