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自搬进了园子，众人都如鸟儿归林，说不出的喜乐热闹。只是这年稀奇，本该开春的时候，那天还是冷得伸不出手，寒风刮得密似隆冬。运河眼见着难应时开河了，备着南下的客商自然忧心忡忡。只妙云观里，苍朴道人立在檐下拈须轻笑。
这日贾政自衙门回来，见王夫人派了人在门口侯着，心下疑惑。转念想到这日是进宫进见的日子，忙同几个清客相公说了一声就往后头去了。
王夫人见贾政进来，也把彩霞几个都支了出去，连个茶也没来得及让上，只待贾政落座，便低了声道：“前日递了牌子进去，今日一早进宫见了元儿……”
贾政止了她道：“贵人之名岂可轻宣于口？”
王夫人忙道：“妾身莽撞了。娘娘身边伺候的人多，也难说哪个能信哪个不能信。只有句话来回来去说了好几遍，我想定是要紧的，特记着回来说与老爷知道。就是‘圣上大计，步步相扣，切不可轻忤’。”
贾政听了细细琢磨两遍，到底不得要领，便问她：“还说起旁的什么话没有？你都细细道来。”
王夫人也不得要领，只道：“还说起了江南新出的布样，如今有些选进了内贡了。又说起家里宝玉的事……对了，还有说北师府那边又要修路，恰有个贵人就姓路，偏她家里就管着那里的事，倒是巧了。”
贾政眼睛一睁，说道：“好了，我大概有数了。”
王夫人不解，又急道：“娘娘到底是个什么意思，老爷倒是说说清楚。明后日我嫂子来时，也好往兄长那边通气。”
贾政摇摇头：“这事却同舅兄那头无关。原是这几日，部里在争论技师府的事情。左侍郎题本将技师府并入工部，里头的技师们论功赋品。旁人都道他疯了，一些个匠子手，字都未必识得，竟想与朝廷命官同论。听你传来这话，大概是让我在这事上莫要相逆的意思。”
王夫人道：“老爷既明白了就好。”
贾政却摇头：“这事我本也没打算出头。只左侍郎孤杆一个，怎么会成。我说它做什么。”
王夫人却道：“娘娘的意思是说……这左侍郎的意思是圣上的意思？”
贾政点点头道：“这些本是信王爷手里管着的，倒也有两分可能。只是，若只说这个，无论怎样也是不成的。那技师府里的若都论上官了，往后也不用科举，只都学个木匠去了。娘娘所说，该是说这事上头的，却不是眼前的话。再待两日看看吧。”
王夫人于外头事务所知有限，见贾政已有所悟，又与王家无涉的，便也丢开了。
果然不两日，这事风云又起。左侍郎同工部尚书几个当庭辩论未果，转日另上奏本，提请将技师府纳入内工部。这事儿提得众人措手不及，一时也不知其中意味，贾政那时福至心灵，同另几人使了眼色都道比先前的法子妥当。事情就稀里糊涂地定了下来，京里南边的技师府并入北师府，当中抽选出一批人来往江南建南师府。南北技师府通归内六部中的内工部管理。没待众人反应过来，九王诚王爷接收内六部，任内帑总管大臣。这诚王是老圣上一干儿子中的异类，自小聪颖过人，却唯对农事有兴趣。北边行宫里的“帝田”，可是受了这位不少的“照顾”。从来同谁也不近，哪个的面子也不给，偏老圣人自来极为宠爱这个儿子，说他“功在社稷，利在万民”。如今却管起他七哥的内务来，也实在让人稀奇。
这南边的技师府往北边一并，那里越发人多了，连带着草田庄也得了好处。经了年前的试作，如今皂儿作坊、点心作坊、粉丝作坊、酱菜坊都已办起来了。还是起先建的那两个房子，酱菜坊的同点心坊在一处，粉丝作坊同皂儿作坊占了另一处。饭堂也仍开着，如今也不照先前那样了。余先生的手笔，一色拿柏木片子写了菜名儿，底下标着价钱，往堂前挂了两排半。来人只看那牌子点菜，后头厨上自做去。这牌儿也不是一成不变的，乡下地方，都是有什么吃什么，自然都应季应节地改换。自从贾兰带了师兄弟来了几回后，倒像是领路蚂蚁，后头跟来了络绎不绝的书院子弟，不久，连技师府也来人了。倒比寻常镇上还热闹些。
这日贾兰又同师兄弟几个来庄上吃饭，许嬷嬷等人寻常也不会在饭堂里呆着，故此并不知他来了。他也未同人说起过与这庄上的因缘，免得麻烦。几人叫了饭菜，却无人饮酒。吃得正热闹，门帘一动，就见墨延松走了进来。贾兰见了立马搁了筷子，上前见礼。余者师兄弟几个也都扔了碗筷，上前匆匆见过便都道吃饱了，黑如乌炭的大师兄扔下一角银子带着一众师弟飞也似地跑了。
贾兰不解，也顾不得理论，只上前问墨延松道：“墨师伯，用酒不用？”
墨延松往原先他们桌子边坐了，淡淡道：“喊师父。”
贾兰挠挠头：“师伯不是同先生说牵绊干系都是浮云？叫什么都一样？”
墨延松看他一眼：“你很好。”
换个师兄只怕要吓软了腿，贾兰不知墨延松根底，又挠挠头：“师伯你要吃酒的话，我往里头给你寻去。”
墨延松看看桌上残羹，嘴里道：“废话，再要几个像样的菜来。”贾兰便“弟子服其劳”地张罗去了。
酒菜上齐，墨延松端起酒杯先往地上洒了一圈。贾兰狐疑，墨延松便道：“敬你师公的。”贾兰犹豫着问：“师公不是好好的嘛。”墨延松道：“所以才敬他。”贾兰想了想，也往地上洒了一杯，道：“敬师伯的。”墨延松额角跳了两跳。
正吃着，打窗户底下看出去，远远又来了几个人。贾兰认得是庄上的余先生、苏大夫同老渔头几个。想着他们并不知自己身份的，便也没放在心上，顾自吃菜。却见一直稳如泰山的师伯蹭地站了起来，连打翻手边的酒都顾不上了，一个转身就要往外跑。想了想又回头抓了贾兰，从另一边的小门冲了出去。这墨延松身上却也有几分功夫，一转眼便跑出老远。恰在一处山坡上，寻了块石头坐了，才放下贾兰来。贾兰只觉着今日定是得罪了灶王爷，怎么一顿饭吃得这般七零八落的。
墨延松见他疑惑，冷笑道：“你还做梦呢！刚若不是我，你就得上阎王殿那儿值班去了。”贾兰更不解了。
墨延松问他：“你可知道你那些师兄们为何见了我同见了鬼一样？”
贾兰摇摇头，墨延松道：“我们门中，各人所学不同。所谓‘学以致用’，‘纸上得来终觉浅’，总得有地方试试才知道才学真假。原先那山上又没什么人，再说咱们也不好牵扯那些寻常百姓。便多半拿师兄弟或再传弟子们试手。偏我又没个徒儿，故此，当年同你那些师兄们往来就多了些。”
贾兰皱皱眉：“师伯没把我怎么样啊。”
墨延松点点头：“你来晚了。”
“哦，怪道，不过师兄们或者不知道。”想起那一众师兄们常日里见了自己总是和声细语的，得了空便带自己好吃好玩去，很有几分怜惜，大约是当自己在师伯手下过的日子艰难。
想了想又问，“那方才师伯跑什么？”
墨延松道：“我试手，顶多让人难过些，刚才那人若要试手，就是要命的事了。幸好逃出来了。”
贾兰便问：“到底是谁啊？”
墨延松摇摇头：“你若知道了，当面难免露出异状，到时候被人顺藤摸瓜，岂不是连我都害了！不可说，不可说。”贾兰再如何百般询问，墨延松只不松口。
贾兰又问：“师伯你又是学什么的？”
墨延松翻个白眼：“你连我学什么的都不知道就死活不肯做我徒弟？这天下想要当我徒弟的人多了去了，只没几个人有那样造化罢了。若不是看在……哼哼，哼哼。”若不是看在你孝敬的好酒份上，这话自然是不能说的，只好冷哼几声。
贾兰在书院里如何，李纨只能知道个大概。也是为常理所迷，只道是个长学识的地方，如今她又不盼着贾兰举业出仕，自然更不会多管，只要他平安开心就好。虽有方糕同团子两个“细作”，进了书院却是跟不到里头去的。每每送到，几人都在二道山门外的群居院里呆着，若要寻贾兰回事，还得禀了书院执事，再遣人告知贾兰。也是这里的规矩，便是几位王爷，当年还是皇子时在此就读，也不能带随侍进去。有几个过不惯如此的，就自行退学，也没人管他。至于那“解忧照”，儿行千里母担忧，儿行千里儿自己却是不担忧的，贾兰寻常也不用它。是以，渐渐的，李纨却不很知道自己儿子在外头的行事了，说来这也是为人父母必经的无奈之路。
既无所知，便无所忧。这年的开春虽晚了些时候，总算还是来了。庭前玉兰初绽，各处新绿绒绒。常嬷嬷还突发奇想让许嬷嬷从庄上带了好些野草籽实来，漫山遍野洒了去，非说如此才有乡野气象。李纨如今正让人搬了木桌板凳，在前院的小坡上坐着喝茶看景。时气转变，虽还是有风，却非原先那般凛冽模样了，带着些温润柔和。要让李纨说来，好比是从王夫人变成了迎春的意思。
她正悠闲，就见一群人打青篱外行来，打头的探春见了李纨拿个板凳坐着，乐道：“若是老爷见了必要夸大嫂子浮华尽扫的，亏你哪里寻来。”
李纨笑着问她们：“怎么有劲儿爬这坡来？这是要往哪里去？”
探春笑道：“大老爷这几日说是病了，太太让我们过去瞧瞧呢。顺道过来告诉嫂子一声。”
李纨点点头：“我晓得了，回头就让兰儿过去。”
惜春问：“兰儿这会子不在吗？在的话，与我们一同去吧。”
李纨道：“才还在的，一转眼没影了，刚闫嬷嬷出去寻去了，不晓得多会儿才寻着呢。”
惜春却看看探春道：“那三姐姐你们先去好了，我等着兰儿。”
迎春却道：“你们两个七岁带八岁的，怎么去，你非要等，我也陪着你吧。”
探春跺脚：“好啰嗦，难不成还让我一个人先去了？”说了便都坐了下来，素云碧月几个张罗倒上茶来。
不一会儿，便见贾兰撂着蹦儿从外头回来，稻香村在一小坡上，后头枕着园里石山的支脉。只见贾兰几个起落便到了门前，一见这许多人在，才立定身子缓行了两步。没等李纨开口训斥，惜春已在一旁乐得拍起巴掌来：“瞧瞧我侄儿，真当厉害！”众人都望天。李纨把事同他说了，又让常嬷嬷收拾出一份药材来，让他跟着迎春他们去了。
众人走尽，常嬷嬷却笑：“奶奶，送什么药材，要我说，送两坛子酒只怕还应景些儿。”李纨见她话中有话，便回头看着她，挑眉示意她接着讲。素云碧月两个也凑过来，直把刚回来的闫嬷嬷看得皱眉。常嬷嬷小声道：“听那头说，大老爷也不是害的什么病。却是前些日子在外饮宴，至晚方回。路过一处荒僻地方，好似招了什么魔怪，唬出来的病！你说，不是该送两坛子壮胆酒？”
碧月听了又害怕又好奇：“嬷嬷，什么魔怪？可有人看见了？”
常嬷嬷笑道：“听她们说，车走得好好的，里头伺候的小幺儿却大喊起来，直道停车。车尚来不及停下，那小幺儿就从里头抢了出来，差点没摔出个好歹来。撂了帘子，便见大老爷冲着一边空处伸手贴脸的，嘴里还叫着‘美人儿，小娘子’……”
不待说完，素云先冲一边啐了两口，碧月却吓得麻了爪，直问：“后、后来呢？”
常嬷嬷拍她一下：“什么后来！一见这样，哪里还敢在荒郊野岭耽搁着？自然一行人忙忙驾了车跑回来。转日就说大老爷病倒了。”
碧月这才松了口气，抚抚胸口道：“还好还好，比妙儿她们说的那些还好点儿。”
常嬷嬷便问她：“你又听了什么新鲜事来？你看，我听了都同你们说，你怎么听了就顾自乐呵去了，也不晓得说与我们听听？”
碧月急道：“我哪里乐呵！我吓都快吓死了。尤其，如今又搬到了园子里，四周没得人家，说起来、说起来……”
素云趁空往她后腰上拍了一下，只吓得碧月一声尖叫。余者都笑得不成。碧月醒过神来，不肯放过素云，素云一行躲一行笑：“让你晓得晓得，人吓人才吓死人呢。”
凭闫嬷嬷说什么“子不语怪力乱神”都不中用，几个人还是聚在一起把听到的什么鬼怪故事都说了一遍。碧月又不敢听，又舍不得不听，一边吓得哆嗦一边还道：“今晚上我守夜，我守夜，在大奶奶屋子外头我还胆子大些。有个什么喊一声儿，奶奶定会来救我的。若是同素云一处，我还怕她半夜来吓我呢。”说的众人又笑。
李纨也道：“往常也没听什么多稀奇事儿，如今是来了多少说书的？编出这么些来，还一个个不重样的，也难为他们。”
常嬷嬷听了却正色道：“奶奶莫要只当个笑话来听，我看着，有几个很像那么回事。若是真有这些狐妖鬼怪的，又该如何？”
李纨随口道：“嗐，这本来就是有的，不过是……”才察觉自己说漏了嘴了，只好接着扯，“不过是跟咱们不是一个路子的，好端端的来人间做什么，不是早先封神榜的时候都封了嘛。”
众人见她说笑话，正要取笑，却听门外有人说话：“狐妖鬼怪，你们可想见见？”