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没有了百姓，便没有了向导，没有了耳目，于是农民军越来越多的遇到官军的围剿，几乎是处处碰壁。
这天，几位掌盘子凑到一起一商议，决定离开四川，回到河南。
眼下农民军的头面人物，都在这里，李自成，张献忠，罗汝才，刘国能，老回回，手下人马有将近二十万，如此大的部队，一举一动，很难瞒过官军的眼线。于是众人又开始分兵。
李自成自已一队，张献忠与罗汝才一队，刘国能与老回回一起，三股人马分开，准备再回河南，杀开局面。毕竟他们在河南闯荡过几年，十分熟悉了。
三支人马分路行动，目的地都是河南，不久熊文灿就得到了禀报，他听完之后，冷冷一笑，下令四川的人马，在后追击，不要迎头堵截。
熊文灿十分清楚，农民军在川中必然不会久留，一定会返回河南，而此时洪承畴正在那里等着，左良玉，曹变蛟等悍将已经磨刀霍霍，等着众位掌盘子的人头，因此他尽可以放农民军回河南去。
一路之上，农民军只有追击，未遇堵截，因此行军速度很快，第七天头上，李自成等人就进入了河南。
他们一进河南，后面的川军便不再来追赶，安心地收兵回家了。
李自成等人松了口气，眼望着河南大地，心头的阴云终于消散了些。
但是迎接他们的，却是紧接着而来的疾风暴雨。
第一个倒霉的是张献忠。
这天，张献忠与罗汝才来到了一个镇子，叫做吴会集，这里的百姓们没有料到农民军会突然来到，等到发现时，已经晚了，集子被包围，百姓们无法逃走，农民军杀进来之后，为了发泄多日以来的怨气，下手极狠，屠灭了整个镇子。
在一片血与火，杀声与惨叫之中，张献忠与罗汝才二人骑着高头大马，走进集中一个大财主的家里，那财主已经身首异处，全家没一个人幸免。
二人坐在客厅中，招呼了手下几个大将，手下亲兵给送上酒菜，推杯换盏起来。
正喝着，突然听到远处传来一阵沉闷的雷声。
怪事，刚进二月，怎么会打雷？
众人放下酒杯，站起身来听着，雷声越来越响，越来越近，不多时，只见桌子都微微颤动起来，上面的酒杯也抖得厉害。
张献忠最先反应过来，他大叫一声：“有官军……”
众人飞身上马，跑出镇子来一瞧，不远处黑压压的一大片，足有几千骑兵，头盔反射着乌光，马刀迸发着寒光，已经开始冲杀了。
此时农民军都还在打家劫舍，搜集钱财，根本不成队形，张献忠急忙命令吹起号角，敲起铜锣备战。
可是已经来不及了，官军已经冲到镇子外面，迎面一杆大旗，在风中飘荡，上面一个斗大的“左”字。
是左良玉！
张献忠大叫一声，回马便走。
农民军中响起号角与锣声，众人相顾愕然，可是他们没愕然多久，就看到无数官军骑兵，已经冲进了镇子。
张献忠与罗汝才带着集结起来的人马，拼力抵抗。
可是这些人马措手不及，还没有形成战斗队形，因此被左良玉带着骑兵，一冲便散。
张献忠一向害怕左良玉，此时看到他的大旗，吓得心胆俱裂，顾不得招呼散在镇子里的人马，只带着几十个亲兵部将，落荒而逃。他的养子李定国，孙可旺保着他，挡住后面追来的官军。
几万农民军被杀得落花流水，四散奔逃。
张献忠与罗汝才分头逃走，好容易逃得性命，再次聚拢人马，但是刚刚聚集了两万多人，左良玉又追来了。张献忠再遭大败，一连三败，人马只剩下几千人，逃进了南阳附近的山区。
紧接着，另外几支农民军也被当地官军击败，刘国能与老回回也被打散，刘国能率领着两千多人又逃回湖广，钻进了山沟。老回回部也损失惨重，向东逃进了安徽。
仍旧可以对抗官军的，只剩下李自成一支人马。
自从进入河南之后，李自成便立刻联合了一直在河南的几小股农民军，这里有混塌天,过天星，满天星，中斗星等人，组成了一支约莫十万人的大军。
李自成的头脑，救了他自己，也救了他的人马。
这支联军当中，以李自成为首，这是李自成第一次独立领导如此庞大的部队，而他深知，一直在河南重点防范他的洪承畴，是他最大的劲敌，因此他命令部下所有人马，不得分散，几部联军始终聚集在方圆五十里之内，前后呼应，绝不落单，不给官军各个击破的机会。
如此一来，在后面尾随的洪承畴大皱其眉，恨得咬牙切齿，却始终找不到机会，他手下人马只有不到两万人，左良玉，曹变蛟等悍将已经派出去，分头追剿张献忠等人，一时收不回来，况且就算收回来，全军加在一起，也才三万余人，要对付李自成的十万大军，兵力不足。
于是洪承畴只得远远地在后尾随，时不时地小打一仗，然后杀零截尾，给朝庭一个交代。
他一连十几仗，都是如此，每次塘报上来，都是小有斩获，而无大功，弄得朝中官员们纷纷拿他打趣，送了他一个外号，叫做“来来回回洪制台”。
对于这样的嘲笑叽讽，洪承畴根本没往心里去，他只是在耐心地等候着机会的来临。
转眼间便到了崇祯八年二月底，天气已经开始泛暖，春天到了，中原大地上显现出了少许的生机，野外的树木抽出了嫩叶，小草也泛起青芽，河冰开解，万物复苏。
但是百姓们却仍旧生活在水深火热之中。
崇祯加派的练饷，令中原百姓苦不堪言。除了加饷之外，官军还四处抓丁，很多壮劳力被抓走当兵，结果本来没什么人耕种的土地，就更加荒芜。
许多地方已经变成了白骨露于野，千里无鸡鸣。
然而这样一个局面，对于农民军来讲，也十分困难，一个是打粮不易，另一个没有向导，也不知道四周的情况，行军宿营都十分不便。
李自成为此，十分苦恼。
这一天，大队人马来到了襄城，扎营之后，李自成吩咐，将几营的掌盘子找来，大家商议一下下一步的去向。
不多时，众人都到了，包括李自成手下的几位大将。
郝摇旗第一个来的，他初到军中不久，因此不愿被看做是走投无路前来投奔的败军之将，每次打仗，他必然努力争先。
李自成的老营扎在一条河边，李自成此时正在河中洗脚，周围放了十几把椅子和竹凳。
郝摇旗见了李自成，大喊道：“李哥，水凉不凉？”
他以前在高迎祥军中时，便喊李自成为李哥，此时也没改口。
李自成见是他，呵呵一笑：“初下水时，有点冰脚，洗过一遍就好了。”
郝摇旗来到河边，挨着李自成，坐在河边一块石头上，也扒下靴子和袜子说道：“我也来洗洗，这些日子除了行军，就是行军，脚丫子早就顶风臭十里了，再不洗洗，一会儿大家就没法围着坐了。”
二人哈哈笑了几声，李自成关切地问：“摇旗，近些日子苦了些，队伍里有些怨气吧。”
郝摇旗的人马，是他从高迎祥那里带过来的，一直在他的亲兵，而这些兵平时的军纪不算太好，不时有人烧杀抢掠。李自成因为他们是高迎祥旧部的关系，一直睁只眼闭只眼，对他们还关照有加，因此这些人对李自成都十分服气。
而李自成也怕这些人把自己的人带坏了，私下吩咐几位大将，不要让部下人马与他们走得太近，另外严格约束部下，不得与其争吵。因此郝摇旗这些人马，在李自成队伍中，过得还不错。
听李自成这么一问，郝摇旗唉了一声：“不瞒你李哥，咱们这一个月以来，光是走啊走的，也没打过什么大仗，这些小子就有点憋不住了，要不是我按着，早有人去打老百姓的主意啦。你李哥军纪严明，不扰百姓，这个兄弟我十分佩服，您简直比高闯王还严哩。李哥，别担心，那些小子有我压着，就算怨气冲天，也只能闷在肚子里，化成屎拉了。飞不上天去。”
李自成拍拍他肩膀：“这就对啦。咱们要打江山，夺天下，还得靠老百姓，要把老百姓得罪光了，都去帮着官军，那还不要了咱们的命！”
这话令郝摇旗一愣，长久以来，李自成都没有说过打江山，夺天下的话，而且连同高迎祥在内，几乎所有的农民军，都没有这个理想。
他们的口号就是活下去，痛痛快快地活下去，每天有酒有肉有女人，有白花花的银子，还能到处杀人放火，无法无天。这就是农民军的理想，因此他们大多崇拜梁山好汉。
这里面的代表人物，就是罗汝才，他曾经就当众说过：吾等纵横天下为快事，何专土为？意思是说咱们活着就是图个痛快，要地盘和天下干什么！
而今天，李自成对郝摇旗，却说出了要打江山，夺天下的话，因此郝摇旗无法不惊。