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天儿好,皇后难得好兴致,借着春光在慈宁宫花园里走走散散。宫里布局太讲究规整了,左右相对称,难免少了野趣。进园子不过是在林荫间穿梭,听听树海生风,松涛阵阵罢了。
花园南边有个池子,那里倒常去。有水的地方才有灵气,跨池建了座汉白玉桥,桥中间有个临溪亭,凭窗赏赏鱼,夏天再观观荷,是种打发时间的好消遣。日子过乏了,总要自己给自己找乐子,要不怎么的?没有爱人,没有孩子,形容枯槁的等死么?
起爱人……皇后有走神。仿佛是上辈子的事,但是隐约还想得起来,嫁作人妇前有个人,曾经让她怦然心动过。这件事没人知道,也不值得宣扬。昆家家风严谨,阿玛在对孩子的教养上花了一番心思。虽然这番心思没有在恩佑身上体现出价值来,但对她,委实是影响深远。
那个人是府里的西席,原本是请来教恩佑的。祁人姑奶奶在家里很受看重,也不避人,阿玛特许她一道读书,所以和他有了相当一段长时间的接触。他是个很有才情的人,做学问方面连阿玛都称道,只是时运不济又有些恃才傲物,落了两回榜后便放弃了科举,背井离乡到京城来闯荡。她那时才十四五岁,正是青春懵懂的年纪,和年轻男子朝夕相对,不知不觉就恋上了。只是不敢和人,更不敢让他知道,偷偷的藏着秘密,听他授课,看他的手指从书页上翻过,这样也觉得满足了。她曾经想过告诉他,但又唯恐弄巧成拙,一直遮掩着直到选秀。其实就算告诉他也没有出路,她们这样的高官之女,婚姻轮不到自己甚至父母做主。果然她被留了牌子,指给了当时的礼亲王。她不知道那个人对她的心思到底揣摸透了几分,她放回来待嫁那天他就走了,连最后的告别都没有。
皇后轻轻叹息,她少时的一段恋情是她心底的一道疤,即便不会流血,触之也会生疼。始终无法爱上皇帝,不是因为皇帝生来刻板的性格,实在是先遇上了那个人。他陪她吟诗作赋,陪她调弦弄筝,构筑起了她对爱情所有美好的向往。可惜没有结果,他到底明不明白她的心意?谁知道呢,也许吧!她不遗憾结束,却遗憾没有开始过。
如果嫁的男人是他,这会子不知道在过怎么样的生活。不过也无用,她这样的废人,连孩子都生不出,再恩爱只怕也经不住世俗的考验。无子是犯了七出的,起来万岁爷真是仁慈,没有动她分毫,还能同她相敬如宾。她感激他,但是所处的环境又不容她不替自己考虑。丈夫过于宠爱妾,对妻来终归是种威胁。素以眼下安分守己讨人喜欢,将来呢?圣眷日益隆重,到了难以控制的时候,一切就都来不及了。
脑子里千般想头,略一回眼,看见荣寿从咸若馆方向匆匆而来。皇后转回身端稳坐着,人很快到了门上,进来插秧拜下去,“奴才恭请皇后主子金安。”
皇后嗯了声,“万岁爷在倦勤斋?”
荣寿应个是,“中晌过去的,在园子里进了午膳,膳后就歇在园子里了。”
“礼贵人也在?”
荣寿踯躅了下道是,“倦勤斋奴才们不好随意进出,里头只有礼贵人贴身伺候。”
皇后皱了皱眉,“我先头同她过,怀着身子叫她留神,这么的……万岁爷也真是的!”皇后脸上一红,顿了顿才道,“越往后越显身腰,礼贵人忒辛劳了也不成话。你是御前的太监总管,孝敬主子是你份内该当的,可也不能浑浑噩噩由着主子的性儿来。万岁爷机务忙,往后礼贵人求见,没什么要紧事就挡了吧,免得主子爷为后宫那些鸡毛蒜皮费神。至于敬事房的签子,别坏了规矩。有孕的主儿都撤的,礼贵人也不能例外。你传我的懿旨,让马六儿把牌子收档,万岁爷要是问起来就回我,我来和他。”
皇后毕竟是后宫的大拿,既然发了话,不照着做就是大不敬。荣寿领旨应了个嗻,“有娘娘的吩咐,奴才办起来心里也有底了。照规矩也是,主儿担着身子服侍的确欠妥,别宫的主儿们都看着,树大招风不好。娘娘是顾念主,料着万岁爷也不会什么的。”
皇后了头,“茶水上的宫女,叫什么慧秀的,主子跟前伺候得怎么样?”
荣寿献媚的笑笑,“娘娘挑的人自然没话,谨慎,手脚勤快,脑子也灵活。”
有牵制才能平衡,让一家独大,岂不是自毁根基么!皇后也深谙此道,当然那个慧秀未必能入皇帝的眼,不过搁在眼前,时候长了总比那些窝在寝宫等传召的嫔妃们有优势。
“你尽着心,万岁爷苦闷了叫她多排解。”没有晋位就这宗好,常伴左右事事周到,不定哪天就水到渠成了。她也算煞费苦心,后宫里没有永远的朋友,如今只待素以的孩子落地,是个阿哥就皆大欢喜了。她对孩子好,素以也该感激她。她倒没有想过去母留子,一来那么做手太黑,二来也怕折损了她和皇帝之间的情分。只要素以甘于平庸,安静本分的过她的日子,她是不会为难她的。
后来的几天阴雨绵绵,难得看见太阳了。庆寿堂里光线本来就不好,大白天的也暗,索性整天掌着灯。
素以喜欢雨天,尤其融融的蜡烛光在案头,让人觉得温暖安全。歪在南炕上朝外看,檐下的雨搭被吹得东倒西歪,雨丝窜进来,沙沙打在窗棂子上。步步锦格芯上糊了绡纱,遇水变成半透明的光,逐渐扩大,充塞整扇窗面。
她实在闲得厉害,就这么也能打发半天。她在宫里没有知己,也不打算找人交心。除了原先一个榻榻里的品春和妞子来看她,别人跟前她也不怎么愿意话了。
不过做毛猴儿是她最近找到的新乐趣,万岁爷没见过,她就想做出一套“过大年”来给他瞧瞧。品春这天不当值,横跨了半个紫禁城来给她请安,进门时她正歪着脖子给毛猴儿粘腿。
她拿一个绿地粉彩开光菊石青玉盒子当屋子,为了给毛猴儿做缀,很上心的铺排了各种精巧的家具摆设,炕啦、摇篮啦、春联啦……甚至还有蒸笼和白面。品春看了哟的一声,“我的主,您能上潘家园摆摊儿去了。”
素以见她进来方撂了手,笑道,“我找不着事儿干,奴才当久了,给三天好日子就沉不住气。”
“不会享福的劳碌命。”品春挨着她坐下来,“以前见天儿忙,天一擦黑就忙找炕头,那样日子倒好过?嗳,灯下干活儿,仔细伤了眼睛。”
素以打发兰草上茶来,兰草笑着给品春蹲福,“姑姑吉祥,我师傅没来?”
品春接了茶道,“她那儿忙,又接一拨新宫女。不是要选秀了吗,着急调理出来,给留牌子的主儿们使。”
宫里都在为选秀做准备,皇帝虽然了自己不留,皇后那儿却没闲着,叫内务府查寝宫腾房子,指使着她和淑妃好一通忙。她嘴上不言声,心里也惶恐。到时候后宫进秀女不是皇帝一个人了算的,皇后喜欢谁,要留谁,皇帝碍着身份也不好和她强辩。帝后少年夫妻,情分不比寻常。皇帝爱她,但也敬重皇后,至少在她面前从来没有流露过对皇后的不满。她还记得皇帝无意间那句“皇后之尊,与朕同体”,得那样顺理成章。原是的,他们夫妻一体,没有错,但是在她听来,更多的是无奈。她也有醋性,当然了,酸了一下就过去了。她在皇后面前自惭形秽,人家天生是珠子,她呢?拿个漂亮盒子装着,也还是颗鱼眼睛。
品春又道,“前阵子你遇喜了,我还想着万岁爷真抬爱,牌子一直留着没撤。前两天对了敬事房的档,你的牌子不在了?”
品春是彤史底下人,和敬事房差不多的差事。宫里进幸两头记档,谁出缺谁来月事,她那里都知道。素以却没听自己的名牌给撤了,她一还愣了下,“我不知道呀。”转念想想也是,这是后宫的常例,也不能因为自己破了规矩。
“怪道万岁爷这两天没叫走宫。”兰草嘀咕了句,“也不对,您的牌子没了,他老人家不会不知道。”
素以唔了声,“初八那天这阵子且忙,闽浙出了事儿,他那里腾挪不出空来。”
品春听了葫芦一笑,“我那时候在榻榻里嘴来着,皇太后是宫女子出身,让你和妞子多留神,指不定哪天就升发了,瞧瞧得多准!到了御前就是好,伺候主子,不晋位,抬举个女官也一生受用不尽。听养心殿眼下只有一个宫女?那丫头的师傅我认得,前儿闲聊原来是司衾,后来升作奉茶了。”
慧秀她知道,年前情打发出去了,就是她给的缺。挺懂事儿一个丫头,年纪不大,但是会做人,长得也好……素以心里发沉,见不到他总感到不踏实,眷恋得这样,完全背离了她的初衷,似乎是怀了孩子越爱越深似的。她也隐隐担心,她就是从御前晋的位,现在换了别人,天长日久的处,会不会也让皇帝衍生出不一样的感情来?
“你让我瞧瞧肚子。”品春没觉察自己哪里岔了,探着手拨了她一下,“站起来我瞧一眼,我有门道,能猜着男女。”
素以对这个感兴趣,她也想知道是男是女,便起身立在踏板上,依着她的话滴溜溜转圈子让她观察。品春拍了下巴掌,“身型一儿没走样,肚子全堆在前头了,八成是位阿哥爷!你是个有福气的,头一胎就是儿子,将来更是福泽无边了。”
宫里自然都生儿子好,圣眷靠不住,只有生了儿子日后才有依靠。可是儿子要给别人养,养母心眼儿些,把孩子教得和亲娘不亲,那才是最大的煎熬。她憋了一肚子话没人倾诉,品春是老熟人,在一起五六年了,很靠得住。她眼巴巴看她两眼,转头对兰草道,“我和姑姑体己话,你让他们散了。”
兰草应个嗻,把屋里屋外侍立的人都遣开了。
品春摸不着头脑,料她一定有苦闷,挪了挪身子静心等她开口。她低头盘弄胸前的香牌,显得有些犹豫,“宫里有易子的规矩,你知道吧?”
“这个知道。”品春颔首,接下来她要什么也猜着了,幽幽叹口气道,“原来你是为这个不快活啊!没法子,这是几百年的老规矩了,打从南苑起不就是这样的么。也是,哪个做娘的愿意把孩子交给别人养呢!据阿哥们从落地到成婚,和生母见面不过百次,就这规矩,想想也觉得残忍。”她在她手上按了下,“看开些吧,宫里女人都是这么过来的。皇子没法儿,奶妈子保姆看得紧,大就好了。横竖是你的儿子,自己的肉贴不到人家身上去,等他懂事了,亲妈养妈还分不清么!母子相亲是天性,句打嘴的话,万岁爷这样性子还惦记慧贤皇贵妃呢!我听金谙达过,皇贵妃薨时万岁爷还,在皇贵妃箦床边上跪了一天一夜没挪窝,到后来连腿都打不直了,叫太监抻了半天才缓过来。横竖养母带着也就五六年,等开了蒙往阿哥所去,你偷着使俩钱买通了管教谙达,要见一见也是可以的。”
素以慢慢头,“是这话,我也知道。这胎要是儿子,我料着会送进长春宫,皇后主子话里话外的提过两次。”
“那不是很好么!”品春舔了舔唇想法安慰她,“既然要给别人养,索性归了皇后是造化。皇后无子,阿哥记在皇后名下,身价就比别的阿哥高,将来的出息自然也比别人大。你想想,是不是这个理儿?”
这些她早想到了,但是听品春拿这样的理由劝她,让她更有认同感。因笑了笑道,“是这个理儿,我心思窄,扎进黑胡同里出不来了。”转了话锋问她,“你几时出宫?”
品春道,“还有两个月,怕是等不见你着床了,可惜了儿的。”
素以淡淡笑道,“出去了好,在宫里关了七八年,没的闷出蛆来。我也想出去呢,眼下这样,拉倒了。”
“你还出去?瞧瞧你这主儿,要什么有什么,万岁爷又疼着,别不知足。”
姊妹两个咧嘴对笑,外面鼓儿探头进来喊了声,“主子,您吩咐的螃蟹饺儿做成了,装在盅里热腾腾的。”
素以应了声,对品春道,“我不留你了,厨房里蒸了吃食,我给主子送过去。”
品春站起来道,“不碍的,我在这里扰了你也不好,正要去浣衣局一趟呢,该告辞了。”
送走了品春,素以传人把食盒提进来,亲自插了银针又试菜,这才和兰草打伞出门往。