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贾母生日热闹非凡，荣宁二府面上有光不说，另有附从的也越发心头火热起来。这头一个要说的就是那孙家了。要说这孙家，当日本因身上有事不干净，才投到了贾府门下，说是世交，不过是求个庇护罢了。如今那家就剩下一个根儿，名唤作孙绍祖的，老爹早去，只剩老娘一个。
他从小儿也是个浪荡大的，只比常人多几分要心，专好钻营，他娘嘴里说来就是头一个上进的。之前因贾赦听了贾珍那头的话，与人谋事，需几个能入行伍之人。他虽不十分明其就里，只隐约听着些风声，就往贾赦那里跑得勤快了。
这回见了贾母生辰如此阵势，越发羡贾家豪盛，自备了厚礼送去不提。此前听闻贾赦身边相公说能替自己谋个兵部的实缺，原还有两分疑惑，这回见王公贵人往来如梭，立时信真。又连忙打点了五千两纹银送去这位相公那里作谋缺的使费，另封一个二百两的封儿当谢礼。那人当时接了，只说转日便寻贾赦说去，只让他稍候几日。
孙绍祖得了这话，便安心回去等着回话。
看中贾家风光的自然不止他这一处，连着又有几家辗转打听府里的哥儿姑娘们。宝玉自然是无人不晓的，只有贾母从前在清虚观说过的‘不宜早娶’的话，目前眼见着不是时机。嫁进去虽不易，若能娶一个来也是极好的。如是不久，就有官媒陆续上门来问，不是问迎春便是问探春，连着薛家都有登门的。
这日合族家宴已毕，因贾母生日各处着忙，尤氏也留在这边帮忙待客，晚间也不回去，就住在稻香村。到了这日总算一歇，往后都不过是本家家宴，尤氏也仍回东府去了。
贾母生辰，凤起书院也有礼到，实在是天大的面子。因凤起先生同云阳先生两人都出身尊贵又不好俗礼，要这二位出个面，就是宫里太妃们也不能够。这回却是以黛玉之师身份，相贺贾母寿辰，可见对黛玉的喜爱。贾母留了黛玉三日，黛玉便仍回书院去了。
诸事忙过，总算稍歇。因这些日子凤姐忙得脚不沾地，李纨便让巧姐儿也歇在自己这里。这日凤姐便过来接闺女回去，李纨观其言语神色，说道：“好容易养出两分血色来，又白养了。只这话我也不好抱怨，若不是你能干撑着，说不得就要我们这些没脚虾上去顶了。赶明儿我替你问我嫂子那里再要些好药来，也算还你的情。”
凤姐冷笑道：“大事好做，闲气难受。要说劳累倒也还好，只这淘气难过。”
李纨奇道：“唷，还能有人给你气受？这人到底是手段高还是脑子傻！”
平儿都乐了，凤姐道：“你不知道？那天我们太太当着一族人面给我好大一个没脸呢！这也罢了，回头说起来，一个个都说是我多事。我还真是奇了怪了，这打架的两对都是好人，合着只我这个办差的是恶人！”
李纨便问详细，凤姐道：“那日珍大嫂子晚上进园子来，见四门大开还点着大灯，就要寻管事的婆子关门熄灯。哪知道碰着两个耍混的，不听使唤不说，还连‘各门各户’的话都说出来了。大嫂子因之生了气，周瑞家的知道了跑来告诉我。我想着老祖宗生日自然不好大张旗鼓弄这些，只这奴才也太可恨了，不惩戒一番也难同大嫂子交代。就吩咐人把那两个婆子捆了，待这几日过去了，就送去让大嫂子看着罚办。
哪想到我这儿刚捆了人，就有人往我们太太跟前递话拨火去了。事情原委不问不说，散席的时候当了大伙儿的面让我‘发发慈悲’，饶了那两个婆子。又扯上老祖宗的生日说事。倒像是我多少刻薄要拿奴才撒气。我便分辨了两句，把事情说了。你猜怎么着？珍大嫂子也怨我多事呢！也不晓得当日紧着要叫我过去的是谁了！太太听见了，也只说是我多事，又怕碍着老太太千秋，忙着人把那两个婆子都放了去。你说说，倒是我落得里外不是人！”
李纨笑着听完了，点头道：“怪道我说这两日看你不如从前勤快了呢，原来还有这个事故儿。”
凤姐叹道：“我现在算是知道了‘不做不错，多做多错’，连苦主都道我这样替她出头惩治奴才是多事，连当家太太们都道门禁松散没规没矩这样的事儿管了也是多事，我不过是个跑腿大丫头，还能做什么来？能不想通！”
李纨忽然想到了，说道：“老太太只怕知道这事儿了，我说这两日怎么什么补身补神的好菜都往你那里赏，恐怕就是知道你受委屈了的意思。只是也没有太婆婆越过婆婆去给孙媳妇撑腰的理儿，这么着往后才真乱了规矩呢。只好这般心疼心疼你了。”
凤姐红了眼眶：“我知道老祖宗的心，我如今想想，也真没什么趣儿。若不是为了老祖宗，这会子我就什么都不管了也好。”
李纨看她一眼道：“你倒是恩怨分明。”
凤姐嗤笑一声：“什么恩怨，我不过是知道有些事儿，靠着一个人怎么也不能成的，那还做个什么劲儿？你们读书人不是惯会说个‘明哲保身’？如今我也该学学了。何苦这么出力不讨好的。”
叹息了一回，带着巧姐儿走了。
李纨自己呆坐了半日，也不禁长叹一声。她方才设身处地替凤姐思量一回，那边是正经婆婆，她虽在这里帮着管家，也没有管一辈子的道理，倒因些琐事把那头得罪死了，于往后日子没丁点好处。这头的婶婶又是亲姑姑，只如今看着，一旦有什么家务事让人挑出毛病来了，却不是个会来替自己担当的。不止如此，为了能四面周全，不牵连自己，头一个就得把凤姐推出去。偏偏又不是真有才能的，凡事只听身边人说两句就被带歪了去。自然也不值当跟从。
只贾母是真心疼惜凤姐，可贾母到底岁数在那里了，且如今真要有什么举动，压不到底还不定出什么乱子呢，自然也是一动不如一静。如此，凤姐竟是难得个能给自己明着撑腰的人了。若今次这样的事儿再来两回，只怕往后连底下管事奶奶们都得看轻了她去，还说什么立威服众的话？
且这许多年，与贾琏夫妻情浓时候，也只得了个巧姐儿。如今眼见着二房尤氏坐大，生了哥儿不说，连贾琏对外称起也只唤一声‘奶奶’的。说白了，只凤姐这头一死，那头就是正房奶奶，连口都不用改。贾琏又不是个长情痴心的，凤姐身子又是这样，这往后的日子还真没什么盼头。
李纨想过一回，才不由得替她叹息。旁人说起来只说琏二奶奶如何威风如何厉害，哪里知道这里头的苦楚呢？这才真是‘黄柏木做罄槌子——外头体面里头苦’了。
闫嬷嬷进来见李纨发怔，问了两句，知道事情原委后叹道：“不是我说，二奶奶也实在太难了。那边那位是不用说，谁的事儿都要打听还哪个的话都不信的。一人不信一人不靠，就是这话。可我们这边这个呢？真是谁说的都信。要做什么事儿都是立时要做的，从来也不见前后多想两分。
就说这回这个事儿，这园子里住的都是姑娘们，都多早晚时候了，还大开着门，连个守门的也没有，像什么话儿？！正该端肃的时候，这头倒好，就因着场面，怕人说妯娌不合了，怕说刻薄寡恩了，为了个名声儿好听，不止当众落了管家人的面子，还直让把人给放了！你说说，一点点变通也不会。哪怕说要之后细察了再处置呢？也有个转圜的余地。
唉，如今有琏二奶奶帮着管家还好些。只听说她厉害的，却不想想要不是她这样厉害的心思手段，这府里这些奶奶们，那么容易就镇住了？只这回这么一来，让人看着空子了，说不得往后就都往太太们身上使劲去呢。就这两个那能耐同秉性，奶奶看着，保管是一伸手一个乱子，一伸手一个乱子。
到时候琏二奶奶一撂挑子，奶奶你就赶紧卧病吧，万不能接那个烂摊子了。摊子烂还是小事，架不住还有给你添乱子的啊，底下人添乱子也还罢了，雷霆手段不是不能用，问题是添乱子的人还都在你上头！这事儿还能办好？神仙也办不好了！奶奶只记住这话儿吧！”
李纨笑道：“你这是让我学坏啊，也太没担待了。”
闫嬷嬷笑道：“要什么担待？！奶奶没看咱们家里，有担待的奶奶过的什么日子，没担待的奶奶过的什么日子？珍大奶奶什么时候管过事儿？只自己不生气，日子就过得好好的。琏二奶奶呢？整日管这管那，就算有三分为自己，还有七分为了府里呢？结果呢？还不是这样‘风箱里的耗子’似的，两头受气！”
李纨摇头道：“嬷嬷，真不信这话是你说出来的，要是不听声儿，我还当是常嬷嬷回来了呢。”
闫嬷嬷笑道：“她？她要在准保更难听的话都有。我还不过就事论事呢。”见李纨面上似乎还有忧色，便问道，“怎么了奶奶？大不了到时候撒手不管！咱们哥儿也不靠这府里什么，奶奶更不靠了，怕什么的！”
李纨叹道：“我只担心几个妹子，自古父母之命媒妁之言，凤丫头就算有心，这事儿轮不着她插手。你方才也说了，说得上话的就那么几个人，又是那样的性子……这可真是……只能指望老天爷了。”
闫嬷嬷一笑：“奶奶，这姻缘天定，本就是老天爷的事儿呢，你也想太多了。哪怕真有什么呢，事到跟前，还怕没法子？”
李纨听了这话才笑道：“这话也有理。只人心不足，总盼着她们从头到尾安安耽耽、顺顺利利的。什么跌宕起伏的，又不是看戏，最好是没有。”
闫嬷嬷一拍手：“‘神仙要管事，天下没哭声’，可见神仙管不了的事都多着呢。”
李纨点头：“就是这话了。”
紫菱洲，迎春正安坐着看书，眼睛虽落在书上，心里却连算着几个阵法，外人看着只觉这二姑娘是越发木呆呆的。司棋匆匆忙忙进来了，面上神色不定，绣橘赶紧上前拉了她问道：“怎么样？可打听着信儿了？”
司棋强自镇定一回，开口道：“打听了，都说大老爷已经给姑娘寻好人家了，恐怕这两天就要相看。”
绣橘一行喜一行忧：“是什么样人家？”
司棋道：“是个行伍出身的，也有些家资，几辈前投了咱们府里，如今跟着大老爷见些人。他家里就他一个，还有个老娘如今也没住在一处，倒是个能当家说话的。”
绣橘念佛道：“菩萨保佑！总算大老爷还上点心，寻着个还算成的。姑娘这性子，若真碰上个强横的，可怎么好？！这家既是投在咋们门下的，必定对姑娘好的。家里又没什么人，也不用费劲应付，也算清静。”
司棋也跟着点头，绣橘看她两眼道：“怎么了？看着魂不守舍的。”
司棋摸摸脸道：“这几句话也不是一处就打听全的，到底没让咱们知道的意思，说不得就有些儿心惊胆战的。”
绣橘一笑道：“你头一个胆大妄为，也说起这样的话来！这里头上上下下的奶奶妈妈们，哪个不打听事儿？还有多少都是替主子打听着呢，哪里就这么心虚起来！”看司棋仍有两分惊魂难定，便推她道，“你歇歇去吧，姑娘这里我守着就成了。”
司棋依言去了，转天面色更差，到了下晌到底躺床上起不来了。绣橘问过迎春，想让人偷偷请了大夫来，司棋却死活不让：“要是让人知道了，又让我家去养病呢。这里如何离得了人，转眼就该十五了，你一个人一双眼睛哪里盯得过来？”到底不肯让请大夫去，只捡了几丸宁心安神的药丸吃着。