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且说李纨听许嬷嬷说了庄上种种，尤其听了那以炭代笔之说，心里感慨人变通之能，索性做一回好人，将那石竹炭都劈成线香粗细，整整码了两个藤筐，让许嬷嬷带回去。若是旁的炭弄成这么粗细，别说不好劈削，就是做得了也经不住力用不成的。这石竹炭坚比金石，许嬷嬷他们在庄上嫌它太热气，要弄碎了用，还得使壮劳力使了大石头锤子砸才成，如今做成了炭笔，自然不怕会轻易碎断。庄上余先生得了许嬷嬷给的两掐子线炭，不信邪地拿了在木墙上写了试试，也是啧啧称奇。也不知是不是读书多的缘故，这余先生歪点子是一茬接一茬的，这又带着一帮娃儿去山边砍了些小竹子回来，那小竹子长得跟四季竹类似，只不是丛生的。竹管不过指头粗细，又把这些竹子比着那线炭的长短一节节截好，把中间的竹节捅开，拿顶细的麻线草绳把那线炭一圈圈缠上，缠到那竹管粗细再塞进去，口上另用些碎布塞紧了，这么拿在手里，又好使力，又不脏手，还跟毛笔一样长个竹身子，跟着的一群小孩都乐不得的。许嬷嬷自然把这事儿当个稀奇事跟李纨几个说了，又是一通赞叹。
不说草田庄上的贫家琐碎，在那个天下顶富贵的地方，另有一通热闹，就是那女史甄选了。原说不过是为几位公主选陪侍的，哪想到几位长公主忽的也掺了进来，原先不过是当值女官们陪着嫔妃们挑挑看看，如今连太妃太嫔们也要一通参详，直把总领了这事的大太监愁得吃不下睡不着的。金陵四家自然早得了这信儿，也没觉出个什么来，没想到过了不几日，就传出话来，道是舒宁公主看中了宝钗，如今几乎日日都召她相伴。薛姨妈久不在京城，不晓得里头的花样，只道是宝钗人品端方，入得公主的眼。王夫人心里却另有计较。
这日贾母用完了早饭，正要让邢夫人跟王夫人等自去用饭，就见王夫人神色有异，便指了个事道要与王夫人商议，让旁的人都散了。待众人走尽，王夫人才把舒宁公主选了宝钗带在身边的事说了，贾母听了沉吟片刻道：“你的意思是？”王夫人犹豫着道：“这舒宁公主，如今得叫长公主了。她母位不显，如今却在宫里很有几分势力，细究起来，倒是个十分会用人的。如今宫里嫔位一人，嫔以下两人都是她原先的陪侍，几家亲王府里也有几个侧室是她原先的身边人。再有一个，那亲王府里的，旁的不晓得，前回聚会时听北静王妃几个说起，有两家都是王爷们亲自开口要的人。几位王妃也说，这舒宁公主或者是想效仿汉时平阳之道。”贾母听了心下雪亮，嘴角噙了笑道：“上回你与我说起时，我还没当个事，只当你多心。如今看来，你倒是料在前头了。”王夫人摇头道：“如今还说不好，只是我这心里总之七上八下的。”贾母拿手指轻轻刮了刮扶手，叹气道：“虽说我们四大家同气连枝，到底不是一家的，再如今又是这么个时候，咱们家也不比从前了，也难怪旁人有别的想头。只是都把家门富贵压在女儿家身上，到底不是个常理，咱们这一条道还没走通呢，这就有拍马赶上来的了。虽是不该的，却也不能让他们轻易如了意去。”王夫人听贾母说了这话，又道：“只是这个事怎么想个法子才好，总要妥当点，到底还是咱们几家的事。”贾母笑道：“这个你不用担心，这事你出不得面，便是与你兄长也不好谈及，到底他两边都是妹子，说白了，哪个出头了于他都是一样的，他也总盼着你们都好。”王夫人听了点点头，贾母又接着道：“我自有法子，你莫担心，还有，此事也无须与你老爷说得太多，他是个书生性子，沾不得这些，若听了去，倒要觉着欠了一辈子人情似的，有害无益。”王夫人忙点头应了。
这事既有贾母应承了，便算是了了。王夫人回到自己院子，脑子里还是乱哄哄的，心不在焉地用了几口饭，就让两个姨娘都退下了。坐下用茶，又想起方才贾母说的莫要与王子腾说起，可是自己早先已经给兄长去了信了，这可如何是好。一时又想到底兄长自小与自己更亲些，何况宝钗就算真的如了舒宁公主的意，身份在那里，怎么也比不上元儿。或者就跟个年幼的公主陪个两三年，也算有了上头的人脉，出来再许人也是只好不坏的，自己到底没有想害她的意思，总是嫡亲的外甥女儿。
一时这样想，一时那样想，手里的佛珠不晓得捻了多少转，这心还是丁点静不下来，连贾政进屋了都没瞧见。贾政坐下了半日，见王夫人犹自捻着佛珠出神，便咳嗽了一声。王夫人这才回神，笑道：“我这想事想得没个头绪，倒没见着老爷进来。”贾政摇头笑道：“你啊，我早说过，你也不是管事当家的料，如今既有琏儿小夫妻俩支应着，你也该歇一歇，松松神儿。老这么忧心下去，头发也快白了，可怎么好呢。”王夫人难得听贾政打趣，也顺了他笑道：“老爷这么一说，我才觉出味儿来，真是愁得出力不讨好呢。”贾政笑道：“你如今当这家，只管大事就好，小事若还要你操心，要那些管家媳妇何用！比方说上回府里宴请，那布置和菜色，你就安排得甚好。几位夫人回家都与家里大人们说了，如今倒好，我上衙门还得躲着他们，个个都问什么时候能来咱们府上见识见识那番新雅！”说了拈须呵呵笑起来。王夫人心道原来如此。上回宴请，里头的细处安排都是凤姐的主意，自己不过是与各位夫人太太应酬说笑，倒没想到还有这好处。遂笑道：“老爷什么时候要请人了，只跟里头说一声，让凤丫头好生准备着，定不给老爷丢人。”贾政大笑道：“好，好！对了，那足年陈的玉楼春可还有？”王夫人不禁一滞，强笑道：“想是有的吧，如今又从外头寻了些旁的酒来，老爷看看，或者有新鲜有趣的。”贾政道：“哦？这倒有些意思，琏儿那混小子，我问了他他也说不出个子丑寅卯来！寻些新奇的来自然不错，但说起来总没有足年陈的玉楼春有名头。这酒也算盛名之下其实不虚的，如今那‘醉画’还会与旁人提起在咱们家那一场豪饮呐。”王夫人忙附和了两句，心里却一行惦记着那窖藏的玉楼春够不够数，一行又担心万一不够数又要筹银子托人去寻，账上哪里又有能松动的地方，唉，这般日子真是何时才是个头啊！
两人正说着话，听得外头响动，王夫人喊一声：“彩霞。”外头应了一声，彩霞撩帘子进来道：“是茶房送解暑汤来了。”王夫人点点头转身问贾政道：“老爷先喝些汤？这几日热得猛了。”贾政摇头道：“让他们放在外头屋子里，别端进来，我自来闻不得那个味道。”王夫人劝道：“这暑热厉害，虽不喜欢，也还是进些汤水才好。”贾政摇摇头道：“罢了吧，我待会儿去喝杯茶就是了。”王夫人心知这是说要去周姨娘那里的意思，便点头吩咐道：“那就别端进来了，搁外头拿凉水湃一湃，你们几个喝了吧。”彩霞跟金钏儿几个忙答应了。
李纨院子里，碧月也从外头拎了壶解暑汤进屋，皱着眉头对素云道：“这些日子也不知是怎么了，茶房里的人忽的殷勤起来，见天儿往咱们院子里送汤水，竟是一次不落的。可是你给的跑腿银子多了？”素云笑着啐她道：“你就知道个钱！茶房的大娘们，几个铜子儿就能让她们勤谨了？你做梦呢。”碧月道：“那又是怎么来的？咱们院子里，让他们惦记的也就是几个钱了吧”素云摇头道：“饶是被嬷嬷训了这么多回，还这么口没遮拦的。我也不晓得，不过我这么猜着，恐怕是上回咱们跟平儿提了那么一句，平儿跟茶房说了什么吧。”碧月听了拿指头点着素云笑道：“好啊，我说呢，你巴巴地说什么解暑汤不要不给的，原来是打这个主意！”素云道：“扯你娘的臊！我还花心思算计这么点子汤水不成！咱们都不吃他的，屋子里整日凉凉快快的，我又不用作好人替人做活儿，哪里用得着吃他。”碧月听素云又拿之前的话笑话她，哪里肯依，把那茶壶往边上一搁，上来就要撕她，嘴里道：“我让你又说我！”素云笑得不成，连连喊道：“嬷嬷快来看看，碧月又撒泼呢。”两人正闹着，常嬷嬷跟李纨走了进来，两人忙停了手，常嬷嬷笑道：“这回是我陪着奶奶进来，若是进来的闫嬷嬷，我看你们下晌那顿饭就免了，说不得得饿两天清清性子。”闫嬷嬷打后头笑着进来道：“这知道的说我是个嬷嬷，这不知道的一听了还当我是拿贼的呐，我怎么就这么厉害了！”李纨看这几个人，摇摇头道：“看着了吧，这叫上梁不正下梁歪。”
说笑着坐定，李纨也见了那茶壶了，笑道：“怎么这些日子日日都送汤水来？可是入了伏了府里有吩咐的？”素云道：“哪里有什么吩咐，别处还是一样有一时没一时的。上回平儿来那回，我跟碧月正喝咱们自己的双清茶，平儿说府里都有解暑的汤饮的怎么我们还这么讲究，我就随口说了那解暑汤也不是日日有的。我想着，大概是平儿回去说了什么，才这么着了。”常嬷嬷点点头道：“平姑娘是个有心的，保不齐你随口一句，她就记心里了，虽不过是她一句话的事儿，也是个人情。”李纨摇头叹道：“你说说你们，还整日里嘻嘻哈哈的，瞧瞧人家，一样是府里奶奶身边的丫头，怎么人家一句话那么大效用，你们就什么都不是呢。”碧月看李纨一眼，脆声道：“刚奶奶不是说了，上梁不正下梁歪着嚒。”众人都笑，李纨道：“看看她，上回被训了一顿，苦着张脸个把月，如今可好了，更活泛了。”碧月笑道：“嬷嬷说了，挨了训就得有长进，没长进就是白费了嬷嬷一通口水了。”众人又笑，李纨道：“那倒稀奇，怎么你长进就长进在歪话越来越多上了？”碧月道：“话歪理不歪，最要紧是心不要歪。”
正说着，就听外头有人道：“怎么你们这里也有歪了心眼子的不成？”便是凤姐带了平儿几个来了，李纨起身相迎，笑道：“你这脚步倒快。”凤姐道：“你也不遣个像样的人来说话，叫个小丫头子来说什么事儿有信了，我哪里还坐得住，偏太太又要寻我，才刚我去，又说老爷回来了，才正好顺路往你这里来。”李纨道：“我说呢，想着你也得晚饭后才得空。”素云几个上了茶，凤姐便对平儿道：“不是整日里惦记着来大嫂子这里逛逛？横竖一会子太太那里要议事，也不用带你，你就索性尽兴耍半日吧。”平儿笑着应了，跟素云碧月几个外头屋里说话喝茶去。这里凤姐才开口又问：“我的好嫂子，你倒是说个明白啊。”李纨笑道：“怎么不明白，不是遣了人告诉你了，你先前说要找人在船队里面入个股的事，我已与人说了，刚这几日得了回音，道是有数了，待入了秋来时再细说。就这么点事，有什么不明白的。”凤姐苦笑道：“我的嫂子，你可真是个大松心。这么样的事儿，你到底怎么跟人说的？到底是成还是不成？能有多大份额，我得预备多少银子，可有什么旁的说法，怎么到你这儿就两句话完事了？！”李纨道：“你别急啊，我信里说了，你想在船队入股，又没个可靠的人，想这能不能找个跑过远途做过几次买卖的有经验的船队入股，银子都好说，要紧是得可靠。这不都说着了？你说的银子啊、份额啊，这些哪里能在书信里说，我也说不明白那些东西，才说到时候人来了，你们当面说说。既这么说了，自然是成的意思，若是不成的，那还见什么面，说什么说。”凤姐摇头道：“你哪里晓得常人打交道的招数，有时候就是碍着情面，明明是不成的，也不好直推了，才推个日子说当面商议。这商议的日子，就从初春推倒仲秋，又推到年关，遥遥无期了。”李纨道：“那你放心，我这里再不会那样的。章家太太深知我的脾性的，再不会跟我说绕弯子的话，费那个心。”凤姐看看李纨，噗嗤笑了出来道：“你这么说倒也是。”才又道，“怎么又有银子都好说的话来？那船队都是大买卖，到时候人家倒是给你脸面，匀出个大份额来给我，我哪有那么些银子？可不是打脸闹笑话了！”李纨笑道：“上回听你说的，这都是十成十的买卖，一万出去就是两万回来的，岂不是越多越好？”凤姐道：“那也得出得起的才好，若是真要个二三十万两，我从哪儿弄钱去！”李纨道：“那有什么法子，你自己算算，若是算得过，就借利子钱也合算的，只是别还不上账让人拿了条子寻上门来！”凤姐听了这话心里一惊，再看李纨，见她一脸笑意，倒真是说玩笑话的意思。却也没心思再与她歪缠了，便道：“如此这般，我就先在这里谢谢大嫂子了。我家妞儿的嫁妆可就靠着嫂子了！”李纨笑道：“咱们家的女儿嫁出去还能缺了嫁妆不成？这银子要多少才算够。”凤姐斜了李纨一眼，笑着压了声道：“你少跟我弄鬼呢！你要真这么想着，还用得着把陪嫁嬷嬷都弄出去侍弄庄子去？！如今就要拆东墙补西墙了，以后还不知道怎么着呢。”李纨道：“那你不弄几个庄子？这个船队风里来雨里去的，可说不好，庄子倒稳当些。”凤姐道：“再怎么置庄子，能跟府里比？就府里这么些大庄子，都还年年打饥荒呢。再说了，要赚大钱，哪有不冒点险的。”李纨笑道：“说白了还是贪心，想要来钱快些。”凤姐笑道：“我正想问你呢，怎么你先前不想着在那些船队里入点股？你跟章夫人的交情，只怕一千两五千两人家也肯收。”李纨道：“你方才也说了，那船队都是大买卖，这种口怎么开得？若不是知道你是个大财主，我也不敢替你问呢。”两人正说着话，外头一个媳妇子来报，道是太太请凤姐过去。凤姐笑道：“也就得这么会子空儿罢了。”便起身要走，李纨自然要送两步，想了想又对她道“还有，告诉你一句吧，这银钱少了固然难捱，这银钱多了，也是祸呢。”凤姐转了身细看李纨两眼，忽的笑了，拿小指尖比着道：“我说呢，你啊，胆子就这么点大，能成个什么事！什么时候不是撑死胆大的饿死胆小的！”说了才回身往外走，刚要叫平儿想起刚许了她假的，便只叮嘱她两句自带着几个管事媳妇往王夫人院里去了。
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