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太后缓慢地转动着手中的杯盏，抬眼看向眼前正朝她行礼的年轻男子。
男子施完礼，抬起头来。他的眉眼其实算不上十分精致，但是眼神清亮，专注起来的时候甚至有几分深邃。且他鼻子生得挺拔，让他本有些寡淡的面目生动不少。脸型也在褪去幼年时期的肥胖后渐渐显出了棱角。印象中外貌略显平庸的孩子竟在几年里长成了俊秀的青年。
太后微笑着放下茶盏：“东平王出宫后，确实很长时间没往我这里走动了。”
东平王客气而不失诚恳地回答：“殿下面前，臣不怕说句实话。以臣的身份，若往宫中走动太勤，恐会引人猜疑。”
太后自然明白他的顾虑，点头叹道：“那时都以为大局已定，谁知又有了变化……也难怪你要避嫌。”
东平王笑道：“虽然不方便经常拜见殿下，但臣在宫中时常受殿下看顾，一直铭记不忘。”
“你是晚辈，我照拂你也是应该的，”太后顿了顿，有些疑惑道，“莫非东平王此番入宫，只是为了叙旧？”
“那倒不是，”东平王笑道，“是臣有一事不明，欲请殿下解惑。”
太后失笑：“我一个妇道人家，如何能为东平王解惑？”
“殿下过谦了，”东平王道，“臣这些年看着，殿下的见识别说寻常妇人，就是男子里也没几个及得上。还是臣太过愚钝，入不了殿下法眼，故而不肯赐教？”
“言重了，”太后道，“既如此，就请问吧。”
“不知太后对神策军有什么想法？”
太后面上的笑容消失了。她抬眼看了下东平王，再开口时，语气中有着显而易见的不悦：“原来你想问的是这件事。”
“太后更换军器使应该不是心血来潮，”东平王却依面带微笑，“前阵子左中尉窦怀仙又秘会徐太妃，臣想宫中的局势未必像看上去这样平静吧。”
太后短促地笑了一声：“东平王虽然不常进宫，消息还是一样灵通呢。”
东平王镇定道：“毕竟曾在宫中住了这么长时间，要打听点事情还不算很难。”
太后盯了他一会，冷冷道：“平静如何，不平静又如何？”
“若殿下与徐太妃志同道合、亲密无间，自然没有臣说话的余地。但若殿下有别的打算，也许臣能助殿下一臂之力。”
“是助我？还是助你们自己？”太后冷笑。
“恕臣直言，”东平王道，“以现在的局势来说，两者没有区别。”
“何以见得？”
东平王稍作斟酌，缓缓道：“宫中原本就有传言，说先帝把调动神策军的权力给了徐太妃。最近窦怀仙的动向也说明神策军确实有倒向太妃的可能。神策军是什么份量，殿下应该心知肚明。若徐太妃真的掌控了神策军，局面马上就会失衡。那时无论是殿下还是臣等，都很难再有立足之地。”
“那你的建议又是什么？”太后淡淡打断他。
“合作。”东平王道。
太后冷笑：“几个月前令尊还在千方百计算计我，现在你又来要我合作？我凭什么相信你？”
东平王踌躇片刻，缓缓开口：“臣生性散漫，尤喜在坊间厮混，这些年三教九流的人物也多少识得几个。四年前机缘巧合，臣认得了一名胡医。据他说，他曾经进入顾府，为殿下本家的老夫人诊治过。”
太后本在疑惑，他为何讲起不相干的事。待听到胡医二字，她脸色微变，看向东平王的眼神更是充满了戒备。
“那两年里，府上延请了不少医人为老夫人诊治，连番邦的医人也请去了，”东平王却似毫无所觉，自顾自地续道，“想来老夫人的病况十分糟糕。可是据那胡医说，老夫人只是上了年纪，略有些体弱而已，并不是什么了不得的病症。倒是看过夫人之后，府上又令他为一名年轻男子看诊。这男子的病情就有趣多了。殿下可想知道那人是什么病症？”
“你威胁我？”太后冷冰冰道。
“殿下觉得是就是吧，”东平王道，“殿下不相信臣，其实臣也不怎么相信殿下，尤其在得知这件事以后。但现在臣和殿下谈论的是一个更大的危局。神策军能造成什么后果，殿下想必也很清楚。无论是殿下还是家父都不可能独力对抗他们。合作也许还能有一线生机。”
“我与令尊的想法多有分歧，就算合作也不可能长久。”太后道。
东平王步步紧逼：“但在神策军上，殿下与家父的利益是一致的。臣并不要求一个长久的联合。”
最后这句话让太后微微震动。她将东平王重新审视了一番，才低声问道：“你当初没把真相告诉先帝？”
若是先帝知道了内情，绝不可能毫无反应。
东平王摇头，接着苦笑道：“府上只告诉那胡医此人是顾氏亲族。那医人至始至终都没猜到那男子的身份。臣听这医人说过此事后就给了那他一笔钱，让他返回西域的故乡。临走前他答应臣，永远都不会回返中原。”
“为什么？”她问。
他与先帝的关系远比她来得密切，没有理由为她隐瞒。
东平王轻叹一声：“诸子已死，就算禀明先帝也于事无补，只会徒增先帝烦恼。”
太后沉默了。
东平王见她神色似有触动，又恳切道：“以顾家和太子牵扯之深，若非殿下及时调转船头，臣想顾家绝无可能在变乱中全身而退。臣相信殿下是能准确判断局势并做出明智决定的人。请殿下三思。”
太后沉吟许久，终于再度开口：“你能代表你的父兄？”
东平王听她口气有所松动，大喜过望：“殿下肯答应臣的要求？”
太后长长出了一口气：“你先回答我，你今日对我说的这些话是出自令尊的授意，还是你自作主张？”
东平王微有迟疑之色。
太后了然：“看来是后者。我相信你的诚意，但很遗憾，我还不能答应你任何条件。当年我能保下顾家，是因为我能让顾家遵从我的指令。你呢？”说到此处，太后对他露出一个微带讥讽的笑容：“你那对父兄，你做得了主吗？”
***
未能达到目的，东平王固然失望，太后对这结果其实也不甚满意。东平王虽已离开多时，她却还是显得心烦意乱。白露不明就里，只道太后素来苦夏，怕是受不了现在这酷暑天气，便建议她移驾到自雨亭中。
所谓自雨亭，乃是西戎传入的消夏法子，从湖泊、山泉引水，灌注亭台顶部，再让水流沿四檐倾注而下，远远看去，有如幕雨飞瀑。这道道水幕不仅带走暑热，还能激起阵阵凉风。亭内即使在最热的时节，也能维持着舒适宜人的温度。
亭中的凉爽确实让太后稍稍平静。她小坐一会儿后，就叫人去传唤李砚。
时值炎夏，骄阳似火，整个宫廷都被这酷烈的日光烤得无精打采，太液池却还是一派生机。池畔绿荫成片，细长的柳丝一直垂落到湖面，随着柔波轻轻摆动。湖中遍植芙蓉，正是盛开的时候，田田莲叶之间点缀着无数盛放的粉荷。小宫女们划着小舟，在莲间穿梭嬉戏，摘取新鲜的莲蓬。
李砚来时，看见的正是这样一幅景象。
隔着水幕看去，太后正斜靠在栏杆上。她身侧的小几上摆放着一个荷叶形状的青色瓷盘。里面鲜绿的莲蓬堆叠如山。太后手里也有一个碗口大的莲蓬，正被她心不在焉地把玩着。
正在亭内侍奉的白露先瞧见李砚，俯身在太后耳边说了句话。太后回头，正好看见他撑伞走了进来。
进得亭中，李砚收了伞，交给一旁的中人，向她下拜行礼。
太后免了他的礼，又微微一笑：“你来了。”
李砚起身，不见亭中摆有棋具，心知是有其他事找他商量，便没急着说话。
果然太后在赐了他座后就遣退众人，将东平王今日到访之事叙述了一遍，问他道：“这件事你怎么看？”
李砚沉吟片刻，并不急于评论，而是先问：“虽然这不是臣应该说的话，但是……先帝当初若将神策军交给太后，应可避免如此僵局。”
他曾经向太后提过类似的话，但太后那时明显回避了他的问题。
听他又言及此事，太后微微皱眉，不悦道：“事到如今，又说这个做什么？”
“太后想听臣的看法，”李砚回答，“就应该把来龙去脉都告诉臣。否则臣很难做出准确的判断。”
太后沉默良久，终于艰涩地开口：“因为……先帝不信任我。”
李砚嘴唇动了动，似乎想要追问。最终，他还是按捺下自己的疑问，没有作声。
第一句话出口后，太后像是卸下了负担，再说话时便顺畅了许多：“我早就知道太子有病，也知道他不宜为君，但是顾家的前途已与太子绑在了一起，所以我并没有把太子的事告诉先帝。我本待徐徐图之，谁知太子疯癫已甚，铸成如此大错。我欺瞒在先，先帝自然不肯信我。”
“先帝……知道内情吗？”李砚问。
“不知道，”太后苦笑，“但我想他怀疑过。”
李砚点头：“所以先帝宁愿相信徐太妃。”
徐氏再怎么粗鄙，终归不会害自己儿子。
两人一时都没有说话，只在亭外潺潺的水声回响。
李砚将这前因后果想了一遍，才再度说话：“若是这样，暂时与赵王联合不失为打破僵局的办法。”
“这我当然知道，”太后说话时，脑中浮现的却是东平王的面孔，“我担心的是，答应这样的合作，会不会引出更大的麻烦？”