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一大清早，就被院内忙碌的太监宫女吵醒，朱厚聪揉捏着朦胧睡眼，站在屋檐下静静地旁观。每逢岁末除夕，民间家家户户都要张贴桃符以迎春送冬，而朱厚聪此时所处的大内深宫，同样不能免俗。
看着毓庆宫大大小小的门户前，弯腰忙碌的太监宫女，朱厚聪想到了太和山谷中曾有过的类似场景。其实在吕岩拜师上山之前，因为师父李重阳是个懒散的性子，以至于自幼困居深山的朱厚聪，竟然根本都不知道有除夕守岁贴桃符的这类说法。
直到吕岩上山之后的第一个岁末，有了主动张罗着过节的吕雉姐弟，朱厚聪才知道，原来在冬去春来之际，还有这么一场盛大的节日。
眼看着一对对喜庆的春联陆续贴上门框，朱厚聪心中盘桓多日的阴影都仿佛随之一清。只是这由宫中管事统一派发的对联内容，尽是些“一统江山际太平”之类的空洞格式，朱厚聪心中不喜。
眉头一挑，朱厚聪吩咐毓庆宫的值守宫女取来笔墨。就像过去那些年一样熟练地摊开朱红色生宣，朱厚聪提笔欲挥，却顿立半空迟迟不能落笔。
朱厚聪本想学着前些年的惯例，随手写一幅迎春楹对。可在过去的半年时间里，经历了这么多的情非得已与无可奈何，朱厚聪的心，也早已回不到当初的纯净无暇。
胸间涌荡的凄风苦浪愈演愈烈，朱厚聪忍不住鼻头一酸，随后刻意地仰起头抬目远眺，不愿意让人看到他脸上异样的神情。
岁末寒风搅动着淡淡的晨雾清霜，宫墙内外的林园山水，俱是一片荒凉。眼角温热，朱厚聪闪烁不定的双眼在不经意间，扫到了墙头显露的树梢枯枝上，隐隐抽出的一抹绿色。
轻轻叹了口气，朱厚聪蘸墨下笔，原本因着除夕佳节升起的一丝欣喜雀跃已荡然无存。手腕转动间，朱厚聪心中的五味陈杂随之跃于纸上，两行看似平淡的端正楷书，只有一味落寞。
月落星沉，明朝山水还如是。冬去春来，门前枯木又开花。
“挂起来吧。”随意招了招手，招过一旁等待的內侍宫女，朱厚聪指向身前空荡荡的正殿门柱。
“王爷，还没有横批呢。”许是看到了朱厚聪脸上的不悦，躬腰凑到身前的太监小意说道。
原本就有些烦闷的朱厚聪暴躁挥手，语气颇为不善：“先挂起来再说！”说完掉头就走，匆忙入殿。
来到侧室卧房，放轻脚步的朱厚聪坐到床前，静静看着此刻还在熟睡的白衣女子，他觉得似乎只有在吕雉身边，才能为自己纷乱的心境，寻找到片刻安宁
。
鸡鸣破晓，直至日上三竿，朱厚聪就一直这么静静地守在吕雉床前。感到久坐的双腿一阵木麻，朱厚聪才从沉浸的思绪中渐渐回神。肚中饥鸣的他刚要叫醒吕雉，就听到外室传来通报：“有人求见。”
无奈起身，朱厚聪走出侧室，只见正厅悬挂的一幅泼墨山水，苍雪劲松图跟前，有位后背微驼的红袍宦官正在细细打量。
听到身后传来的脚步声，红袍宦官转身回头，脸上沟壑密布，年岁垂垂老矣。看到朱厚聪脸上露出的疑惑神情，老人眯眼微笑，踏着颤巍巍的步子走到跟前，张嘴便是一口令人自生亲近的慈祥嗓音，轻声说道：“咱家李正英，奉皇上口命，特来毓庆宫当值...”
短短几句交代清楚来意，老人左右摇头看了看四周，故意摆出一副可乐的小心模样，悄悄对朱厚聪说道：“其实是昨日陈总管来的时候，注意到王爷您身边还缺个管事的人，这才特意把老奴给派了过来。”
朱厚聪闻言彻底放心，扶住老人枯守的胳膊诚恳说道：“那以后就麻烦你老人家多费费心了。”
“使不得，可使不得。”李正英连连摆手，微驼的腰背越发下低，恭敬回道：“这本来就是老奴分内之事。”
主仆寒暄过后，正准备去收拢毓庆宫人手的李正英突然回头，伸手一拍脑门：“奴才真是老糊涂了，差点把正事忘了。”语带歉意，李正英继续说道：“今晚恰逢除夕，皇上欲要设宴群请百官，还请王爷早做准备。”
朱厚聪点头应是，恰好此时，卧房内的吕雉终于睡醒了。听到呼唤的朱厚聪只是匆忙回了句：“到时候我自然会去...”朱厚聪边说边走，识趣的李正英自然行礼告退。
随着烈日西斜，皇城中大大小小的宫殿内都忙碌了起来。
除夕夜宴是大明皇室一年一度的鼎盛聚会，宫内无论是皇宫妃子，亦或是贵人淑嫔都有资格列席旁观，到时候争奇斗艳的戏码自然会层出不穷，谁又敢掉以轻心。
內侍宫女不断进出，尤其是作为宴席场地的保和殿门口，更是聚拢了大批的侍卫杂役，每个人脸上都洋溢着佳节临近的期待与喜悦，专心忙碌着自己手中的活计。整个皇宫就像一个庞大无比的精密机器，人人各司其职，井然有序。
随着一声“宣请觐见”的尖利嗓音响彻宫门，早已等候多时的朝廷百官，陆续来到保和殿内，按着头顶的官职大小依次落座。
前头年岁稍微大点的老人，一般是品轶颇高的朝廷擎柱，还有些见惯了大世面的从容不迫，三五成群，各自
低声谈笑。可最后方脸皮稍显稚嫩的年轻人群里，则是第一次有资格出席夜宴的朝廷新贵，大多面色紧张，甚至有些手足无措。
百官落座之后，接下来便轮到了宫内嫔妃贵人入场，一时间，莺声燕语，香风阵阵。作为皇室女眷的她们虽然没有资格登上殿前首案，可自然会有单独隔开的一片清净空间，供她们歇脚休憩。
少时，偌大的保和殿里已是人头攒动。可任谁也不敢在此刻放肆喧哗，无不收声摒气，静静地看向玉阶高台上，那最为华丽富贵的漆金长案。
千呼万唤始出来，直至月上枝头，众人瞩目的高台之上终于陆续走出几道模糊身影。武厉王朱厚成，东南郡王世子纳兰怀瑾等几位小辈落在最后，凤袍华冕的当朝皇后韦夙贞居中。
而居于最前的两道身影一朱一白。身穿素白儒袍的新任中枢宰相张衍圣，刻意稍稍落后半肩之距，微笑应和着身边龙袍老人的闲叙问答。直至来到台前，龙袍老人才松开紧握着张衍圣臂膀不放的右手。
与张衍圣微微一笑之后，这位一手开创了洪武盛世的当今天下共主，明成宗朱炳文，缓缓前踏一步，独立高台之上。
双手背负身后，收起了和煦笑容的朱炳文脸上，只有天威莫测。
台下百官，与身后众人早已尽数弯膝跪倒，低头磕地。出身于五湖四海的千万道人影高声呼喊，不过汇成了一句：“吾皇万岁万岁万万岁！”
似有心似无意，朱炳文听着此刻耳边传来的山呼海啸，竟然在怔怔出神。直至保和殿内不断回响的呼喊彻底消于静籁，只余下龙袍老人喘息间引动的微弱气流声，朱炳文才缓缓回神。盯着台下静跪磕地的文武百官，老人来回扫视逡巡。
就在所有人跪地久侯不由暗生忐忑之际，朱炳文终于挥了挥手，开口威严肃重：“平身！”
台下百官同时起身归位。而在看不见的高台深处，刚刚直起身子的众人依然毕恭毕敬的站在一旁，等着朱炳文亲自指定座位次序。
朱炳文居中，皇后韦氏居右，宰相张衍圣在几声推脱之后，还是被朱炳文拉着坐在了左手首位。再之后朱炳文懒得多管，任由皇室宗亲自己随意落座。
“人都齐了吧。”朱炳文随口说道，转头却瞧见长案尾端有一座空悬，不由开口生出疑问：“还有谁没来？”
众人左看右看，却无人开口，只有武厉王朱厚成抢先起身答道：“是齐王厚聪！”
“哦？”朱炳文脸色一沉，气氛随之一凝。