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“这么说，你后来是靠着那棵生长在洞穴里的大树逃脱的？”我问老杨。
他却摇了摇头，表情仍是阴冷漠然，凹陷的眼眶里，射出一束冰冷的目光，整个人看上去，简直像是一具风干的尸体。
他动了动喉咙，有气无力地对我说：
“并非你想的这样，那棵树在我被困在洞穴的第五年就死了。外面世界的闪电击中的树木倒塌，刚好挡住了那个竖井，在失去阳光之后，洞穴大树的树叶开始枯萎，过了不久，那棵树完全失去了生命力。起初的一段时间，我和他都陷入了深深的绝望之中，我们疯狂地诅咒上天，谩骂所有，又相互指责，撕咬。可是后来，我们都意识到，树是真的死了，我们唯一的希望破灭了。”
老杨继续说：
“树的死亡给我们造成的打击是前所未有的，那时我刚刚长大成人，以为过不了几年，我就能逃离这个噩梦。但是一切都毁了，老天爷不让我们活着出去，最初的努力和期望全白费了。接下去的几年中，我们继续生存，在地下暗河捕鱼，用石头捕猎洞穴顶部的蝙蝠，蝙蝠的味道并不好吃，但营养还算可以，你知道，鱼的腥味很重，我们没有食盐，人就变得非常虚弱，没有力气，瘦的只剩下骨头和皮。
“偶尔能捉到从竖井的缝隙掉落下来的蛇，蛇的味道很不错，很有嚼劲，但肉太少，数量也不多。我们捕捉洞穴蚰蜒来补充蛋白质，这种虫子和蜈蚣有点类似，我们先把它用石头砸死，再等上一段时间，它死透以后，我才放进嘴巴里咀嚼。你想想看，如果它没死透，放进嘴里的残肢还在你的舌头下面蠕动挣扎，那是一种什么样的感觉？
“地下暗河还有贝壳，那是一种很不错的食物。你知道，在流入土匪洞的小溪上游，是一个池塘，在池塘的淤泥里，藏了许多贝壳，有些贝壳被洪水冲刷，顺着小溪被冲入洞中，但数量有限，我们很难吃到贝壳大餐。我们的主要食物来源仍然是鱼类，洞穴的鱼很多，种类也不少，个头更大，反应更慢，很容易捕捉。”
我听了老杨说起洞穴求生的时候，听他跟我描述吞食洞穴蚰蜒，胃里竟忍不住一阵翻腾。我感慨万千，心想：这些年来，他到底吃了多少苦啊？
“那个老人究竟是谁？”我忍不住问老杨，“他是怎么被困在洞穴里面的？他当初经历了什么？”
老杨把脑袋往后靠了靠，目光茫然地盯着对面的天花板，大概在回忆一些东西。过不了一会儿，他突然低下头来，定定地望着我，嘴巴也动了起来：
“那是一个老人，我刚进去的那时候他已经有60多岁了，但他的样子，他极度衰老的模样，佝偻的背部，都让他看起来像个老态龙钟的百岁老人，干巴巴的身体，布满皱纹的脸，像橘子皮似的，这一切都不像六十几岁的人该有的样子。但他告诉我，在洞穴生活，如果没有足够的营养，衰老的速度是非常快的。我能够理解，你看看我现在这个样子，像是20几岁的人吗？
“进去的最初一段时间，老人跟我讲了他在外面世界的经历，完完全全地告诉了我他为什么会沦落到如今这个地步。但这件事该怎么跟你说呢？等我想一想。”
老杨说到这里，陷入了长时间的沉默，我明白他正在整理脑海中思绪，组织合适的语言，我不敢打断他，坐在一旁耐心地等待着。
足足过了二十分钟，他才再度开口，道：
“这是一个非常复杂的故事，涉及的人物众多，但我只能简单地跟你讲述一遍，因为，我们没有更多的时间了。你知道，在湘西与贵州交界这片地区，解放前一直是土匪和军阀统治的地域，那时候人人身上都有刀枪，因为不知道什么时候，你家里就会闯进几个土匪，把活着的人全部杀光，抢走能抢走的一切，女人，牲口，工具器械，临走时还要烧了房子，以免给人留下口实把柄。
在城墙外面的郊区，至今还有一颗四人合抱的大树，你知道，那是一棵剥皮树，把人钉在上面，从脖子开始，用尖刀将人皮一点点剥下来，风干之后做成人皮鼓的。这种可怕的人皮鼓，总是在在烧杀抢掠的时候敲响。那时的土匪虽然有军阀牵制，但军阀却相当腐败，土匪只要把抢来的财物，拿出一半进贡给军阀首领，那这股土匪的存在就具有暗中的合法性。土匪一般躲在深山洞穴之中，流窜作案，平头老百姓他们也看不起，只在秋收的时候，去抢些粮食和女人，他们抢夺的主要对象，是过路的客商以及一些地主乡绅。剥人皮是他们威慑的工具，毕竟普通人看见一具被剥皮之后的血淋漓尸体，都会产生畏惧心理。
解放前夕，在湘西28县的十万大山之中，藏了数十股土匪势力，都有自己统辖的地盘，但土匪之间，为了争夺有利地区，也免不了发生一些流血争端。匪首们利用险恶的地形优势，盘踞山中，称王称霸，风高放火，月黑杀人，打家劫舍，无恶不作。
老家伙当时就跟着其中一个匪首，做黑心买卖。这匪首名叫吴云飞，本来是一个喜爱舞枪弄棒的地方恶霸，读过两年私塾，16岁便参军入伍，后来又因为不服从管教被军队开除，回乡后拉拢了一批懒汉流氓，占据山头，成为土匪。
这吴云飞参过军，了解军阀头目的贪婪本性，正是利用这一点在暗中与军阀做交易，拿抢来的金银换取武器弹药，不断地壮大自己的实力，四十年代以后，他已经在山中建立了一股强大的武装势力，获得自己的一块区域，并拉拢恶徒，突袭其他的土匪，进一步扩大自己的实力。
吴云飞在当时一座名为“飞龙山”的山顶建立了一座寨子，想要加入吴云飞的队伍没有过多的要求，入伙只需提着一颗人头，便可成为其中一员。这吴云飞非常狡猾，手下所有人都有命案在身，就算投诚军阀政府，也是要杀头的重罪，他正是利用这一点把柄，牢牢操控整个队伍。没有人头的一般不敢靠近寨子，一旦被土匪发现，只要死路一条。
但有一天早上，突然有一个身穿长袍的道士出现在寨子前，声称自己要加入队伍，但一时半会儿弄不到人头，让吴云飞网开一面。