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导读:骄横惯了的绿营都司,做梦都没想到,小小的一叶鱼舟,里面竟会暗藏杀机。
曾国藩乘车赶到水勇大帐,要实地查看造船的情形,但骆秉章却请他连夜回省,万莫耽延。
曾国藩走进大官厅发现,不仅骆秉章、徐有壬在座,连鲍起豹、清德,也不知何时从外地赶了回来。
这时,一人手捧圣谕缓缓地走了大官厅。
曾国藩抬头一看……
(正文)盛夏的骄阳,火一般地炙烤着衡州江面。江水翻滚着热浪,散发出大团的蒸气,紧紧地把江面包裹起来。鱼儿有的沉到水底,有的贴岸游行,再不见阴天时跃出水面的情形。两岸绿柳成荫,百花盛开。但树叶都是卷曲着的,花瓣都是蔫蔫的。各种树虫有的隐在树叶的背面残喘,有的爬到暗处苟活。蝴蝶、蜜蜂都停止飞舞,用嘴死咬着花蕊,惟恐一个不小心,蜕成一团土、一粒砂,结束自己美丽的生命。百年不遇的火热天气降临到了湖南,改变了湖南万物的生长规律。
湖南水师营的一只中型战船,按着骆秉章的吩咐,很无奈地停泊在一处江岔上。
这只船,既有防范江西太平军,从水路进入湖南之责,又有配合当地兵勇,镇压这一带内匪的任务。船上有军官十员,水兵四十二名,水手二十六人,由一名守备管带。
午后时分,阳光最毒,江水最热,整条船被热气包裹着。
每当这个时候,船上人都要离船登岸,跑到岸上树丛中去睡觉;有时留一、二人看船,有时一个不留。大唱空城计。
今日午时刚过,船上人用过午饭,便在守备的带领下,分三批登岸,融进了树荫里。但有一名军官却滞在舱的最末端,算是留守。
那人把自己脱成赤条条,整个身躯都泡进一个大木桶里。桶边放着一张高脚桌,上面摆着几盘干鱼虾,和一瓶产自当地的水酒。
那人泡一会儿,便伸手抓过酒瓶喝上一口;放下酒瓶,又随手胡乱摸条鱼虾丢进口里,慢慢地咀嚼。兀自逍遥,甚是惬意。
一条小帆鱼船慢慢地荡过来,开始绕着官船撒网。鱼夫是个四十开外的汉子,中等身材,穿着条短裤,两脚稳稳地站在船头。古铜色的皮肤散发着蒸气,两眼注视着水面,旁若无人。
鱼舟船舱不甚大,四周用木板和竹子围就。一条细烟囱直插出舱顶,上面沾着烟斑。
这里从打有了官船,便成了鱼民禁区。两月以来,这是第一条来这里捕鱼的船。
鱼舟动静很大,惊动了官船上泡在木桶里的人。
那人爬出木桶,随手抓过一件衣服披上,习惯性地便走出舱外。
那人站在甲板上,先向四周看了看,便对着鱼舟大喝一声:“好大胆!官军在此堵截贼匪,你却来此骚扰!——你是不想活了!”
鱼夫歪起头来大声问:“你这位官爷说的啥?俺耳朵聋了五年,官爷的话,俺听不着。待俺靠近些听官爷讲话。”
鱼夫话毕,划动两桨靠向官船。
那人不由道:“想不到,衡州还真有不要命的人!”
鱼舟已靠到官船的右舷。鱼夫放下桨,随手拿起网,对着那人狠命地一丢。但见那网初时尚裹成一团,但到半空里,却唰地展开来。
那人急忙抬头仰脸观看,偌大的鱼网已经落到他的头上。
那人闪身下意识地向远处一跃,却哪里还跃得出去?转瞬之间,那人已被鱼网裹成一团。任他在里面伸腿挥拳,只是空耗力气。
鱼舟舱里飞快地走出两人,正是萧孚泗和李臣典。二人走出舱来,先向四外看了看,然后便腾身一跃,跳到官船之上。李臣典对着鱼网里的人便是一脚,萧孚泗则抓起鱼网快速地拧了三拧。看看拧得实了,这才双手拎起来,往鱼舟上一丢,二人也跟手离开官船。
鱼舟箭一般地向远处划去。
树荫里的官军睡得昏头脑涨,对船上发生的一切纹丝不知。
被捕获的人,正是巡抚衙门和发审局联合通缉多日的协标李都司。
李都司在去法场的路上被人劫走后,一直被清德藏匿在副将府里养伤。而劫走他的人,正是他的同门师弟。
巡抚衙门与发审局联合通缉他的告示张贴出来后,正逢江西局势恶化,长沙风声日紧之时。清德见李都司伤已基本痊愈,怕在省城日久被人发现,就利用他去水师视察之机,把李都司带出城来,安顿在水师营里。
后巡抚衙门拨战船去衡州江面游弋,在水路堵截从江西过境的太平军。清德接到兹文大喜,当即把李都司也编进船里。化名“狗剩”,以正七品把总记名,也吃一份饷粮。说起这满人也真是胆大,一个逃脱的死囚,竟敢公然在官船之上吃皇粮拿公饷。一般兵丁也还罢了,还要拿七品俸禄!
李都司很快被抬进衡州团练衙门。
曾国藩、刘长佑、彭玉麟三人走进来时,萧孚泗会同李臣典,已将李都司捆作一团。为防他逃脱,萧孚泗特用一根细麻绳套在他的脖子上。
曾国藩细细看了一下李都司,确认无疑,便把刘长佑叫到签押房,吩咐道:“这个贼囚,总算把他逮住了。事不宜迟,你现在就带人把他装进袋子里,拉到城外斩首。首级送省城示众,以安百姓之心。”
刘长佑道:“大人,不请王命成吗?”
曾国藩道:“王命已经请过了。这次只是补他一刀而已。这件事一定要做得稳妥,不可大意。我现在就给你开张单子,权充凭据。快去吧。”
很快,一辆马车在五十几名湘勇的簇拥下驶出城外。
李都司的嘴被塞进一大团棉布,整个身躯被装进*袋里。全身上下用绳紧紧地缚在车上,既喊不出声,也不能动。
车到城外法场,刘长佑命押解的勇丁将李都司弄下车,没进行任何仪式,便将头颅砍下。尸体挖坑掩埋,首级则用白布包好,带回城内缴令。
曾国藩先着快马将李都司的首级送回省城,挂城楼示众,然后又在彭玉麟的陪同下,赶到造船基地。
因一路劳顿,加之天晚,彭玉麟请曾国藩先到水勇大帐去歇息一夜,明儿一早再去看造船情形。
但刘长佑派过来的送信快马,却风驰电掣般地赶了过来。
信差对曾国藩说道:“抚台大人突然接到省城急报,说加急圣谕到了。他老送信给大人,请大人随他老一同回省,不期大人却已动身来了这里。抚台大人已经连夜起程回省,他老请大人也连夜动身,万不可耽搁。”
彭玉麟忙道:“这可使不得!大人必须明儿赶早才可动身。大人还饿着肚皮呢。”
曾国藩沉思了一下道:“说不定是江西方面出了大事!——传话下去,速速备饭,我们简单用一口。我要连夜返回省城接旨!”
彭玉麟一听这话,忙跑到外面找到萧孚泗,急道:“大人要连夜回省,这如何使得?你快去劝劝他老。路上一旦有个闪失,如何得了啊!”
萧孚泗慌忙跑进帐里,尚未开言,曾国藩却道:“孚泗,彭大人正在着人备饭,我们抓紧吃口饭,然后就回省。”
萧孚泗道:“彭大人请俺劝劝您老,今儿天太晚了,我们不如明儿赶早动身吧。俺思谋着,也误不了什么事。”
曾国藩道:“你赶紧告诉彭大人备饭,他要不办,我们现在就走。”
彭玉麟慌忙进来禀道:“饭马上就备好。我再加派一哨水勇吧。到了省城,他们再回来。现在绿营的人就扎在衡州周围,我们不能不防啊!”
曾国藩道:“我这次出来带的人多,路上不会有事。你就放心吧。”
曾国藩此次果然料个正着。
天尚未明,曾国藩一行已经平安抵达省城。
稍事洗漱,简单吃了口东西,曾国藩便匆匆赶到巡抚衙门来恭听圣谕。
到了巡抚衙门大官厅,曾国藩见徐有壬、鲍起豹、清德、塔齐布都在。骆秉章端坐案首,面前摆着一碗茶水。
一见曾国藩走进来,徐有壬、鲍起豹、清德等人都起身施礼。
骆秉章起身,把曾国藩请到身边的位置落座,然后便着人去请正在官驿歇息的传旨差官。
不一刻,传旨差官手捧四道圣旨来到大厅。
前两道圣旨是下给曾国藩的。
一道是同意曾国藩试办炮船、试募水勇操练,称赞此议是“老成谋国”;一道是允准湘勇移驻衡州,认为是“所虑甚是”。
第三道圣旨是下给塔齐布的:“照曾国藩所奏,陛用游击署抚标中军参将塔齐布,在省操练,整顿营务,甚为得力,请破格拔擢等语。塔齐布著赏给副将衔,诸殿元以守备补用,先换顶戴,以示奖励。长沙协副将著塔齐布先行署理。”
这道圣旨未及宣完,不仅清德为之一愣,连骆秉章、徐有壬、鲍起豹也为之一愣。因为长沙协副将清德并未改任他职,塔齐布如何便署理上了长沙协副将?
众人正疑惑间,差官已打开第四道圣旨。
这道圣旨正是下给清德的。旨曰:“曾国藩奏请将性耽安逸、不理营务之副将革职治罪一折,清德著革职拿问,交张亮基、骆秉章讯明定拟具奏。”
圣旨宣完,脾气火爆的清德便跳将起来,猛虎一般扑向曾国藩。(本章完)(未完待续)