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描着兰花的灯笼坠了地，里面强韧的蜡烛芯摇晃了一下，到底没熄灭，反倒把外面那层薄纱壳子点着了。
剧烈的火光在两人之间亮起来，持续一阵后熄灭。叶央任凭那个灯笼壳子在脚边烧着，一动不动，反而云枝胆怯地退了一步，不知是畏火还是畏惧她的眼神。
“我差使你去大哥那里，三五日一次，可别人却说你每日都进苍雪苑一回，还打着我的名义堂堂正正，府里上下都知道，独独我今日才晓得。”叶央看她的神色并无愤怒，只有悲哀，声音不高不低，就如平常嘱咐人做事一般。
这让云枝更摸不清头脑，她以为按叶央平日直来直去的性子，不直接报给老夫人，也得把自己劈头盖脸骂一顿，顿了顿解释道：“我……”
“别说旁的。”叶央打断她，冷眼看那一堆火燃尽，四周黑了下来，到处都被月色笼上一层模模糊糊的光，“你告诉我，你是不是想嫁给我大哥。”
云枝脸色突变，惊慌之下居然跪了下来，连声否认道：“大小姐千万别这么说！云枝知道自己是个什么东西，绝无此等痴心妄想的念头，此生也只愿陪伴在大少爷身边，当个老实本分的丫头罢了！若没可能，也会好好伺候大小姐！”
的确，她的那些小心思掩盖的几乎无人察觉，叶央被照顾得极好，起码云枝没失职过，个人感情不影响办事效率。
叶央脸色缓和几分。她不傻，有些事只是联系不到一块儿去，不代表她什么都不懂。知道有些大户人家里丫头对主子存了别的心思，却一时半会儿没反应过来，这种事同样会出现在她家。更何况在王巧筝绣楼里瞥见的那一幕，种种凑到一起，此刻点醒了她。
作为自小就在府里做活儿的丫鬟，云枝也不会异想天开，叶央用词太不严谨，嫁娶都是正经的大事，问的那句“是不是想嫁给大少爷”，是她始终没考虑过的。贵贱有别，云枝想住进苍雪苑，顶多用个“纳”，或者更随意点，叫“收了”。
被人猛地一跪，叶央觉得自己不说些什么，云枝非哭出来不可，相处这么久两人一直和和气气的，云枝从没有半点做的不好让她教训过，于是想伸手把人扶起来，一弯腰却撞上双亮晶晶略带希冀的眼神。
云枝……那一番话或许不完全是在认错。
叶央心思一转，立刻明白过来——她是在求自己，婉转地说出真实心愿，求大小姐把她送回到叶安北身边。
“你想让我做主，把你送回大哥那儿，是不是？”收回了搀扶她的手，叶央立在她面前，居高临下，“地上凉，你自己起来，别让我说第二次。”
少女的声音本来柔软，叶央却是个异类，凉到彻骨的嗓音让云枝不得不从命，慢慢从地上站起，仍低着头，不敢看她的大小姐，“云枝本就是下人，去处全凭娘子做主。”
今天是个适合回忆的日子，记忆翻腾，叶央定了定心，又问一次：“你是不是想我这样做？你记着我不爱听敷衍的话。”
清风徐来，一丝细微的寒意卷过，云枝瑟缩了一下。
“……是。”良久她回答。
本来云枝就是叶安北的丫鬟，恐怕未来的路都已经定下来了。叶安北娶亲后，过个几年主母生了嫡子，便能挑几个丫头开脸，云枝有往日的情分人又不坏，自然是首选。只是叶央突然回府，节外生枝，一切计划都被打乱，最得用的云枝被派到了大小姐身边，就算叶安北要纳妾，也不会纳妹妹身边的人。
若不是叶央出现，她的未来已经规划好了。自小长在府中后来伺候叶安北，仰慕才貌双全的大少爷已经很久，不敢做多要求，只愿求仁得仁，云枝最好最好的结果，就是给她的大少爷当个妾，贱妾也够了，然后接着照料他一生。
总算听到回答，叶央皱眉。她能理解云枝的想法，却不代表赞成，沉香堂通往清凉斋的小路毕竟不是说话的地方，她一声不吭地往自己院中快步走去，云枝低头跟在后面。
“把门关上。”叶央有心同她好好说说，自己也得整理一下头绪，便没在外头多耽搁，回了院子屏退其他人，和云枝进了房里。
从前的晚上多半如此，吃过饭散一会儿步，然后回屋，叶央看书，云枝就在旁边借着灯火缝补些东西，或者在大小姐袖口上绣上细密繁复的花纹，两人有一句没一句地说着话。
只是如今叶央冷脸坐着，云枝站在对面，犹豫中有一半是不甘愿。
大小姐看着凶，小时候还有恶名在外……可她知道叶央人极好，是不是有那么一丝可能，会把她放回大少爷身边？
“我先不劝你，只是说两件事，你听完了，自己决定。”叶央给自己倒了杯茶，酝酿一下开口。
云枝见她如今做事都不让自己插手了，心里紧张失落得厉害，头愈来愈低，“悉听娘子教导。”
“你或许不知，今日在肃文侯府上，我们撞见的那个人，是巧筝姐的妹妹。”话音未落，叶央便发觉云枝脸上出现了一抹疑惑之色，主动解释道，“你也纳闷吧，侯府家的女儿怎么会如此落魄……只因她母亲曾是府里的丫鬟，做了妾也是没名没分的，所以女儿也低人一等，明白了！”
字字掷地有声，但若云枝坚持，叶央也无意留着个心思不知飘到哪里的人，“还有一事，是我在府外那两年遇到的。那时我想从西疆回京城，便去集市上买马，正好撞见有个妇人来讨债，说马贩子的儿子欠了自己一大笔钱，她要讨回来的。可马贩子那儿子早就死了，她只不过是取了死人的贴身物，伪造了张借据，来骗马贩子的传家宝和银子。”
“然后呢？”云枝虽不明白叶央为何提起这个，大小姐从未主动讲过前两年的经历，可好奇心被勾了起来，也想知道结局。
叶央知道那个结局，沉默片刻答道：“那妇人是城里某个商贾家的妾，因家中老爷惦记马贩子家的宝贝，便想了个法子让爱妾去骗到手，不料碰上我，自然诡计败露。不过最终……只有那妇人在狱中吃尽苦头，被逐出家门，主使者却毫发未伤，你知道原因吗？”
“我……”云枝抬头，视线跌进她的眼睛里，一时竟忘了想说的。
似乎是明白了，似乎又什么都不明白了。
叶央半晌不做声，又添了一杯茶，拿在手上没喝，很耐心地等她想清楚。
“奴婢天生就命贱，卖与府中，以后过什么样的日子，也都认了，况且每日在府中做些活计，比原先好太多。”云枝在做最后的挣扎。
一直都还算心平气和的叶央，被这句话彻底点燃怒火，拍案而起，朗声道：“好太多？我知你不甘心，但你看看我！在外头那两年，没人知道我是国公府的大小姐，西疆荒僻更甚京郊，在山村里我和你从前过的是一样的日子！乡民刁悍，我独自住在草屋里，却从没教人欺负过！不是生来命贵，而是我从来没低过头，没轻贱过自己！”
“谁的路也不是生来就计划好，这辈子不能改的！除了做妾，你在我身边，日后也能有门和和美美的亲事，赎了身契去过好日子，或许辛苦些，不如府里清闲，但你的一举一动都是自由的，不用事事看大过天的主母脸色，你的孩子也不会被人轻贱！正妻有礼法做靠山，可你除了男人那点怜惜，还能依靠什么？有朝一日被推出去当成棋子，当成顶罪的羊羔，当成刻薄主母的出气筒……你可想好了，这就是命运不在自己手上的结果，你可想好了？”
叶大小姐的眼睛黑白分明，有种独立的底气。据说像极了生母，包括叶家出过的那一个个女子，都有一双不服输不退缩的眼睛。无关身份，生来如此，哪怕是在乡野间当个平民，也不会被人小看了去。
你甘心吗？你可想好了？
身契在人手上，这辈子不是当个丫鬟就是做个贱妾，同大少爷也没有爱情可言，他曾多看你一眼吗？年幼时那一分单相思的仰慕，值得你这辈子都如此吗？
本以为早该认命，横竖都是受人轻贱，倒不如陪在叶安北身边，安安分分地当个影子。现在却有人说，没什么命不命的，全看你怎么选了，没那么糟糕的。
云枝脸上呈现出极痛苦的神色，眼中一行清泪，断然摇头道：“奴婢想通了，谢大小姐教诲！”
“但愿如此。”叶央悄悄松了半口气，面上没露出半分。
她果然没高估云枝对自己大哥的感情。府里内院就那么几个男人，管家年过四十，也就三位兄长最容易勾起年轻小姑娘的心思。当国公府的妾，日后就算是贱妾，也比平民的日子好出一截子，可云枝真的考虑到每一种可能性了吗？
就像王巧筝那位庶妹的母亲，和来骗马贩子钱的妇人，她们与人作妾的时候，男人肯定也多少表现出了几分心意，只可惜来日方长，没什么是不能变的，况且本就没真情在里头。
云枝除了怀着对叶安北模模糊糊的情愫，多去了几次苍雪苑以外，办事牢靠是个好丫鬟，连句多余的话都不敢和叶安北说。
如今叶央将利害同她分析清楚，一时发热的头脑马上清醒了。
第一次教导下人的叶央，自觉结果很满意。云枝没犯傻，未来的嫂子也不会多个通房，叶安北从头到尾都没掺合进来，家庭和谐，甚好甚好。