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大夏，雍和八年，夏至。
京都长安的郊外，林海绿涛，风过有痕。一声清啸悠转而起，葱郁林叶间忽然掠出一只不起眼的黑羽鸟，直上云天。黑羽鸟振翅划过巍巍城楼，繁华长街，便一头扎进了太尉府，落在院中一个面容疏朗的黑衣男子肩上。
秦昭取下鸟腿上的竹筒，在信笺上粗略一扫，转身便踏阶而上。
书房里檀香袅袅，案几后斜倚着个墨蓝锦袍的青年。他正低眉剥着荔枝，荔枝皮艳红晶莹，衬得他手指莹莹素白。
“回来得正好。”楚明允头也不抬，对着来人道：“吃不吃？”
秦昭递上信笺，“陈玄文死了。”
楚明允动作微顿，抬眸看了秦昭一眼，拿过锦帕擦净了手，接过信笺。漫不经心地一行行看过，他面上并无波澜，只是将信搁在桌上时，意味不明地低笑了声，“陈玄文于我有提携之恩，派人暗中护送他回乡本是尽个心意，没想到他还真就出了变故。”
“是属下无能。”秦昭道。
“得了。”楚明允道，“人家自杀，也不是你们能拦得住的。”
秦昭沉默不语。
那陈玄文年逾古稀，官至兵部尚书，辅佐过三代帝王，在朝中甚有威望。前些日子他乞骸骨归乡，圣上赠礼，百官相送，平顺和气得如他一生年岁，连他们派去护送的影卫都启程复命了，又有谁能料到他会在家中突然自尽。
影卫闻讯赶回时只空留了满屋杂乱血痕，陈玄文的尸首已经被当地官府收敛下葬了。传言中他在一天夜里忽然纵饮狂歌，然后突然没了声息，邻家推门询问，却见他已持剑自刎身亡，鲜血泼了满地，更有人说见到了他刻在墙上的八个淋漓血字：
“不堪逼迫，以死明志。”
“他死前真的写了这句话？”楚明允问道。
“影卫赶回时并没见到有字留下，不知道是真是假，官府那边在压着消息，只说是去世了，别的什么都闭口不提。”
“呵，陈玄文是何等人物，这么突然地死在了家中，官府是怕真有疑点惊动了京城会惹来麻烦，反正离京远，当然想尽快把事情盖过去。粉饰太平不就是那些人最擅长的吗？”楚明允靠上椅背，指尖轻点在信上，“流言也不是随随便便就会传出来的，况且这句话的确有他的风骨，应该是真的，恐怕是因为线索留得太明显，被人毁去了。”
秦昭一怔，“这里面果然有问题？”
楚明允却问：“在那边可有见到过陈玄文的家人？”
秦昭思索了片刻，摇头道：“据回报来看，从未见过。”
“这就怪不得了。”
“什么？”
“‘不堪逼迫，以死明志，’这就定然不是私仇。陈玄文仕宦多年，不说学生近百，大大小小受过他恩惠的就不可胜数，更别提他所知晓的机密，若是能让他为己所用，在朝中可就占了优势。”楚明允冷笑道，“无法诱惑拉拢，就拿家人威胁，也不是什么新鲜手段。”
“如果是这样，我们就非要插手不可了。”秦昭道。
“只是不知道他家人是被他自己安置到别处，还是已经落到别人手里了。”楚明允道，“先让留在那边的影卫再探探官府的消息，看看能不能查出些什么。”
“是。”秦昭顿了顿，又道，“还有一件事，如今来看可能有关。先前在路上发觉的也在暗中跟着陈玄文的人，影卫刚刚在长安又发现了对方的踪迹，能肯定是苏家的人。”
“……苏家？”楚明允微蹙了眉，“苏世誉？”
秦昭看着他点了点头。
大夏国祚已有数百年，因开朝丞相谋逆，此后历代皆废除此职，三公实则只存两位，以太尉掌军务，御史大夫掌监察，共同辅佐君王理政。
如今的君王年轻而仁弱无能，朝中由官居太尉的楚明允与身为御史大夫的苏世誉把持大权，形成了楚党与苏党分庭抗礼的局面。
“你怀疑是苏世誉所为？”楚明允看向他，沉吟着又道：“难说。”
秦昭思索道：“也是。苏世誉毕竟是人皆称道的贤良，这种手段总归是卑劣了些。”
“呵。”楚明允嗤笑了声，“给人看的贤良样子，你哪里知道他就是真贤良了？”
“……那你究竟是怎么看？”
“我哪里知道。”楚明允道，“我和苏世誉又不熟。”
秦昭：“……”
“不过，我更关心另一个问题。”楚明允勾起唇角慢声道，“御史台都是朝廷的人，苏世誉是无法私下自由调动的，那一路尾随陈玄文的会是什么人？”
“不确定，我们有三次差点就能抓到对方的踪迹了，结果都被逃了过去。”
“其中还有一次反把自己暴露给了人家。”楚明允微抬了手，制止了又要道歉的秦昭，“影卫是我一手培养出来的，有多大本事我清楚，能让他们这么狼狈的人，你觉得会是苏世誉随便找来的？”
秦昭恍然，却一时答不上话。
楚明允淡笑着，眸中却是清冷，“我这位同僚，身后是有什么江湖势力，还是如我一般，有什么私密培养的组织呢？多年来我竟然从不知晓，看来的确是对他了解太少了。我忽然忍不住想，我所看到的，大抵也是个表象罢了。”
“你的意思是？”
他唇边笑意冷下，手指捻着粒荔枝核，微一用力便化作齑粉散在指间，“查，仔仔细细地查清楚。毕竟眼下，我最大的对手可是他啊。”
“但这样来看苏世誉背后的力量不容小觑，若是惊动他，引起他的警惕就麻烦了。”
“你担心得对，我们……”
叩门声骤然响起，楚明允停下谈话应允。书房门吱呀打开，一女子便端着红漆托盘步入，妖娆娉婷，对着他盈盈一拜，“大人整日辛劳政务，如姬不才，难以为大人分忧，思量许久，唯有做些羹汤奉上，还愿大人不要嫌弃。”
楚明允“嗯”了一声，摆摆手道：“先放这儿，你退下吧。”
如姬依言搁下东西，却不离去。她瞥了眼垂目站在一旁的秦昭，随即一阵香风拂过，如姬已绕过书案到了楚明允身畔，轻咬了唇，温香软玉便倚身贴上了他的肩，她凑在楚明允耳边嗔道：“这汤仔细炖了好几个时辰呢，如姬若是见不到大人全部喝下，就要赖着不走了。”
楚明允偏头看去，抬手捏上她的下颔，温热指腹擦过唇畔，她垂眸欲笑，忽然脸色惨白，一声惊叫卡在喉中，再无法出声丝毫。
楚明允扼住她的脖子，神色冷淡，“听不懂我的话吗？”
如姬被死死钳制着，一个字也吐不出来，她颤抖着拼命摇头直至楚明允松手，低泣着慌忙退下了。
楚明允端起汤打量片刻，倾碗将汤水悉数倒入桌角盆栽中，向秦昭那边瞥去一眼：“你想说什么？”
秦昭面无表情道：“师哥艳福不浅。”
“你师哥脾气不好，再开我玩笑就揍你。”楚明允倚回椅中，不胜其烦地道：“我在朝中地位日益稳固，盯着我的人也越多越紧。这些年来送到府中的女人哪个不是挖空心思搜集情报，还得分出那么多银两给她们开支挥霍。若非不得已，对着她们还不如我照镜自赏一夜。”
“那你作何打算？”秦昭问。
“这世上最不值钱的就是细作的命，迟早要处理干净的。”楚明允抬手揉了揉眉心，“方才谈到哪儿了？”
“苏世誉。”秦昭道，“想彻查清楚他的行踪和手下脉络，恐怕是无法做到令他毫无觉察。”
“肯定是会察觉到的。”楚明允沉吟片刻，忽然道：“若是让他知道也无可奈何呢？”
“可能吗？”秦昭狐疑道。
楚明允扫过一眼案上的空碗，忽而勾唇笑了：“正好，也不用等什么迟早了。”他坐直身子，看向秦昭，吩咐道：“去命人散布消息，怎么编排都好，就说我其实喜好男色。务必在明日早朝前传遍京城，尤其，要让苏世誉听个清楚。”