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回了院子，常嬷嬷跟素云都一脸忧心，李纨也不待他们询问，就把事情都说了。闫嬷嬷赶紧让闫铭去外头寻贾政的清客相公们打听。不一会儿众人才知道，原是连年天时不利，粮食歉收，虽有大商行们从番国倒运米面以解燃眉之急，终究不是长久之计。这年立冬祭天之日，四川总督和福建巡抚同时上表，奏禀所辖区内种植新作粮食收获之事。番薯、玉麦、土芋几样，不仅产量高，且不挑地不挑时，两处都附上了三年高、中、下、杂田地的亩产数量，多者产数千斤。尤其这年两处都遭了天灾，却因多种植了这些作物得免于饥民遍野之哀。圣上闻奏大喜，赞二人乃“勤国济民”之臣，大加封赏。福建巡抚直接擢闽浙总督，转身成了封疆大吏。那四川总督虽未升官，却封了个爵位，其子在户部升户部侍郎，接下了新粮作物推广之事。这二人细究起来，却都是信王一系的人马，如今四五两位王爷在江南盘踞日久，树大根深，福建巡抚升了闽浙总督，就如一把利剑插向江南，眼见又是一场风雨。贾政养着的清客们，虽无多少政务本事，却最是好消息清谈的。闫铭出去一趟，没一顿饭功夫就原话学给了闫嬷嬷。
李纨这才晓得王夫人这一通邪火的来历，因笑道：“这旁人加官进爵太太也要生气，这可哪里气得过来？再说了，这事儿再怎么也归户部管，那些东西还不挑地，连个水利都省了，实在没有老爷的事，咱们哪里就能掺一脚了？”常嬷嬷道：“太太怕是只听了信王还有那些个番薯土芋的事，偏去年咱们暖炉会的时候就吃上了，这今年就有人转头拿这个谋了这天大的好处，难免有几分不平。咱们又是给信王府送过这些东西的，自然更多些心思了。”李纨嗤笑道：“这可不是胡思乱想？人家那是种了三年了，还在各样地里都种过，才能报了圣上。咱们小庄子里都是捡个剩，问人家要了点种子来种着新鲜新鲜的，如何能比得？”闫嬷嬷点头道：“太太实在想过了。”常嬷嬷笑道：“若照着太太这个想法，当今首辅宋大人号称半部论语治天下，宝二爷也读了四书的，岂不更该生气？”众人听了往细里一想，不由大乐。旁人凭了什么东西得了好处，这东西自己也沾着点过，就如同那好处是从自己手里夺走的一般。真要这样心性，这日子也没法过了。李纨笑道：“如此说来，我倒宁可是太太是特特寻我不是来的，若果真根底里是那样心思，往后谁也没个安生日子过了。”常嬷嬷几个也不由点头。
他们虽这么想了，却管不得旁人的想法，过得几日，王夫人道是李纨身弱又要照顾幼子，王夫人怜她辛苦特免了她日常伺候。这话一出来，众人各有猜测。这乍一听像是怜惜的意思，往深里想，又何尝没有嫌弃冷落的意味在里头。贾母听了这事把贾政叫去问了，知晓了那新粮作物的事，叹息道：“这又哪里是她一个后宅妇人能懂的事？珠儿又不在了，那朝上的事连当官的爷们都不清楚，珠儿媳妇一个深宅守寡的妇道人家恐怕听都不曾听闻过，还能凭这个责了她缺才少能不成？”贾政自然管不得这后宅之事，贾母也不想平白插手媳妇与孙媳妇之间，何况王夫人又打了个十分好听的名头，便也只好作罢，略说两句就丢开了。
常嬷嬷跟闫嬷嬷在这事上又对上了，虽都气王夫人不讲理，只是一个到底要顾着礼法，意思婆婆怜惜也好生气也罢，媳妇都该赔了小心将之哄转过来才是正理。另一个却觉着正是合了心意，既是相看两厌，倒不如不见。李纨自然也是后一个意思，反过来劝闫嬷嬷：“太太既看不上我如今的样子，又懒得费心思调教，索性往一旁扔了也罢。我这做儿媳妇的自领会了太太的意思，又没有那个根骨灵性能修成凤丫头的样子，何苦还要往前凑自讨没趣？我豁出一张脸去倒也无妨，只是我越豁了出去只怕越气着了太太，如此，倒是不孝了。嬷嬷你说呢？”闫嬷嬷被噎得一愣一愣的，又见李纨如今越发没皮没脸的样子，只叹息道：“有道是上行下效，奶奶如今这般做派，到时候哥儿长大了成了家，奶奶怎么拿婆婆的款？”李纨笑道：“拿不出婆婆款来不是更好？有道是，冤冤相报何时了。”一句话说得众人都笑。闫嬷嬷见如此，自也不再勉强。
许嬷嬷这回进府时，李纨便将这事前后都细说了，许嬷嬷自知道闫嬷嬷跟常嬷嬷俩人的性子，如今她在外头呆的时间长了，倒没有那般小心翼翼。只道：“兵来将挡水来土掩，见招拆招，横竖奶奶如今也不图什么不惧什么，能自在些就自在些吧。”得了许嬷嬷这话，李纨越发心安理得了。又说起新粮来，许嬷嬷想起之前计良带了人来问东问西的样子，三年的数目可不一定真要种三年才有的，却不会把这话说出来。便笑对众人道：“旁的我不晓得，反正我们是承了这些东西的好处了。”众人问时，她答道：“原先那庄上的饭堂忙得一天到晚脚不点地，这过了这波秋收，忽的就冷清了下来。连在庄上做活的，都少在饭堂吃了。我先还疑惑，后来问了庄头才晓得，原是前两年都歉收，各家都没有什么余粮了，在外头买了米面都不如直接在饭堂吃了合算。如今这一秋收，又有先前彭巧那还租子的说法在，哪家不种上些番薯土芋的。这一收上来，家里有粮了，自然都在家吃。饭堂再便宜，也得付现钱，对庄户人家来说，一文钱也是钱呐。自家地里刨的瓜薯，又不用花钱，蒸熟了就能吃，也便当。这么一来自然来饭堂的就少了。”李纨笑道：“这么说来，倒落了好处了，可得闲一会儿了。”许嬷嬷摇摇头道：“这还真不好说死了，一码归一码。这饭堂是清闲了，可彭巧收了一堆番薯土芋的租子上来，这东西可不比谷子麦子，晒干了能放些年，顶多算个陈粮到底放的住。可这些东西水性大，不经放，若再没个恰当的法子，恐怕到时候都得烂在屋里，可就白收这一回租子了。”常嬷嬷问道：“就不能卖了去？”许嬷嬷摇摇头道：“卖不上什么价，也卖不了多少。今年收成都不错，镇上米粮足着，这东西虽新鲜，也不过尝尝罢了。”常嬷嬷点头道：“这还真是个事儿。庄上那么些人，拿这个充了粮食，也能吃掉不少吧。”许嬷嬷又摇头：“正是这个麻烦，若是往年挨饿的时候，自然是好东西。平时日日都吃，却有些经不住。那玉麦还罢了，那番薯是甜的，孩子们吃一块两块的高兴，天天吃就不成了。大人更没法子拿它当粮食，甜不罗嗦的，加上咸菜也不是个味儿。如今倒是剁块熬粥的多，却还是当不得主。那玉麦嘛，嫩的时候蒸着吃也不错，只是谁有那个空抱着它细细啃呢？吃个饭还费这功夫！如今都收的老玉麦，煮不烂嚼不动，也没法吃。正琢磨着捋了下来磨粉试试。土芋倒是味儿淡，就个咸菜吃也不难吃，只这东西还是个馋痨物儿，沾上了荤腥的味儿就好多少。拿来炖肉炖骨头都得味，却也是不禁存的。”
常嬷嬷听许嬷嬷这番长篇大论，不由得柔了面色，拍拍许嬷嬷的手道：“辛苦你了，这些东西你往常哪里能懂了？”如今能如此娓娓道来，可见是被作破头了。许嬷嬷笑道：“难得你心疼我一回。说来还要多谢谢你。”常嬷嬷不解，许嬷嬷便道：“不就是你那纸面徒弟！如今正是她带着人想法子呢，已经试做了几样出来，我看很有两分样子。我夸她两句，她倒都推倒你这个师父身上了。”巧娘子自上回得了常嬷嬷的“真传”，便时时与常嬷嬷有书信来往，初时她还写不了什么，都是小二代笔。或者是做好的东西加个口信，由许嬷嬷带了来给常嬷嬷，求她指点。人与人的缘分从来说不清楚，才有白发如新倾盖如故之说。这两人一面都没见过，就这么空里来空里去的，倒真有几分师徒情义了。常嬷嬷听许嬷嬷夸赞，拍了手笑道：“那还用说，可不是名师出高徒。”李纨听了有趣，便问：“不是说厨上事儿清闲了？怎么巧娘子又被嬷嬷拐去弄这些东西，这不是彭巧夫妻俩的事么。”许嬷嬷笑道：“彭巧那俩人只管种管收，后头的哪里会管？他们只看着满院子满房子的东西高兴，至于吃不吃得，怎么吃得就不管了。上回那个辣茄儿，还是彭巧求了巧娘子想的法子。如今又做酱又做干的，也极是兴头。”常嬷嬷笑道：“那个东西好霸道的味儿，弄在笋丝咸菜里下粥确是不错。”李纨笑道：“虽是能者多劳，嬷嬷也没有出一份工钱让人做两份工的道理。”许嬷嬷道：“这可不是我下的套儿，实在是她自己喜欢。那日我见她一大早在厨上忙活，也劝她两句。你猜她怎么说？她道是看着米粮吃食就觉着打心里的高兴，琢磨琢磨那些东西怎么做怎么用怎么好吃怎么能吃饱，就是爱想这些。如今除了这个，还忙着做酱汁调腌料准备做腌腊呢。说是从嬷嬷这里得了好些方子，都想试试。”常嬷嬷叹息道：“这也没什么稀奇，这是真挨过饿的，可不是看着米粮满仓就高兴！”许嬷嬷跟闫嬷嬷几个也点头，“是这个理儿。”李纨便道：“她爱这个是最好，高兴做的东西做出来味道只怕也好些。看咱们府里厨上那几个皱眉塌眼的，熬出来的汤都有股子戾气。”众人都笑，李纨又道：“只是咱们也不能白捡了人勤谨的便宜，这个嬷嬷看着办吧。”许嬷嬷点头应了。
打这起，也不晓得李纨是别住了哪根筋，对那些闹得她越发失了王夫人心的新粮作物很是关注起来，许嬷嬷见她上心，自然也乐意多说些与她听，只当她寡居寂寞爱听个新鲜罢了。她自是不会知道，李纨将这些琐碎小事七七八八地都告诉了章家二太太劳氏，至于劳氏也同她一般是当个解闷的玩意还是另有所用就无从得知了。
这入了冬，日头一打斜就冷得厉害，孙大宝带着大牛收拾完了鸡舍，挨个上了食料，看过两遍才招呼着回家去，晚间天黑透了还得再过来看一遍。如今地里的活儿都完事了，麦子等着明年返青，只是今年揽了这养鸡的活计，就没了往年的“冬闲”。紧紧身上的棉袍，父子俩往家走去。小三小四略晚了些到家，大牛一看小二还没回来便索性去村口路上接人。厨房里热气蒸蒸，饭食的香味在这冬日傍晚的冷风里显得熨帖。巧娘子见孙大宝进了屋，小声道：“六儿带着小七还在炕上躺着呢，刚下晌玩累了。”孙大宝问道：“小五呢？”巧娘子道：“死活闹着要跟他二哥去看摊子，就让他去了。”孙大宝道：“不省心的小子，这天儿晚边多冷，听这风刮的。”巧娘子道：“二子今儿下晌赶着庄上的车过去的，要不然我也不能放小五过去，那么远的路，他哪里就能走了，二子也没空手抱他。”正说着，外头有动静，孙大宝便出堂屋看去，果然大牛迎了小二他们回来了。小五正赖在大牛背上，孙大宝便问小二：“车还回去了？”小二点头道：“喂了食又饮了水才还回去的。”孙大宝点头道：“是这个理儿。”又问，“今儿买卖可好？怎么想着赶着车过去了。”小二一边把带回来的几个筐篮归拢了往南屋里放，一边道：“这天越发冷了，我这儿热乎的拿过去也快凉了。北师府里多是些老爷们，哪个还乐意去热它，凉食就卖不动。我就弄了俩炉子过去，连着几口锅。东西多了就问庄上借了车使。”小五在一旁道：“边上已经有几家在蒸包子了，生意比咱们好。”小二笑着摸摸他头。
几人说着话都到了屋里，巧娘子在里头喊话：“都洗洗去，三儿把六儿跟小七喊起来，收拾收拾就吃饭了。”说话间，西屋里出来一串小萝卜头，小七还趴在小三怀里，俩小的脸都红彤彤的，眼见着刚睡醒的样子。不过片刻，已围坐一团，小三小四帮着拿碗筷，小二进去端了一笸箩杂面实心馍馍出来，巧娘子端了热气腾腾一个大陶盆放在桌子当中，挨个取碗给舀上热汤。只见微带酱色的汤里满着半透明的粗粉条子，上头浮着金黄的油星儿，舀上一小勺水磨辣茄儿酱，搁上一把青蒜叶，扑鼻的牛肉香。喝一口，热汤咸鲜，带着股辣气，粉条软刃筋斗，就着馍馍吃，正合这个时候。一时满屋子只听得呼噜呼噜的吸溜声儿，小二尝了一口眼睛都开始放光。孙大宝好不容易停了筷，问道：“怎么还有牛肉汤了？这是绿豆粉鱼儿？吃着又不太像。”巧娘子正给小七擦嘴，小七碗里的是极碎的粉节头，正拿瓷勺子自己舀着吃得香。听孙大宝问，才笑道：“如今开始备年下给府里的东西呢，要做些牛肉条子，整扇的牛骨头剩下，秋嫂子让我拿了两块，刚好熬了汤喝。”又指那粉条道：“可不是绿豆做的，是拿番薯做的。总算做出样不带甜味儿的来。”小二一口喝干了碗里的汤，自己伸手添着，歪了头问巧娘子道：“娘，这东西可容易得？”巧娘子道：“你又作怪！淘漉英粉的时候费些力气，之后跟做粉漏子一样，也没甚容不容易的。捞出来晒干了能放许久，光那粉晒干了也放的住的。”小二道：“这一斤番薯能出多少粉条子？”巧娘子看他一眼，道：“你都赶上彭管事了，今儿彭管事刚算这个呢。一斤只能出一两多点二两左右的干粉条子。今年收上来这么些番薯，年下不干别的，就这个也够我们厨上忙活一阵子了。”孙大宝道：“前些日子又是碾碎又是淘漉的，光你们厨上这些人哪里做得下来？那么些番薯呢，怕得有好几万斤吧。都做这个，肯定得从庄上找人做活。”巧娘子点头道：“前头的都好说，后头搅粉团子没有点数做不来，得厨上的人才成了。”小三笑道：“娘这回可又立了功了。”巧娘子笑道：“立什么功了，都是该做的活儿，还能看着那么些粮食生生糟蹋了？！且这做粉条子又不是什么新鲜主意，面条米线绿豆粉，不都这样做的。”小二刚听了巧娘子的话心里先算了算，才笑道：“刚还说咱们那摊子如今生意不好了呢，可巧有了这个。娘先跟大管事打个招呼，我这两日寻了庄主和彭管事说去，这大冷天卖这个，准定好卖，且咱们还有辣茄酱呢，冬日里吃了多暖和。”众人都道是好主意。
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