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公孙叔达冷冷道：“也问你们雷老大好。”
齐谨笑道：“前日我们老大托人给您带的信，不知到了没有？我们老大生怕有失，特地命鄙人星夜赶来，公孙老大有什么话不妨直接说给鄙人转告。”
公孙叔达道：“齐当家如此重量人物，居然不请自来，在下自当尽地主之谊。不过齐当家若是提起前日信中之事，那就恕在下无法招待了。”
齐谨展开破扇慢慢的摇：“公孙老大何必如此决绝？你没听见刚才那小下属的话么？凡事都要留有余地，我们淮水帮在北，你们海门帮在南，谁没有个用到彼此的时候？”
公孙叔达哼了一声：“这句话我倒想送给你们雷老大。虽然现在淮水帮人数近千，我们海门帮只有区区百人，但世事倥偬，各有伦常，保不准淮水帮就有树倒猢狲散的时候。你们要仗着人多势众吞掉我们，除非我公孙某人一命归西！”底下帮众这才明白齐谨来意，叫骂声更是一浪高过一浪，当下就有几十人亮出了兵器。
齐谨听着有人要把他剁成肉酱，非但不惊慌，反而回过头来连连拱手道谢，说是多谢抬爱，弄得海门帮众人脸色愈发难看。我看得出，要不是徐厚拉着，屈涛早就跳起来将这搅局的家伙揍扁了。齐谨嘴角一抹玩味的笑意，向公孙叔达道：“公孙老大，看来你的属下对鄙人的肉十分感兴趣。”
公孙叔达依旧冷冷道：“但是贵帮却对我们全帮弟兄的肉都感兴趣。”
齐谨忽然大笑起来，笑得弯了腰，他不是假笑，是真的笑，笑得眼泪都出来了却还停不下。最后叫骂声也止了，所有的人都像看疯子一样看他。终于齐谨停住了笑声，抹抹眼泪：“再这么说下去，我们都成杀猪卖肉的了。想不到公孙老大如此诙谐，真让我齐谨不虚此行！”瞧了瞧周围，向公孙叔达道，“我看兄弟们也都安静了，鄙人也不想搅了大家的雅兴，咱们借一步说话如何？”
公孙叔达面色严肃地做个手势，与齐谨一起离开了大厅。徐厚站在中间道：“今日大哥请客，兄弟们尽情享用，别让外人坏了兴致！”说着命众人归座。
屈涛领我在一处席上坐了，小声道：“别理他们！你尽管吃，等散了我再领你到大哥那里好好解释。”我刚想说不必，结果一抬头，发现周围射来的尽是带着敌意的目光，本来想说的话咽了回去。
鉴于周围敌意太盛，宴会还没结束我就离了席。关押那些商客的地方就在左近，酒肉喧哗中时不时夹杂着一声啼哭，甚是刺耳。我换了一个方向走，没走几步，却见前面一个人晃着扇子瞧着我笑。我心道真是晦气！立刻转身折回去。那人却早开了口，声音飘悠悠：“凌兄弟，你好。”
我脚下不停，装没听见。那人紧走几步，将破扇子在我前面一挡，笑道：“凌兄弟可否停下来与鄙人说句话？”
我皱眉道：“我与阁下素不相识，没什么好谈的。”
齐谨听了这话十分高兴，在我身前站定，十分周正地施了一礼：“在下齐谨，表字严之，豫州人氏，现在淮水帮门下效力，忝任帮内第二把手。今日得遇兄台实乃三生有幸，还望不吝赐教。”说完之后哈哈一笑，“该你了。”
这人的名字与他本人真是不合到极点，穿着言行不但谈不上整齐严谨，还带几分癫狂，我冷眼看着他：“我的名字齐当家早已知道，何必还来这套？”
齐谨摇头：“没意思啊没意思，本来以为遇到了一个有趣人物，没想到一点都不配合。”
他说起话来完全不加避讳，有几个经过的帮众见我与齐谨站在一起，早投来不满的目光。我尽量离他远些：“人多眼杂，齐当家若没有别的事，在下就告辞了。”
齐谨笑道：“凌兄弟何必这样敏感，鄙人不过想与你结交结交，多个朋友多条路么？”
我拱拱手：“齐当家说笑了，在下一个新入帮的小小喽翟诟吲什黄稹！
齐谨嘿嘿笑道：“真是不给面子，海门帮马上要被我们合了去，凌兄弟若是识相，应提早准备退路才是。”
我淡淡道：“受人之恩何敢言弃？海门帮虽小，凌悦却要与之共存亡。我看倒是齐当家要时刻留神树大招风这句话。”
齐谨眼中忽然闪过一丝锋芒，接着狂笑：“好！多谢金言，鄙人受教了！”我略略施礼，转身离开。
就在这时，宴会散了，帮众纷纷挤出大厅，屈涛急急冲到我面前：“快走，我带你去见大哥！”
我被他拉着向后厅跑，耳中突然听到齐谨若有若无的声音传来：“汝非池中之物，何必埋没江湖？”我瞠然回头，涌动的人群却早已将他挡住。
我几乎被屈涛拖着走，再见到公孙叔达时，他正站在一张海豹皮制成的航海图前，旁边站着几个当家。屈涛放低了声音道：“大哥，我把凌悦带来了。他方才在大厅上无心冒犯了大哥，特来请大哥恕罪。”
公孙叔达点点头：“你们都出去，我与他说几句话。”几个当家全都用犀利的眼神看我几眼才离开，屈涛拍拍我也跟出门去。
我实在不知道他为什么非要命人出去，琢磨着应该顺势请个罪，于是开口道：“小的出言无状……”
还未说完，公孙叔达打断我：“坐吧。”我哪里会跟他认真，应了一声还是站着。公孙叔达自己坐了，沉默片刻才开口：“你在大厅中说的那段话令我深受触动，实不相瞒，海门帮现在面临灭顶之灾，就连我自己也不知道如何化解。所谓旁观者清，凌兄弟初入我帮，不知道对此有什么看法？”
他这话让我十分吃惊，小心道：“如此大事，大当家应该与其他几位当家商议，小的见识浅薄，不过是瞎打误撞，还请大当家海涵。”
公孙叔达微微一笑：“凌兄弟不必过虑，既然你入了本帮，我公孙叔达就拿你当自己人。若对你有一分猜忌之心，我也不会以实相告了。”
我十分狐疑地看着他：“大当家似乎认定小的能说句有用的话？”
公孙叔达眸中一闪：“连齐谨都看得出来，难道我的眼光竟不如他么？”我心里一凛。只听他又道：“你不要以为我这里随随便便就能留一个人下来。屈涛一定跟你提过，救起你的第二天我们就与一艘大船起了冲突，而且他们似乎在附近寻找什么。事后我派人仔细查过，知道你是从一艘大船上坠海的，这么一来可就清楚得很了。”公孙叔达笃定地看着我，“那些人出手严密有序，一定不是平常商贾，而你居然能让他们费心寻找，身份自然也不寻常，从那时起我就决定留下你。”
他说得如此坦白，反而令人无法抵认，我淡淡道：“不愧是一帮之主，果然心细如发，但未免太看得起我了。”
公孙叔达诚恳道：“凌兄弟不必过谦，本帮中能通文墨的其实不多，我看得出你是个有见识的人，我这样诚心问你，也期望你以诚相待。”
我向他凝望片刻，知道眼前这个人我得罪不得，低低叹一口气：“既然大当家如此说，凌悦知无不言，只是未必济用。”
公孙叔达神色满意，站起身向我微一伸手：“请凌兄弟坐下说话。”
我只得坐下，公孙叔达与我对坐：“这头一件事，某想弄清楚凌兄弟与那些寻你的人是何关系，可有恩怨？”
我苦笑：“这个可有些难说，恩情不是没有，仇怨或许也有一些罢。”
公孙叔达豁然笑道：“那就是恩怨交织了，的确难说！看来我留下你这步棋走得对了。”
“怎讲？”
公孙叔达目光炯炯：“那些人找你如此迫切，怎会就此罢休？不瞒你说，留下你的那刻我存了个心思，如果你与那些人有恩，那么他们会感激我，我便得一强助；如果有怨，你会感激我，我便得一良才。可是现在我倒觉得两边都会对我心存感激，这难道不是一举两得？”
我无奈道：“大当家如此心思，令人不得不佩服。在下本来只想留在帮中混口饭吃，现在倒隐隐有些后悔了。”
公孙叔达看着我大笑：“凌兄弟何出此言，这是你我天定的缘分！”突然问道，“他们果然是商贾么？”
我轻轻点头，也笑道：“不然大当家也不会与他们起了冲突，只是还听说他们与官府有点联系。”
“那就是了，我早就感觉他们有些官派作风。”公孙叔达渐渐敛去笑容，正色道，“凌兄弟，如今淮水帮人多势大，对我们手中的地盘势在必得。按道理讲我们海门帮只有被吞这一条路可走，可是淮水帮雷允为人刚愎，我公孙叔达却不想带着帮内兄弟做他的属下。不知道你可有良策？”
我反问：“大当家有没有赢过淮水帮的一分把握？”
公孙叔达沉默一阵，还是道：“绝无胜算。”
我沉吟：“明知绝无胜算，大当家却仍不肯屈服，依在下之见，只有一条路可走。”说着看向他，一字字道，“毒蛇啮指，壮士断腕！既然淮水帮要地盘，那么不妨成全他们。”
公孙叔达面色一变，沉声道：“你是让我放弃海门帮在海上的势力，另谋出路？”
我点头：“在我看来，只有这样才可保全本帮。”
公孙叔达眼中闪过痛苦的神色，他深深凝眉，在房中踱起步来。我看不见他脸上表情，但也知道他此刻定是矛盾之极，经营多年的势力就要落入他手，怎不痛彻心扉？可是他至少还留有一线生机，不像我这般走投无路，毫无希望。
过了很久，公孙叔达猛然站定，双目陡然锐利地看向我：“我帮中八位当家商议良久，无一人想到如此自绝的出路！凌兄弟，我没有看错你。”
我笑道：“这很简单，只不过因为我是外人罢了。”
公孙叔达面色严肃：“从今日起我公孙叔达愿拜你为军师。”
我被自己口水呛到，急忙站起来推辞，公孙叔达抢先一步把我按回椅中，向我拜了三拜。我坚决道：“这万万不行！别说我没有这个能力，就凭我资历浅薄也无法担当重任。”心里十分后悔自己多话，他们要灭就灭，关我什么事？
公孙叔达肃声道：“我已为军师想好服众之法，一定让帮众口服心服。”我本来就是软硬不吃，既然打定了主意不肯接受，哪里管他怎么劝，公孙叔达终于无奈道，“既然你坚不肯受，那么就做我帮内第九当家如何？”不由分说将门外七位当家全都叫进房中，“各位兄弟，从今日起凌悦就是我海门帮内第九当家，咱们的九弟！望兄弟们对他多加提携。”
众位当家意料之中的表示不满，梁丑第一个跳出来不服，责怪老大不与他们商量就让一个寸功未立的新人做了当家，其他人也纷纷表示有失公平。只有屈涛高声反驳：“他怎么不行了？老大说行你们敢不服？刘三！你当老三的时候徐老二还不认识你呢！”又指着一个矮胖汉子道，“马五，当初老大认你做兄弟可问了梁四的意见？”屈涛的话毫无效果，反而将战火煽得更旺。最后还是公孙叔达一句话让他们闭了嘴：“凌九弟已经想到了对付淮水帮保全本帮的办法，你们谁想到了？”
这句话平息了纷争，可是没有平息帮内的闲言碎语，除了让我更加成为众矢之的，没带来任何好处。公孙叔达力排众议，又当着全帮上下的面宣布了这个决定。我骑虎难下，只有默认了自己成为“九当家”的事实。
公孙叔达认为我这时候应该树一树威信，他早为我备好海船，限我在十日之内想办法给淮水帮痛快一击。此法好处有二，一是可以让帮众尽早闭嘴，认可我的身份，省得别人认为他帮主识人不明；二是让淮水帮知道海门帮也不好对付，多一分忌惮，将来不至于对我们赶尽杀绝。
想法是不错，只是苦了我。被逼得没办法，我只有动用了一些水军战术。令人将几艘小船装了冲角，大船伪装成商船模样，捡顺风之时乘船北下，遇到淮水帮船只打劫真的商船，就靠上去突然袭击。先用小船冲撞，再放矢石将对方船只逼退或击沉，小船拦在前面，大船就负责劫持商船财物，等到财物到手立刻撤退。大船上装了简陋钩拒，可以防止淮水帮追击。这样从淮水帮手中抢走生意怕是第一次，载着财物返航的路上，我发现帮众们看我的眼神有了明显变化。江湖人物的思想还是相对简单，只要有本事就不怕立不住脚。此后又出海两次，收获也算不错，渐渐的反对声变少，几个当家也开始“九弟九弟”的叫了。
其实淮水帮势力庞大，偶尔的打击对他们不算什么，海门帮的势力范围却一天天在缩小。公孙叔达有他的顾虑，如果突然提出放弃海上生意，一定会遭到帮众反对，也容易引起淮水帮怀疑。我与他密定的计划是适时放出些风声，动摇帮众思想，实际上且战且退，保持最完整的力量，在最艰难的时刻宣布放弃，争得最多的支持。
瓦解人的意志需要一段时间耐心的等待，此后一个多月中公孙叔达一边处理帮中财产，一边试图慢慢说服几位当家与他另谋出路。我出海的时候不多，但是每次出海都能以最小的代价得到最多钱财，弄得帮里的人都开始怀疑我是不是天生的海寇了。淮水帮的紧逼一日迫过一日，大部分时候我帮着公孙叔达管理帮内琐事，渐渐都快忘记了自己是谁，有时候会不无讽刺的想，被瓦解得最彻底的人其实是我。
江北的秋天来得早，风也来得烈些，打在身上完全没有凉爽的感觉，只觉得冷。
入秋以后，我的精神就不大好，每天起床都无精打采的。有时候几个当家一起议事，我坐在一边听着都能睡着，可是每到了夜里我又特别清醒，常常过了半夜还在榻上翻覆。后来我干脆白天告假睡觉，晚上再来听公孙叔达议事。如此折腾半月，精神更差，常常站久了就觉得心慌气短。梁丑见了我就取笑屈涛：“老七，你怎么把老九折腾成这样？瞧这身子骨是一天不如一天，你就不会怜惜一点？”
屈涛吼道：“滚你娘的！没看出来他受过伤么？听说你家里藏着百年老参，还不拿出来帮他补补！”
梁丑把手一摊：“老婆生孩子那阵早就吃了，哪里还有？”
屈涛哼道：“我找老大要去！”
公孙叔达也看出来我精神不行，果真吩咐人找来一只人参外加几十两燕窝。我吃了也没有大作用，照旧每日眼皮沉重呵欠连天，只是晚上好了些。改日找来个郎中，说我气血虚弱，宜多休养，公孙叔达于是不再让我理帮中事务，凡事只与其他当家商议。这个时候，淮水帮却以不可阻挡之势向我们袭来。
公孙叔达早有准备，经过短暂看似激烈的抵御，丢了几个帮中弟兄的命之后，向淮水帮宣布退出长江口一带地盘，语气极其沉痛无奈。淮水帮一直以公孙叔达为眼中刺，这次能够得手也费了不少事，因此觉得能赶走他很是了不得，于是双方很快谈妥了让地条件，公孙叔达永不能踏入沿海一步。那一日，淮水帮群情振奋，海门帮一走，他们就控制了长江以北东海的全部地盘，此后称霸海上指日可待，只有齐谨别有深意地看着我们。
公孙叔达回到帮内，极其果断地征求帮众意见，问谁愿意继续跟他到别处去另干一番事业，结果同意者十有八九。公孙叔达手中大刀一挥，将早备好的马匹行装亮了出来，口中道：“三天之内全部离开！”
虽说这一步走得干净利落，还是有不少人觉得惆怅。小鱼听说我们要走，哭得稀里哗啦。平日里我和屈涛的饮食全仗她照顾，想到她不在就没人做饭，我很舍不得。
屈涛也舍不得，他私下跟我说小鱼无依无靠，我们走了非苦了她不可。可是我们这一走还不知前途如何，当然不能带上她。只有尽量多给她留下银子，让她好好过活。
整整忙了三天，帮内外的人全部安抚妥当。梁丑非常不识时务地说：“幸好我老婆也跟着，不然我怎么也不舍得离开这里。”马上被没有老婆的人痛骂一顿。
启程的时候，我睡得迷迷瞪瞪，被屈涛架上马车，醒来已是天色漆黑，耳中马蹄声人声乱成一片。突然想起没有人告诉我要去哪里。探头问赶车的兄弟：“咱们去哪里？”
那人狠抽鞭子：“洛阳！”
我嘴角一抽搐，睡意荡然无存，果然是人算不如天算。