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导读：丁忧侍郎即将回里敬修小祥，以尽人子之道；骆秉章来到水师察实际情形，筹集船只应差。
为给自己留条回省之路，鲍起豹扣住五船在岳阳待命。
要统水师，艾岩挖空心思使尽办法终达目的。
骆秉章正在水师大营谈公事的时候，一封神秘的函件却倏地递到……
（正文）张亮基的兹文和转抄的圣谕是派快马送达的。
读完兹文，骆秉章坐不稳板
而此时的曾国藩，却因母丧周年将至，正会同弟弟国葆一起，打点回籍敬修小祥之礼的事，以尽人子之心。关于回籍敬修小祥这件事，曾国藩早在一月前就敬陈在案，虽未有明谕下发，但打着以孝治天下招牌的大清国朝廷，想来是不能不准的。
这时的湖南省城，空气紧张程度比武昌还甚，每日都有绅耆携家带口偷出城去，提前到乡下去躲避。因为这时居住在长沙的百姓，见兵勇交恶日甚，加之李都司公然从押往法场的途中逃脱，至今不能归案，对湘勇出省解江西之危并不抱任何希望。
在百姓看来，湘勇出省南昌要破，不出省也要破。太平军攻取江西后必来取长沙，湖南肯定逃不过此劫。与其被动地等待，不如及早躲到乡下或山里去。湖南山多，到处都能藏人。
太平军兵马未动，江西战局如何亦不能确定，但长沙百姓已经先期动摇。
这种局面的出现，是骆秉章没有想到的，也大出曾国藩的意料。
为稳定军心、民心，鲍起豹在骆秉章的逼迫下，率提标中的两营，和亲兵中的四哨，很不情愿地开到岳阳去驻扎。为了撤回省城方便，鲍起豹把运送他到岳阳的水师营仅有的五艘大战船全部扣留下来，无命不准离开。他是湖南提督，水师不敢违抗他的军令。
清德的协标，不久也被骆秉章调到湘赣边界之地驻防。关于省城的防守，骆秉章则按着曾国藩的推荐，全部交给塔齐布统筹、布置。
塔齐布自己原有两营军兵，部分湘勇出省后，曾国藩又着衡州知府赵大年，为他紧急招募了两营湘勇。提标留省两营，镇标在省一营，协标留防两营。这些人马全归塔齐布统领、操练。长沙城外有归骆秉章调遣的邹寿璋湘勇一营，有归曾国藩调遣的刘蓉新募湘勇两营、王錱一营、鲍超一营欠一哨，李续宾、李续宜兄弟二人合带的一营。住在发审局的曾国藩身边原只有萧孚泗管带的亲兵一哨。因为兵勇有隙，出于曾国藩本人安全的考虑，后又增募一哨。李都司逃跑后，霆字营一哨亦留在发审局。曾国藩身边此时合共三百人。衡州有刘长佑湘勇两营、曾国葆与杨载福共同管带的湘勇一营。彭玉麟到衡州后，在动用匠役造船的同时，亦增募水勇六百人。彭玉麟一边要监造战船，一边还要督练水勇，甚是忙碌不堪。长沙与衡州之外，各府、州、县又驻有数目不等的当地团丁，由曾国藩调遣、布防。
应该说，江西局势恶化后，湖南的布防还是比较及时的。
尽管如此，仍不能阻止城邑大户避往乡下或山中。
收到张亮基兹文的第二天，骆秉章反复思考，先给鲍起豹故牒一道，以军需为由，饬命鲍起豹从速放回湖南水师五艘大船，然后又亲自到设在城外的水师大营走了一趟。
到了水师大营只稍稍一看，骆秉章更加不得主意了。
湖南水师名义上虽未遭太平军重创，但因管理不善，各级官员吃空饷的吃空饷、替人运私货的运私货，早已破落得不成样子。吃空饷的都是高级武官，运私货赚银两的是中级官员，也就是管驾一级。下级武官与以上两项无缘，就只好想其它捞钱的办法。什么办法呢？就是虚支修船的款子。船原本坏了一个洞，就报十个，多出来的九个，就归了个人。太平军每攻打长沙一次，水师各级官员就要狠发一笔。
船上兵丁与水手是无大钱可赚的，亦无资格支取修船款子，就只好偷着拆卸船板、器具卖钱。
狂喝烂赌嫖女人，所有兵营不准干的事，湖南水师全干。因为水师归长沙协标管理，清德视水师为自己的摇钱树、为自己的私财。张亮基也好，潘铎也好，骆秉章也好，都因惧满人之势，不敢太多过问水师的事。
若非张亮基转抄的圣谕在手，骆秉章还不想来水师大营走这一趟。
骆秉章乘着绿呢大轿，带了亲兵二百人，另有二十几名随员，悄悄来到城外五里左右的水师码头。水师大帐就设在码头的岸上。这里因是兵营，鱼舟无有敢停泊着，若有违犯，轻者杖责，重者入狱。
水师统领是一名参将衔的游击，名叫艾岩，是一名满人。
这艾岩原是提标的一名守备，太平军首次攻打长沙时，他用两千银子，买通了巡抚衙门的一名起稿师爷，被列进了保举单，恩赏了个四品顶子，升调到协标署理都司。太平军二次攻打长沙时，他并未参战，但用五千银子从清德手里买了个参战名额，又上了巡抚的保单。旨下，赏了个游击衔仍署理都司。偏巧这时，水师统领出缺。艾岩一看机会难得，马上便开始运动起来。他先从一位逃荒人的手里，花有限的几两银子，买了个十余岁的小女孩。领进自己家里，打扮得干干净净，整整齐齐，好吃好喝地供养了一段日子。直到养得又白又胖，便认作干女儿，一顶花轿抬进提督府，孝敬给鲍起豹为妾。鲍起豹起始嫌那女孩太小，不肯答应，架不住他长跪不起。鲍起豹倒也没太难为他，总算留下了女孩。但并不是妾，只是把她打发到夫人的房里权充丫环，等养上一年半载再说。但不管怎样，艾岩的这个人情，鲍起豹算是领了。
之后，艾岩又立即飞赶到清德的府里，为清德递上一张一万两的银票。清德因身体的原因，贪财却不甚好色。
清德见钱眼开，转天就呈禀鲍起豹，以艾岩干事精练、办差认真为由，请调艾岩管带水师大营。对清德提出的各种要求，鲍起豹从来都是照准。这次也无例外。艾岩于是走马上任。不久，又经过周密打点，上赏艾岩参将衔，旋又实授游击。
湖南水师营原有大官船十七艘，中号船只近六十艘，小舢舨八十有零。实力和湖北水师不相上下。
清德升授副将后，太平军尚属初创阶段，湖南正是太平时期。清德先是暗中裁撤兵员，每月领取的饷银，仍是原来的数字。多出来的这些饷银，他象征性地拿出一些分给中级官员，不过是为了堵一堵他们的嘴。等他根基牢固后，各官员就再也见不到一文了。仅这笔空饷，清德一年就有三十几万两的收益。他仍不满足，两年后就又开始向当地鱼民偷售舢舨和划子。中级官员自然不敢这么做，就靠给当地大户运私货赚钱；下级官员则虚支修船款子；士兵和水手也不甘受穷，便偷拆船板卖。
及至现在，艾岩呈给骆秉章的船只数量，只有大官船十艘，其中有五艘可用，五艘急需修补；中等船只三十六艘，其中二十六艘正在使用，十艘有不同程度的损坏；小舢板舨五十艘，都有各种损坏，现属勉强使用。大中型船只上均安有大小不等的炮具，其中有大部分炮具不能正常发炮，有五门炮的炮筒开裂。其它尚可。
望着这份清单，骆秉章的眼前火星乱迸，头顶嗡嗡作响。
当时正是湖南酷暑季节，见骆秉章脸色有异，同来的随员们以为抚台大人中了暑，便急让艾游击着人去请郎中。
骆秉章却示意艾岩坐下，然后说道：“水师变成这样，你身为统领，怎么不及时向清协台禀告呢？如今总督衙门紧急征船，你让本部院拿什么去向制军交差呢？”
艾岩起身，对着骆秉章深施一礼道：“抚台大人容禀，说起这件事，其实也不能全推到协台大人的身上，卑职也有错处。卑职错就错在，没敢把实情禀告给制军。”
骆秉章一愣反问：“艾统领，你这话从何说起？”
艾岩道：“大人莫急，容卑职慢慢说给大人听。那还是潘抚台在的时候，长毛调几百只船来扑犯水师，水师拼死力与他交战。军门大人见水师太过勇猛，很敢打硬仗，怕伤了元气，便督饬大队的陆营，每人发了一个猪尿泡，吹大了系在腰里，跟鸭子一样，游到贼船边上，用长矛短戈去扎他的船底。长毛顾上顾不了下，还当真扎沉了几艘。把长毛打退后，水师就变成了大人现在看到的样子。因我湖南离不开水师，军门、协台和卑职，就一起去向潘抚台禀明战况，请拨银两重整水师旗鼓，以防贼船回窜。抚台当时满口答应，说和方伯大人商议后，就把银两拨下去。军门、协台和卑职听了这话，都乐得不行。哪知以后便没了音信。无奈之下，协台和卑职又单来巡抚衙门和抚台谈过几次。但抚台却翻转了面皮，既不答应水师对损坏的船只给予修补，又不许添购新船。他老还说，已奏明上头，不日就要把湖南水师解散。协台和卑职被抚台说得好一阵发慌，又不敢驳，怕他老当真不顾省城安危，把水师解散。卑职今儿讲的话，句句是实，毫无隐瞒。大人若不信，可以去问军门和协台，也可以直接去问潘抚台。如果您老认为，卑职是在背后嚼潘抚台的舌头，卑职肯定要遭报应！”
骆秉章此时已没有时间去核查艾岩的话有几分真、几分假，他现在只想知道，把水师不能使用的大小船只，修补到可以使用，大概需要多少银子。
一听这话，艾岩马上答道：“大人既然吩咐下来，卑职现在就着人会同匠师，逐只验看坏船，十几天就能把确切银数报给您老。卑职还有一事想向大人问个明白：水师短缺的船只，此次是否也一发添购补齐？”
骆秉章忍着头痛答道：“先想办法把损坏的船只修好吧。添购新船的事，容本部院和军门、协台商议后再定。”
这时，随行的一名官员拿着一封函件走进来，把嘴凑近骆秉章的耳朵嘀咕了一句什么。
骆秉章慌忙拆开函件阅看，旋起身对艾岩说道：“本部院要回衙门处理一件公事，就不在这里耽搁了。修船的事，就按本部院适才说的办吧。”
艾岩忙道：“饭堂正在备饭，大人不能空着肚子离开呀。”
骆秉章边走边道：“该办什么要抓紧办，不要误了大事。等到贼船回窜，说什么都晚了！”（本章完）（未完待续）