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叶琢舒了一口气，站起身来，对姜氏施了一礼：“孙女告退。”
出到外面，她正要寻找秋月和秋菊，便见她们俩快步从花厅方向走过来。
待到近前，叶琢看到秋月脸上有一个红红的巴掌印，心疼地问：“王姨娘打的？”
秋月点了点头，冲叶琢一笑，扶住她的胳膊：“不疼。”
叶琢握住她的手：“走吧，回去。”
主仆三人回到碧玉居，叶琢翻出一盒药膏，亲手替秋月抹上，这才吩咐秋桔摆饭。
“老太太不是吩咐厨房给姑娘做了饭吗？怎么姑娘没吃？”秋菊看着秋桔摆上来的饭菜，瞪大眼睛看着叶琢。
“这饭我要是吃了，你们回来不得挨饿吗？现在三人一起吃，多好。”叶琢笑道，亲自给两人夹了两筷子菜，“快吃吧。”
“姑娘……”秋菊眼睛一红，差点掉下泪来。
吃过饭，秋菊收拾了碗筷去还给厨房，秋月端了一杯茶递给叶琢，有些担忧地道：“姑娘，咱们这回可是把王姨娘得罪狠了。以后的日子，怕是更难过了。”
叶琢端起茶杯，轻啜一口，放下杯子，摇摇头道：“以前不得罪她，她还不是恨咱们入骨吗？明里暗里地使绊子，害得我娘经常挨骂，还差点要了我的命！我娘这次的事，她是来不及施计；要是来得及，她会放过这一次机会吗？咱们这样做，算不得冤枉她。再说，得罪狠了又怎的？老太太对她已经开始起疑心了，我在老太爷眼里又还有利用价值，双方势均力敌，谁怕得谁来？”
说到这里，她饮了一口茶，又才接着道，“而且咱们无欲无求，既不争宠也不夺利，跟她并没有什么利害冲突；可新太太就不同了，不光要跟她争丈夫，而且还要争老太爷和老太太的宠。她应付那边都来不及，哪里还有精力跟咱们斗？”
秋月一想，确实是这个理，遂放下心来，语调欢快地道：“姑娘今儿累了吧？不如到床上去歇一歇？”
“不用。”叶琢摇摇头，放下茶杯，拿起她原来绣了一小半的绣品，做起针线活来。
叶老太爷一生斤斤计较，在持家方面也同样精打细算。他觉得后宅里一群女人，光吃饭不干活，还得买丫头婆子伺候——没有丫头婆子，是要被人笑话的，生意伙伴看他不上，很可能不跟他做生意，叶家的姑娘也会跌了身价。这可就亏了大本，所以这一项是不能省的——也因此，他一生只娶了姜氏一个女人，连妾氏都没有。偏姜氏不能干，只给他生了一儿一女。没奈何，为了延续叶家的香火，他才允许叶家明纳了妾收了通房。
不过这一群女人偏偏白吃饭，却没给他生个孙子，还生了三个赔钱的丫头片子。光火之余，他便要求从郑氏到叶珏，每月做一定量的针线活，否则那一个月的月钱是没有的，而且饭菜也要降一个档次。至于丫头婆子，配备本来就比别家少——像叶琢这个院子，就只有秋月、秋菊和秋桔三个下人。她们做的活多，月钱又比别家少，怕她们出去跟别人说嘴，影响叶府的声誉，这才免了她们每月上缴绣品。不过，老太爷是极聪明的，他想了一个办法，即增加每个女主子规定上缴的绣活数量。这样女主子做不完的针线活，自然会要求丫鬟帮她完成。如此一来，丫鬟们不得歇，又不能拿叶府的家规说嘴了。
也因此，叶琢在叶府的生活并不悠闲，每日一有时间就得做针线活。好在她前世的绣活是做得极好，一块帕子，别人要绣一天的时间，她只半天就好了。故而还不算累。
秋月见状，也拿了一个绣品绣了起来。
叶琢绣了一会儿，忽然停下来，从袖子里掏出郑方景雕琢的那块石头，仔细端详。看了一会儿，开口问道：“秋月，我记得你家里是做玉雕的，是吧？”这南山镇上，有百分之八十的人家，都从事跟玉雕有关的产业。而秋月的家就在镇上，因家贫，孩子又多，便被卖到叶府来做丫鬟。
“是啊。我父亲就在玉雕作坊做事的。不过他没手艺，只能做捣砂的活儿。”秋月道。见叶琢不懂，又解释道：“碾琢和打磨玉器时，根据不同需要，会用到不同粗细的解玉砂，所以那些矿砂事先要用杵敲碎，再用水漂去泥土之类的杂质。我爹就做这个。”又解释了一下如何雕刻玉器。即先利用碢具，用坚硬的解玉沙配上旋转而锋利的扎边刃，把玉料再切成方块或方条；然后经过设计、画样后，用此方法大片裁去多余玉料，使玉器粗具雏形；再交给玉雕师傅进行精细雕琢。
叶琢点头，又问：“玉雕师里有女的吗？”
“应该没有。”秋月摇摇头，“我从没听我爹说过。”说到这里，她好像是忽然想到什么似的，一拍脑门道，“不对，有的。我听我爹说过，咱们大周国，有一个最有名的玉雕师，姓顾的，就是个女子。她非常厉害，雕刻出来的玉器跟聂大师的都不相上下。因她雕刻的风格跟咱们这里不同，又因她呆在京城，所以大家就把她那一派叫做北派，咱们这里的叫做南派。”
“是吗？”叶琢看了看手中的石头，皱眉道，“玉可比石头硬多了，便是男子，光凭腕力怕是雕刻不动吧？那位女子，莫不是虎背熊腰，力气极大？”
“姑娘不知，咱们这南山镇出产的玉料，色泽艳丽，透明性高杂质少，硬度还不大，比其他地方所产的玉更适合雕刻；而且咱们这一派的玉雕手艺是聂家的一位老祖传下来的，所收学徒最先两年就是练腕力，腕力够了，再加上那位聂家老祖特制的镶有金刚石的刻刀，雕刻时只凭手工就能完成。这样雕刻出来的玉饰全凭灵性，所以比用砣机做出来的玉器更好。正是如此，咱们南山镇的玉器才那么有名。”
“原是这样。”叶琢点了点头，伸出自己的手掌看了看，又问，“那么，他们是如何练腕力的？”
秋月摇摇头，笑道：“这个奴婢可不知道。奴婢的父亲只在玉雕作坊做杂活，最大的弟弟去年才进作坊做事，还没有资格被收为徒，并不清楚。”她抬起头来，看了叶琢一眼，奇道，“姑娘问这些干什么？”
叶琢笑了笑：“随便问问。”便不再说话，埋头刺绣。
接下来两天，家中风平浪静。姜氏张罗着聘礼，忙碌得很；唯一能帮得上她的忙的，自是王姨娘，于是王姨娘也万般不情愿地跟着忙碌起来。叶琳和叶珏向来不跟叶琢来往，叶琢则巴不得大家都不理她，装病连饭都不去上房吃，每日关在屋子里，只是做绣活。
这一日，叶琢正在屋子里忙活，出去拿饭的秋菊从外面冲了进来，嘴里嚷道：“姑娘，不好了，大房的少爷去世了。”
叶琢手指一偏，绣针一下扎到了手指上。
她却顾不上手指，抬头问道：“你刚才说什么？”
“大、大房的少爷去世了。”秋菊喘了一口气。（未完待续）