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张家护卫快马加鞭赶至安州,代张鸿问候了安王妃,出了王府,立刻去织造署打听消息。
“前些时你们送往王府的衣料,贵人看了很喜欢,不知是何人织造?是什么新技法?”
织造署织造衣料供皇帝和宫廷颁赏之用,织造太监伺候的都是达官贵人,应付上面来人自有一套说辞,而且已经和范家对过口风,不慌不忙地捧出祝昌之的画,笑道:“是绣工临摹国手祝昌之的画作织绣的,这新技法倒也不稀罕,现在织造署的绣工都会。”
护卫见过织工,问了几句,没问出什么,只能带着祝昌之的画回京师复命。
织造太监送走护卫,撇嘴一笑,织造署明面上所贡衣料都是绣工织绣,其实常常在民间采买,范家就是替织造太监出面采买的布商,这种事古来有之,不怕朝廷来查问,而且这次衣料是范家织造的,绝无纰漏。
很快,范德方从父兄口中听说了这事,心惊肉跳,吓得冷汗淌了一背。
当初谢九娘坚持要约法三章,他还觉得谢九娘多此一举,没想到京师贵人果然来问衣料了。
天气炎热,各家搬进山中别院避暑。范德方带了些新藕、荔枝、杨梅去拜访谢家谢蝉,把京师来人的事和她说了。
谢蝉并不意外。
世家贵族见了稀罕新鲜的东西,赞一句好,会有无数人绞尽脑汁想办法逢迎,强行征召民间技人入宫侍奉。
她把技法教给普通绣娘,放任技法流传开,默许织造署抢走功劳,也有这个考虑。
至于衣料被送往京师,她也不担心会有什么变故,这一世她跟随布铺大师傅学画,研究寻常百姓的喜好,加之心境变化,笔触更圆融阔朗,就是上辈子教她画画的老师见了,也认不出是她的画。
送走范德方,谢蝉要酥叶给谢丽华她们送些荔枝、杨梅过去。
酥叶去了半天,回来时道:“三娘在屋里绣嫁衣,说多谢九娘想着她。”
谢蝉蹙眉。
老夫人和二夫人一心要谢丽华攀高枝,做妾也愿意。这事谢大爷、谢六爷都不同意,但是谢二爷夫妇才是谢丽华的父母,二房愿意的事,他们也不好插手,而且谢丽华也没说不想嫁。
谢宝珠拿了一罐子茶叶来道谢,说起谢丽华直叹气。
“这事二叔也巴不得,二叔这么多年在县学当学官,没有升迁,一直不服气,想谋个官职,做个小吏都行,他们给三姐姐说的人家姓钱,有四十多岁了……说是家里有个兄弟任朝议大夫,可以给二叔谋个一般官职,还答应等二哥考了功名,也给二哥谋一个前程,四哥不成器,也能安排一个衙门的差事。二婶逢人就说三姐姐命好,嫁过去就是官家夫人。”
她停顿了一下,咬咬唇,“我去看三姐姐了。”
谢宝珠从前嫉妒谢丽华,现在谢丽华要给人做妾,她又替谢丽华伤心。
上次谢蝉点醒谢宝珠之后,宝珠鼓起勇气和五夫人说自己喜欢吕鹏。
五夫人骂她糊涂,最后指着门槛道:“宝珠,娘不拦着你,你今天敢踏出这门槛去找吕鹏,和他一起过苦日子吗?没有丫鬟伺候你,没有爹娘养着你,你吃什么穿什么用什么?你一脚踏出去,只能喝西北风!人还没走出巷子就被人卖了!”
谢宝珠哭了很久,不怨谢丽华了。
她背着二夫人劝谢丽华,“三姐姐,你要是不想嫁就说出来,我们去求祖母,祖母那么疼你,也许就心软了。”
谢丽华手里的针扎了下手指,垂眸道:“祖母、阿爹和阿娘都说这门婚事很好,我听他们的。”
父母之命,媒妁之言,女儿家只能听从。
谢蝉记起前世,对她不管不问的婶母突然派丫鬟打扮她,把她叫去正堂,要她代替婶母的女儿进宫。
她反抗不得。
讽刺的是,三年后,婶母们又想方设法让她们的女儿入宫为妃。
两人说着话,丫鬟过来道:“二郎从安州回来了!”
谢宝珠拍一下手,喜道:“二哥和三姐姐是龙凤胎,从小感情好,他一定会帮三姐姐!”
谢嘉文从州学回来,风尘仆仆,先去拜见老夫人。
老夫人和他说了谢丽华的亲事,他眉头皱了一下。
他的蒙师如今在钱大人府上做幕僚,这门亲事是谢二爷托蒙师说和的,他从家信听说了一些,但不知道钱大人年纪那么大。
老夫人语重心长地道:“吕家出了事,你妹妹的亲事就难了,江州这边找不到好人家,好在你妹妹福运好,让钱家大人看上了,以后你们父子几个的前程是不用愁了。”
谢嘉文神情复杂,终究是什么也没说,转身回二房。
二房正房,谢丽华苍白着脸坐在窗下,看哥哥走进来,噌的一下站起身,一双秀眸满怀期待地看着谢嘉文。
谢嘉文避开她的眼神,径自走向谢二爷和二夫人,二夫人拉着他嘘寒问暖,要丫鬟赶紧把肉炖上。
谢丽华怔了怔,攥紧绣绷,默默地坐回去。
谢嘉文不敢看谢丽华。
他自己也有烦心事。
今年的秋贡推举,他落选了,而谢嘉琅留在安州准备秋贡考试,他心中失落又难堪,还没和家里人说这事。
他心想,谢嘉琅是第一次参加秋贡,未必能考中,不如等秋贡结束再说。
至于谢丽华的亲事,他固然不想让自己的妹妹与人做妾,可是自古以来亲事都是长辈做主,他反对也没有用,而且钱大人在朝中有门路,二房需要这门亲事。
谢丽华坐了一会,接着做针线。
夏去秋来,天气转凉。
谢嘉琅和同窗结伴从书肆里走出来,看到隔壁店铺货架上整整齐齐一排精致漂亮的泥娃娃。
他示意文宇稍等,走进店铺,挑了几只泥娃娃。伙计用罩子装了,递给青阳拿着。
文宇几乎是惊骇地盯着谢嘉琅看,他居然会买这种小娘子闺房摆设的小玩意?
就在文宇暗暗腹诽谢嘉琅是不是认识了什么相好时,谢嘉琅道:“给家中妹妹买的。”
文宇恍然大悟,泥娃娃是乞巧节的节令时物,宠爱小娘子的人家都会买上几个给小娘子上供乞巧。
“过些时就要秋贡了,你竟然还记得给妹妹买这些玩意。”文宇笑着打量谢嘉琅。
谢嘉琅淡淡一笑。
谢蝉很看重乞巧节,年年都要泡一盆淘洗干净的麦子,等麦子发芽长大,用红丝绦系上,等着乞巧那天搬上供桌。
他回到院子,要仆从把泥娃娃和写好的信一起送回江州,门上传来叩响,进宝喘着气进院,手里也捧着一封信。
青阳笑着接过信:“这真是巧了!郎君正要我们送信回去。”
谢蝉的信很长,除了写给谢嘉琅的叮嘱,还叫进宝给青阳带了口信,嘱咐他考试那天一定要多检查几遍考篮,别忘了东西,吃的喝的用的都要用最好的,别马虎了。
青阳拍着胸脯保证自己都记下了。
进宝送完信,留下没走,谢蝉要他留在谢嘉琅这边听差。
一晃到了考试的那天,主试官、封弥官、监视官、监门官早已经提前入院锁宿,不和外界沟通,以防泄题舞弊。
考院前人头攒动,车马和送行的家人都被拦在长街外,考生只能步行进入考场,每个人可以带一个搬运书箱行礼的书童。
谢嘉琅和文宇在考院前碰头,两人带着书童往里走,到了二门前,书童也被拦下,考生们提着考篮按照次序上前,接受监门官严格的搜身检查。
大牌坊上写有诸如“悬科取士”“为国求贤”之类的大字,另一座牌坊则贴着“禁止舞弊”“违者惩戒”的告诫之语。
文宇路过牌坊,双手不自禁地发抖,谢嘉琅仍然和平时一样,一张面无表情的脸,看不到一点紧张。
两人的号舍离得不近,在栅栏前拱手,分头去往自己的号舍。
谢嘉琅走进狭小的号舍,铺开席子,坐定,阅卷后,沉思片刻,提笔书写。
发解试连考三天。
漏刻滴滴答答一刻不停地作响,昼夜更替,清脆悠远的铁牌击打报晓声响过三次,监门官敲响铜锣。
谢嘉琅放下笔,面色平静。
他起身走出考场。
文宇在栅栏前等他,一张脸惨白泛青,颊边冒出若有若无的胡茬,一边和他说话,一边抬手闻自己的袖子,“我是不是已经发臭了?”
两人步下台阶,两家下人都迎上来搀扶。
文宇拉着谢嘉琅不放:“我阿爹阿娘考前千叮咛万嘱咐,一定要你去我家歇歇,不把你拉过去,我没办法向二老交代……”
话还没说完,一道娇柔甜净的声音欢喜地道:“哥哥!”
穿葱白素绢交领上襦,系浅绛色缠枝花长裙,双臂挽披帛,头梳单螺髻的小娘子掀开车帘,肌肤雪白,皓齿鲜唇,跳下马车,笑着唤谢嘉琅。
两人循声望过来。
谢蝉迎上前,含笑朝文宇致意,伸手搂谢嘉琅的胳膊,生怕他要倒了一样,“哥哥,你辛苦了,累不累?”
文宇呆了一下。
谢嘉琅也愣了片刻,回过神,朝文宇拱手示意,“文兄,舍妹来了,我先告辞。”
文宇忙抬起双手,目送兄妹二人登上马车,还在原地站了一会儿,方转身走开。
马车上,谢蝉忙忙碌碌,搀扶谢嘉琅坐下,绞帕子给他擦脸擦手,递茶给他喝,翻出软枕要他靠着,又打开糕点盒子,问他饿不饿,想吃什么。
看他神色憔悴,沉默着吃了一块麻饼,像是累得不想说话,她拍拍软枕,“哥哥,你很累吧,要不要睡一会儿?”
谢嘉琅确实累了,人靠坐在车壁上,眸光扫过谢蝉。
小娘子一天一个模样,几个月不见,又长高了。头上不再是小时候的双环髻,改梳单螺髻,和其他小娘子蓬松的发髻不一样,鬓发紧紧抿着,簪一朵粉艳的拒霜花,发式简洁优雅,这让她显得身量更高,也更像个大姑娘,眉宇间多了一抹英气,顾盼间有种光彩照人的感觉。腰上锦带紧束,胸前微隆,腰肢纤细。
谢嘉琅揉揉眉心,还没从刚才的怔愣中回过神。
没想到谢蝉会在考场外面等着他。
也没想到小娘子变化这么大。
仿佛一下子,谢蝉长大了。
车厢里萦绕着淡淡的桂花香味,谢蝉一直喜欢用桂花露梳头发,秋天还会晒桂花做香囊薰衣裳。
谢嘉琅闻了闻自己。
谢蝉忽然靠过来。
甜香柔软。
一刹那,桂花香气愈加浓郁,沁入肺腑。
谢嘉琅下意识往后靠,他和文宇一样刚从考场出来,身上不怎么好闻。
谢蝉一点也不嫌弃,探过身,抖开薄毯盖在他身上,“哥哥,你睡吧。”
说着,还轻轻拍一下他的肩膀,哄孩子似的。
谢嘉琅筋疲力竭,合上眼睛,“什么时候来的?”
“三天前我就到安州了,这几天和阿爹一起住在客栈里。”
谢蝉一手托腮,看着谢嘉琅的侧脸,道。
她打听到秋贡的确切日期,央求谢六爷带她来安州,正好谢六爷要过来收一笔账,就带她来了。她怕影响谢嘉琅考试,没有打扰他,耐心等到考试结束才出现。
小娘子柔和的嗓音在车厢里静静流淌着。
连着几场考试下来,人几乎要虚脱,谢嘉琅身上酸疼疲累,心里却觉得很平和,不知不觉睡着了。
回到小院,谢六爷搓着手迎过来,想问几句考试的事,又怕自己说错话,最后两手一拍:“饭都做好了,吃饭吧!”
肫掌签、鸳鸯炸肚、鹅肫掌汤齑、水晶脍、烧羊头……都是费时费力的大菜,谢六爷三天前就吩咐人备下,摆满一张大桌子。
谢嘉琅却没什么胃口。
谢蝉要厨娘用甘菊嫩叶汁揉面,切得银丝一样细细的,煮熟之后过一遍冷水,绿莹莹的一盘端上桌,浇上撕得碎碎的熟鸡肉丝、肉臊子、酱瓜丁,淋一点微辣的姜汁,谢嘉琅喜欢带点辣口的。
面果然合谢嘉琅的胃口,他吃了一盘,谢六爷也看得馋了,吃了两盘。
吃过饭,谢六爷欲言又止,还是忍不住想问考试的事,谢蝉拦住他,推着谢嘉琅回屋。
“哥哥,你别理会我阿爹,热水都烧好了,你待会儿泡一会儿解解乏,早点睡。”
等谢嘉琅迈进门槛,她啪的一下合上房门,拍拍手,转过身,立在门前,“好了,都不许进去,让哥哥好好休息。”
谢嘉琅的学业影响整个家族的命运,谢六爷这三天也没睡好,笑着拍一下谢蝉:“就知道心疼你大哥。”
谢蝉顺势抱住谢六爷的胳膊:“我也心疼阿爹,送阿爹回屋睡。”
谢六爷戳一下她额头。
进宝和青阳抬着热水送进屋,谢嘉琅站在屏风后面,解开盘领袍的结纽,脱下外袍,松开里衣系带。
吱嘎一声,门被轻轻推开,谢蝉走进屋,左顾右盼。
屏风后面的谢嘉琅顿了一下,明知隔着屏风她看不见,还是飞快掩好里衣,遮住露出来的半边胸膛。
谢蝉没进内室,在门口站了一会儿,招手要进宝随她出去,转身走了。
谢嘉琅沐浴换衣,倒头睡下,一夜无梦。
第二天一早,他起得只比平时晚一会儿,照旧先在院子里练拳,只穿了里衣,练下来,身上一层薄汗,额头也爬满汗珠,里衣微微汗湿,贴在身上,勾勒出脊背线条。
练完,一回头,对上一道亮晶晶的视线。
谢蝉两手托腮,靠坐在栏杆前看他,目光炯炯,也不知道看了多久,见他回头,朝他眨眨眼睛,眼睫忽闪。
谢嘉琅垂眸,合上衣襟。
谢蝉拿着布巾走下来,递给他擦汗,“哥哥,你怎么不多睡一会儿?”
谢嘉琅接过布巾,只擦了额头,道:“习惯这时候起了。”
“哥哥,你真厉害。”
谢蝉钦佩他的自律,抬手拉他的胳膊,和自己的手臂比了比,似乎觉得好玩,又摊开手掌放在他手背上比较大小。
她的手柔软、细滑、微凉。
谢嘉琅没有动。
谢蝉再次抬起手握他的胳膊,丈量尺寸,问:“哥哥,十二郎要是学这套拳法,是不是也能练得像你这么结实?”
长廊里传来一阵笑声,谢六爷趿拉着鞋子,头上没戴巾子,睡眼惺忪地走到柿子树下,拿着桑枝,一边擦牙,一边笑:“大郎天天练,练了这么多年,你弟弟是懒骨头,练不出来!”
谢蝉笑着道:“叫他多练练,强身健体也好啊。阿爹,要不你也练练。”
谢六爷顿时不笑了。
谢嘉琅没有作声。
他身上汗湿,里衣贴着皮肤,不大舒服,一直忍着,直到回房才脱下里衣,用布巾擦拭身上汗水。
吃早饭的时候,谢六爷问谢嘉琅是不是等放榜再回江州。
他摇摇头,“回去等也是一样的。”
正商量着,院门前一阵响动,青阳过来禀告,文宇来了。
文宇带着礼物登门,先问候谢六爷和谢蝉,举止文质彬彬,谦逊有礼。
文家是安州书香门第,上次文家兄妹特意去渡头送行,谢六爷已经受宠若惊,这次文宇得知他在安州,特地过来拜见,他更是感动,热情邀请文宇留下用饭。
席间,厨娘又做了昨天的甘菊叶冷面。
文宇吃了,称赞不已。
谢六爷笑说是谢蝉想出来的。
文宇眼皮抬起,看着谢六爷,道:“九娘兰心蕙质,心灵手巧,在州学时,大家都羡慕大郎有个知冷知热的好妹妹。”
谢六爷得意地哈哈笑。
饭毕,文宇问谢六爷:“世叔和九娘此次来安州,不知道盘桓几日?眼下秋高气爽,正适合外出游玩,安州几处景致,世叔和九娘都去过了?”
谢六爷道:“还没去过,我成天忙,没顾得上。”
文宇便笑道:“我知道大郎素日是不理会这些的。我自幼在安州长大,如今解试已过,正想带着妹妹出去散散闷,世叔要是不弃,不如由我陪着世叔和九娘到处转转,大郎在州学对我多有指点,我无以为报,世叔难得来一趟安州,小侄当尽一下地主之谊。”
谢六爷若有所悟,想了想,看一眼谢嘉琅,见他没有什么表情,含笑道:“文郎君真是客气,大郎在州学也得你们照顾,他信里几次提起呢!”
他没有正面回答文宇的邀请,也没有拒绝,文宇知道自己可能有些唐突,笑着岔开话,没有追问。
说笑一会儿,文宇起身告辞,谢嘉琅送他出去。
“大郎。”文宇忸怩了片刻,笑了笑,道,“我想今天你也看出来了,我此次来,一是看望你,二是看望世叔,我有句话想问你。”
谢嘉琅抬眸。
文宇问:“令妹九娘有没有定亲?”
谢嘉琅怔了怔。