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且说巧娘子见庄子上给了自己家这么些鱼,心里越发过意不去,就费心思做了几样鱼的吃食,捡了些送给厨上。众人也知她性子,倒承她这番好意。这日许嬷嬷抱了小七让厨房给热些羊乳,见陈婆子几个正喝热茶,众人见她来了赶紧起身让座。许嬷嬷笑让了一回才指着那桌上一盘吃食问:“那是个什么,你们倒拿来就茶。”陈婆子端了那碟子近前让道:“按说这些粗食不敢请大管事尝的,只是这个倒新奇,”一指小七道,“是他娘送来的,说是得了庄上给的鱼,做了些吃食让我们尝。这个是鱼糕,却有嚼头,那个是个鱼干,有些甜滋滋的。倒是不愧她的名头,我们喝茶拿来一尝,竟是好的。大管事要不嫌弃,也请试尝一块吧。”许嬷嬷听她如此说了,便笑着拈了一块鱼糕吃,嚼了两下赞道:“好花心思,竟还有股子烟熏的香气。”一时边上媳妇子拿了热好的羊乳过来,许嬷嬷便让身边的小丫头捧了,抱着小七回后头院子去。几个婆子看着她远去,叹道:“也不知巧娘子家哪来的福气,投了这个缘法,这大管事便是秋管事家的娃子也没这么疼的。”另一个道:“听说大管事也有女儿的,还怕没有小辈可疼?只是不在跟前罢了。”陈婆子笑道:“也是这娃子招人疼,可听他哭闹过?真是打出娘胎就懂事。”一个刚来帮忙的媳妇子道:“婶子这话说对了。这巧娘子家如今看着是好了,今年早先还没这作坊的时候,那叫一个艰难,别说干饭,连粥都喝不上稠的。这小小子,喝着稀米汤也笑眯眯的,饿了也不哭闹,就哼哼两声。有一回巧娘子从地里回来晚了,最小的三个在屋里饿得昏了过去,把这娘心疼得,直掉眼泪。”陈婆子念佛道:“可怜见的,如今可是好了,小五小六也是招人疼的娃子。”众人自是一通附和。
京城连场大雪,南边却是风调雨顺,夏秋粮早已走漕运进了京,虽大雪成灾,却无粮价飞涨,总算天幸。指望着买粮度日的平民见市价如此放下了心,京城里的权贵人家却是另一番光景。今年这寒气来得早又来得猛,可偏偏这京里大户人家的大庄子十之八九都在北边,原本结了秋粮就开备年货往京里送,如今可好,那路哪里得行。虽是要紧的官道已派了驻军铲雪垫土,奈何你垫一层土老天便给你垫一层雪,整个一白瞎。倒是在南边有庄子的人家得了好,虽河道冰封了,却因这两年海运正盛,到了津口再转陆路却也便当。贾府原出金陵,在南边也有几个庄子,总算稍解燃眉之急。
这日,凤姐与贾琏忙了一日的年货清点,晚间对坐吃饭。贾琏松口气道:“总算来了点出息,若不然,这年真真没发过了。”凤姐也蹙眉道:“原想着若是大雪的缘故,索性大家都一样,都省俭几分也罢。左右全部如此,也不显出丢人来。偏偏这两年起了分别,都不晓得那些人家的东西哪里得来的,一个冬至节礼就差出天地来了。我拿着那些个礼单犯难,给太太说了几回也不成,到底还是报了老太太才拿定了主意。我这没脸,嗐!”贾琏笑道:“好了,你也够成的了。老太太拿了主意还不是你敲边鼓?换着法子夸你你没听见?”凤姐啐他道:“跟你说几句实话你又说这个!”贾琏笑道:“实话?实话就是这到底不是咱们当家!咱们不过是跑腿的,你费那心!”凤姐瞪他道:“你说的便宜!这月钱都是打我手里发出去的,年礼节礼都是打我手里送出去的,有了差池,咱们府里是丢了面子,头一个挨上去不该是我?说起来总是年轻没经过大事做事情容易出纰漏!别当我不知道,多少起子东西都等着看我笑话呢!”贾琏见她上火,便岔开了话道:“好了,我听珍大哥说,北边的也快来了。咱们府里倒还好,他可兼着族长呢,年年还给族里的兄弟子侄们分些东西的。这要单只南边的,他面上就不太好看了。”凤姐道:“你这话说的,咱们难道是不给的?!多少辈子一条藤上来的,省哪儿也省不了这些。”贾琏道:“咱们这里,大头可不是这个,虽也给,却没东府出的多。不过话说回来,咱们本来也不好越过他们去。咱们这里,填的是里头那个大窟窿。”凤姐点头道:“这一回,没个三五千两也过不去。”贾琏忽的想起一事,便问凤姐道:“我才想到,怎么大嫂子那里,成车的年礼都是送到她自己院子里的?不是说是舅爷?她家南边正经舅爷的年礼可都是送到咱们这里的!”凤姐笑道:“嗐!你不晓得!也不知这商贾人家什么心思,初来时便没有给老太太太太行礼去!老太太是不管这些事,太太的意思,这也不是什么正经亲戚,倒像有事求上门的。就没算成公中的亲戚,来往的年礼节礼也是大嫂子自己准备,两下不管的主意。”贾琏摇头道:“太太这买卖做的。那南边的几个,自从他们老爷子去了,哪回不是清汤寡水地来?整得挺有风骨的样儿,尽是些草木竹纸不值钱的东西。我说真要雅,弄几幅像样的画儿字儿也好啊。倒是这个,哪回不是成车成船地送来?偏还不算正经亲戚!”凤姐笑道:“你还别说,我这回看着,太太也有些后悔的意思呢。偏大嫂子是个憨愣的,油盐不进,她们两个本来也没什么话好说。太太略提了两回,见大嫂子没往上凑的意思,也只好作罢了。要不然呢?还能上赶着认这八竿子打不着的亲戚了?”贾琏道:“和生道做买卖向来不爱出头,只晓得买卖大,见过他们掌柜的却不多。这么说来,跟大嫂子那性子还真有些像。”凤姐嗤道:“大嫂子真不晓得在想些什么!她要攥那么些东西在手里做什么,府里还能少了她的?哪回份例等分她不是最高的?别看老太太平日里不怎么跟她亲近,但凡有点好处,也不会落了她。这亲戚归到公中,看着的说起来也是她的体面不是?”贾琏笑道:“得了,得了,你也别说那便宜话!你那琉璃屏风珊瑚摆件,怎么不见你归到公中去?”凤姐道:“那是我兄嫂特给我送来的,怎么算公中的了?这都算公中的,不如把我的嫁妆都填你们库里得了!”贾琏摇头道:“这不就是了?!怎么说起大嫂子的兄嫂,又要算成公中的了。”凤姐道:“你这是混扯了,那能一样?我跟太太娘家来往的,哪个不归在公中?这平日里私下往来送的东西,怎么好跟节礼定例比。”贾琏忙摆手道:“罢了罢了,是你们商议好了不归在公中的,这回子跟我急什么。再说了,你看着大嫂子一车车的收进去,到底不知道是什么东西。若是金银珠宝,我看总没有一车车一船船送的吧?何况,这礼尚往来,大嫂子还不是一样要给回礼。”凤姐轻拍下桌子,低了声道:“你还真说着了!我留神看了,大嫂子还真没往外送什么太多的东西!这也是她的呆处了。她那点家底,能变出什么花来?幸好还有个手帕交,这两年往来的也勤。我看那意思,大概就是东家送来的匀给西家,西家送来的匀给东家罢了。幸好那两家一个是官一个是商,若照咱们这样的世家老亲,不就闹出笑话来了!虽是如此,真没看她往外太拿什么东西出去,说是光进不出未免有些过了,却也差不离。”贾琏惊讶道:“还能这样?那她那兄嫂可真是好说话的,一回两回这样,还回回这样?他们还一个劲往里送,真是,啧啧。”说了就拿眼看凤姐。凤姐拿起炕边的美人棰给了他一下子,道:“你看什么,这意思是说我兄弟不如人家的了!”贾琏赶忙假意闪躲,嘴里连连道:“你看看,你看看,天都不打吃饭的人呢,你比天还厉害。我说啊,你也别老看大嫂子收什么礼了,你想想,她白天黑夜的没什么事,有一库房东西可以点点数不也挺好?你就不行,你哪里得空呢。”凤姐见他越说越过了,红了脸不再理他,只顾低头吃饭。贾琏见她羞恼,越发打叠起千般甜言万般蜜语来哄惹她,又让平儿烫了酒来对酌,却又是他话了。
雪夜积素,黑沉沉的天上只几点星子,那光显得越发寒气。西山破落寺里这几日也没了香火,忽的人影一闪,一僧一道出现在门口,俩人四下看了看,方往里走了。那道人随手一挥,几根残烛就燃了起来。癞头和尚放开神识探过,见寺里果然空无一人,方对那道人说道:“你看这雪,这寒气,那孽畜还真有几分道行。”跛足道士摇头道:“这点功夫算得什么,倒要说它有几分胆气,真当没人奈何得了它了!”那和尚道:“它也有几分机智,你想来,能对付它的估计没事也懒得冲它出手,能耐没它大的就算想要如何,它也不惧。”道士笑道:“你这是洞见了。水蛔而已,若不能一拳打死,夺了它的内丹,还真赚不着什么便宜。”和尚道:“可不是,这群东西生性最贪的,什么东西都直接搁在身壳里。若敌不过了,一时身死都化了飞灰,真是白出一回力气。”道士睁了眼看着天边,面上浮出一丝笑,道:“它却没想到会遇着你我。”伸出手来一晃,一个墨黑圆瓶出现在指尖,又道:“我这里还有一滴烈阳露,这就与了它吧。”和尚听了抚掌大笑道:“妙极,妙极,散了它的寒气,看它还能往哪里逃。”伸手拿了那瓶子对那道士说道:“你既出了钱,那就我来出这个力吧。”说了一笑,人往空中一扑已失了踪影,京城以上万里空中一个乌黑的寒气漩涡正缓缓转动,那僧人也不多想,直将那瓶子抛入空中,掐了法诀口中默念,一指弹出,那瓶子直冲了漩涡中心而去,他又伸手一抓一收,斥一句:“融!”那墨色瓶子顿时化作淡淡星光四散开了,里头出现一团金红,巨亮无比,正如熔岩火浆。僧人伸手一挥,那四散星光又汇于他手,也不再恋战,急撤身而去。他方撤身离去,那团金红已被漩涡吸入,正缓慢旋转的寒气蓦地停了下来,打中间开始渐渐染做红色,飞速往四下侵进,恰如火星着纸破洞焦燃。
东北深山乌龙院里,香火正盛,大殿供桌上的一块乌黑木段里冲出一道黑气,往半空中去,霎时化作一道人形,一身缁衣,只见他仰头看着天空,脸色煞白,片刻之后,喉里一腥却生生忍住了。
转日天空放晴,那积了许久的雪,在阳光下化得神速。天子又率文武百官祭天,公侯王爷们自然也各自奉礼谢天。有一府内,一男子气息阴沉,片刻后一青衣侍从进来回事,他跪禀道:“苍朴道长起乩问天,这是道长译的天书。”身边一小厮接过那青衣侍从手上的文书奉给座上男子,那男子打开看了,只见上头写着:“愿力已尽,天时重回。”遂扯了扯嘴角淡淡道:“愿力嘛,杀猪宰牛还不容易?”
幻境中,有彩衣小婢正在回事:“茫茫大士和渺渺真人在下界用了烈阳露消散了京城积雪,情榜上冤情孽鬼们并无影响。”座上一个黄衣轻衫的美貌女子道:“上回就知道他们必不甘心的,这些打打杀杀的事情我们可不想掺和。”另一绿袍少女点头道:“何况警幻仙子去贺天玑娘娘仙诞了,更没个人主事,咱们只管好自己司内之事即可,旁的休管。”一众人听了纷纷点头称是。那黄衣美女又问边上一丽人道:“兼美姐姐,你不是有个分身在下界?方才这小婢回的事可要紧?”那丽人正一脸春意,听人问她,方懒懒回道:“人间不过那么些事,风雪晴天都属自然,有什么好奇怪处。姐姐临走时只吩咐我们好好修炼,管好各自司内的事,那些和尚道士跟妖魔鬼怪的勾当,与我们何干?”众人听她如此说了,更放了心,只等警幻仙子回来再一并告知就是。
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