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元鼎四年。
春。
京城。
亲军都尉府。
萧韧匆匆从过道走过，都尉府的摆设简明干净，青石板路擦的一尘不染，映出他挺拔的身姿。乍一看这里虽雕梁画柱不失华丽，但仔细一看就会发现这里没有花木，连屋檐上也没有鸟雀停驻，整个都尉府安静的像是一座坟墓。
萧韧停在一扇门外，还没开口，门里的人已先说话了：“萧韧，进来。”
他推门而入，宽阔敞亮的房中，一男子端坐桌前，头也未抬，只关注地翻着手上的书册，桌上还放着其他许多本相似的簿子，编号略有不同，其上都书有《鱼鳞清册》之名。
他年约三十的模样，五官阴柔，发黑如漆，越发衬托的肤色苍白，嘴唇却鲜红如血，眼角下一点米粒大的泪痣，裹一身锦衣官服。
“蒋公。”萧韧恭敬道，说着就要打千下跪。
蒋熹年不耐烦地摆手，“不用了，那边坐。”
亲军都尉府由太/祖创立，直属皇帝，且只受皇帝一人差遣管辖。都尉府之人却大多身份并不高贵而是出身贫寒，但凡有点家世的人家也不会愿意将孩子送来这做亡命的鹰犬。几年前逆王犯上做乱，前亲军都尉府死伤惨重。当今陛下自登基后，提拔了贴身大太监兼大内高手的蒋熹年作都指挥使，其下也几乎尽数更为潜龙时的心腹护卫。
蒋熹年其人，阴险狡诈，诡计多端，只对当今陛下一人唯命是从，让他咬谁就咬谁，客气点的叫他蒋督公，不客气的叫他蒋老狗。
和他最对付不过去的就是户部侍郎楼中玉。一是楼中玉最看不惯蒋熹年张扬跋扈哄骗陛下的奸宦模样，二是户部掌钱，连陛下要钱办事他们都抠抠索索推来推去，蒋熹年为了养活他家那个没脾气的小皇帝和一众嗷嗷待哺的狼崽子们，没得和户部的人少掐架，但凡被他撬出个口子，那是连那层米油也来揩走的，是个雁过拔毛的作风。
还有个小道传闻说当初楼大人刚入仕时无意中遇见过蒋督公，因彼时年幼纤弱姿容秀美，被蒋督公当做了和自己一般的太监……受此奇耻大辱，因而势不两立。
“楼矮子看来是要调回来了。”蒋熹年手上捧着杯茶，用瓷杯盖掖着茶说，“兰成道今年已经六十多，撑着不致仕不过是为了给徒弟多撑几年场子好叫楼矮子多攒几年资历，他虽才华横溢可是太年轻了，今年几岁来着？”
萧韧回答：“三十五。”
“是了，三十五，有些年轻，但也将将够用了。他在南部治水三年确有成效……兰成道身体越发不好，估计不过一年他就会退了，然后抬楼中玉入阁。虽当不上首辅，但也是最年轻的阁老了吧，想必要风光一番了。”蒋熹年说。
他们和楼中玉极不合，不免愤愤。
楼中玉哂然一笑，“这是作甚？留着他也有用啊。那楼矮子别的不行术数方面是卓绝的，我厌恶他归一回事，也承认他当得起计相之名。先皇丢下这么个烂摊子，陛下刚即位就打仗，又是水灾，拨出去那么多款子，得有个厉害的来管管帐了。”
蒋熹年复杂地说：“你不知道楼矮子有多厉害，先皇也曾有次水灾，记录是拨了这次的三倍银子，最后只勉强把事情按下去，我们要打仗拿不出那么多钱，楼矮子平日里对别人抠门，这里对自己也抠，我都觉得他疯了……却没想到这事被他漂漂亮亮地办成了，手段不能不佩服。”
“只是他背后站着楼氏和崔氏，我们现在查隐田，这帮子人三天两头地吠，抬个世家的新秀入阁，估计他们要更高兴了。呵。”
蒋熹年一口气忙到快酉时，见太阳快落山，翻了名牌下班，没回家，而是上了轿辇进宫去了，直驱养心殿，在值班房换了衣裳才去谒见陛下。
皇帝陛下正在养心殿后殿涵春室，蒋熹年到的时候正摆了一桌热腾腾的菜，蒋熹年估算着他刚进宫门，小皇帝这边开始布菜，等他到时正好一桌子菜都摆好。
蒋熹年挥了让侧立的太监下去，亲自低眉顺眼地摆碗筷伺候皇帝裴珩吃饭。
裴珩抓住他的手腕，“云卿，坐下来吃吧。”
蒋熹年冷冷看着他，也不动作，就那么看着他。
没一会儿，裴珩就讪讪地放开了手，“他们说你还没吃饭……”
蒋熹年表情柔和了下来，“三郎，我知你好意。以前你是皇子是王爷，我们关起门来，你待我再好外人也不知道，但你现在是皇帝，你的一举一动都被那么多人盯着，你万般纵容没事，你高兴就好，我会记着尊卑规矩的。”
裴珩觉得自己是把一大块冰一把搂紧怀里，冷不防被冻的哆嗦，可他居然还心甘情愿，这冰块还不可以被他抱呢……
蒋熹年在裴珩面前要伏低做小，待到了自己的屋子，便轮到他高居堂上，脚下伏着几个太监，这些个在宫里也都是有头有脸的人物，不过到了蒋熹年面前就不值一提了。
自前些年他和小皇帝借国库空虚之名清洗了后宫，各个位置上就慢慢地换上了他们，虽然因为小皇帝死活不肯立后纳妃，凤印照旧还在前皇贵妃现太皇太妃手中。蒋熹年也是想不通那帮子傻子，这家伙哭说是因为没钱居然也由他去了，然则立后也是为了稳定民心，裴珩虽未立新后，但给仙逝多年的前妻追加了一串谥号。蒋熹年想想就烦，如今天下安稳了许多，再不立后就真的说不过去了。
几个太监都跪得无比恭敬，蒋熹年扫了他们两眼，在心里掂量了一番，每个人都分派了事儿，点到其中一个人：“高潜。”
“在。”
“你负责去江南采办的差事。”
听到这，其他人都不由地羡慕嫉妒，江南膏腴之地，富得流油，去江南采办的差事那更是肥差中的肥差，不说其中可以捞的回扣，就是一路上官员的孝敬……一去一回，大抵腰都要粗上两圈的。
高潜今年有四十了，按资历比蒋熹年还要老，昔年蒋熹年还要尊称他一句爷呢，眼下却对蒋熹年无比感恩戴德，激动的双下巴上的肉都颤抖起来了。
过了两日，正式的圣旨下来，高潜就风风光光地出发了。
这路赶得一点都不辛苦，蒋熹年特意给了充足的时间，让他不必太着急，这次下江南可不单纯就为了采买物件，更多的是为了把各处都换上他们自己的关系，能换的都给换了，这才安心。所以高潜路上就是吃喝玩乐，不仅是官员，还有听说要换供应的商贾们闻风而来，赚的他锅盆满载。他在宫里是伏在陛下、娘娘还有督公他们面前的一条狗，但到了这外边，却可以颐指气使，被人众星捧月地讨好，快哉啊。
一直到了定江府——
景致也从北方粗犷的高门大院变作精致的山水园林，高潜到的那天正下着霂霡小雨，远山上云雾缠绕，举目望去心旷神怡。
知府亲自来码头迎了他，给他接风洗尘。俗话说得好，阎王好见，小鬼难缠，这采办太监虽不是多大的差使，可是他上头罩着的事那位凶神恶煞的九千岁，知府还指望着三年后能调回京城呢，稍有怠慢，指不定就要在蒋督公那里被告一状。
美金，美酒，美人，团花如锦，玉盘珍馐。
他们伴着轻歌曼舞虚与委蛇，高潜扫了座下，还有几个不是官员，是商贾，其中一家姓张，以前是专为宫中供应胭脂水粉的，据说已经经营了两代人五十余年，他们此次也格外殷勤，还送上了一座半人高的珊瑚，大抵是已经听说好几家皇商也头衔别落所以有备而来吧。
高潜脸上笑盈盈的，心里却为他们惋惜感叹，你就是再机灵出再多钱又如何，我也不全为财，蒋公说要换，你就是给再多钱也没有用啊。
隔日高潜就开始打听起还有哪家的胭脂水粉好，没费多大功夫就知道了“香雪斋”这个牌子，也是经营了十几年的店，这几年生意尤其的好，他们的胭脂水粉种类多又美，很受姑娘们的喜欢。
再一打听，这家老板收养的干弟弟还是少年举人，现今正在京城国子监进学，前途无量。
高潜掂量了下，觉得换这一家就挺不错的。
还是先上门看看吧。
顾雪洲当然早听说了这位公公，他只是小商人，可没资格参加什么接风宴，以为和自己没关系，两方相安无事地也就过去了。谁承想这位居然上门了，也没个通知。
顾雪洲赶紧换了一身好衣裳，才去大堂待客。
顾伯以前是府上的管家，见惯了市面，不卑不亢，礼数一应俱全还能给小少爷打掩护好叫他有空去更衣，还及时地送上了礼物。
店里清了场，高潜到处看看，这个试一试，那个闻一闻，觉得还挺不错的，宫里惯用的那些香粉胭脂都显得呆板无趣了，顾伯在旁边耐心地解释。
又叫高潜刮目相看，这家的掌柜素质也很高啊，没有乡下地方的小家子气，倒像是京里那些大户人家的管家。
高潜慢悠悠地逛了一圈，终于被簇拥着去厅堂，茶是明前龙井，点心是酥油鲍螺。
他刚饮了一口茶，香雪斋的顾东家终于姗姗来迟地登场了。本来这等小人物，他是不必挂在心上了，只不经意地抬头看饿了一眼。
顾雪洲绕过花屏，作了个礼，客气恭敬地道：“……有失远迎，万望见谅。”
他的话音还未落下，却见这位京里来的听说很厉害的公公见了他突然一口茶喷了出来。
顾雪洲：“……”