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午后，镇南侯夫人过来，恰逢袭朗和元宝要去小书房。
镇南侯夫人看到元宝，立刻吓得停下脚步，“老四……这、这是狗还是什么兽类？”
袭朗自小与她熟稔，笑道：“不管是什么，也不会咬你。”说着拍拍元宝的头，“不觉得特别好看？”
镇南侯夫人白了他一眼，“我可没那眼光。去去去，赶紧带着它离我远点儿，吓死我了。”
袭朗笑得像个大孩子，“那就恕我失礼了。”之后举步离开，元宝亦步亦趋。
镇南侯夫人看着两个不见了，这才松一口气。
香芷旋迎了出来。
镇南侯夫人道：“你竟容着他养那样一个吓人的大狗——是狗么？不怕么？可不能由着他胡来啊，咬到人怎么办？”
人们看到元宝，都会很自然地以为是袭朗坚持、她迁就。香芷旋只是笑，没辩解。从何辩解呢？是她见他喜欢才养了元宝的，这实情总不能对别人说。
在室内落座，镇南侯夫人絮叨了元宝一阵子——其实就是数落袭朗，直到受到的惊吓消散，这才言归正传，示意香芷旋将下人遣了，又坐近了一些才道：“我一个小叔子在御前做侍卫，那是个心细的，知道不少宫里人的是非。我、明宇跟老四不见外，有什么话就跟你直说了，也省得再让我家侯爷专程过来说这些。”
香芷旋认真地点了点头，侧耳聆听。
镇南侯夫人继续道：“外人都疯传三公主看上了明宇，三公主自己也不否认，可你当那是真的么？她的确是有意中人，并且痴心不改，却是蒋家那位。”
“竟有这等事？”香芷旋着实惊讶了，她一向觉得，三公主是很反感蒋修染的。
镇南侯夫人笃定地点头，“千真万确。至于那样的闲话传出来，是三公主与蒋修染赌气之举。明宇说话难听，蒋修染说话比他还难听。三公主记恨上了他，索性放出那种风言风语，不外乎是膈应人。”
这样就说得通了。三公主惦记秦明宇的闲言碎语，不能膈应到蒋修染，可她连消带打促成了秦明宇和宁元娘的婚事，就不是膈应二字的轻描淡写了。
那个女孩子的城府，果真不可小觑。
“唉……”香芷旋见镇南侯夫人对自己开诚布公，自己也就有什么说什么了，“我虽然一直疑心事情不是那么简单，可是三公主曾与我提及皇上赐婚她委婉回绝嫁给蒋修染的事，我是不曾怀疑过的。”说到这里，不由略显茫然地看住对方，“她那番话属实么？”
镇南侯夫人就笑起来，“真假无所谓，到最后，皇上还是要遂了皇后、睿王的心思，将她指给蒋修染。蒋修染受睿王器重，眼下娶元娘又已无望，自是没了抗旨的理由。至于这事儿怎么说，还不是由着三公主信手拈来？”
香芷旋扶额，“这倒是。”可是这样的两个人成亲……日子不知要过成怎样的情形。随即，她也明白三公主为何频频来访了，这也是在继续跟蒋修染较劲——满京城的人都知道你蒋修染与袭朗不能和平共事，我偏就与袭朗之妻交好。
总而言之，三公主其实是在处处惹恼蒋修染，换个气性大的，怕是已被她气死了。
说完三公主，镇南侯夫人说起自己对弟弟婚事的态度：“我知道明宇钟情宁大小姐不是一日两日，说心里话，起初没想到他是长情之人，如今便是有些心疼了，打心底还是盼着他能如愿。三公主有一段日子，暗中与我走动过一阵，她不论如何行事，只要能让她如愿，她也不会吝啬好处，从来是打开天窗说亮话，就问我是愿意明宇在她面前一辈子都矮一头，还是愿意让他如愿。我自然不想让明宇跟睿王、皇后扯上关系，便只说希望他有情人终成眷属。三公主便将打算与我说了，要我帮衬一二。”
接下来的事情就简单了：
镇南侯夫人算计着除了母亲不悦，对于家族、弟弟来说全无坏处，再加上祖父都已首肯，便按照三公主的吩咐行事。
秦夫人去找她抱怨的时候，她并没委婉规劝，反而编造了一些宁家人如何无礼傲慢的话。是太了解母亲，顺着说没用，无非是使得事情搁浅，劝和更没用，她在母亲眼里，始终是小孩子不懂事。权衡之后，索性火上浇油，让母亲失去平日的冷静，加速事态的发展，最起码能逼着祖父出面，将这桩如啃不动的骨头的事情尽早定下来。
那日秦夫人与宁元娘在袭府碰面，镇南侯夫人告诉了三公主。
三公主的本意就是来挑事的，便是两个人不起冲突，她也会从中挑拨，之后借题发挥。
“只是这样而已，算起来也算是皆大欢喜，只是委屈了我娘。”镇南侯夫人提起母亲，现出愧色，“日后我自然是要下跪认错的，这行径实在是不孝……可是我也算是了解三公主，知道她一认真计较一件事的时候，便会什么招数都能用上，甚至提过大不了让宁大小姐名节毁在我弟弟手里，如此一来，那就是不得不娶不得不嫁，不再是儿女情长那么干净。她到底是公主，要是请睿王帮衬，唤明宇和宁大小姐进宫易如反掌……便是两人再谨慎，我还是不敢赌他们不会落入圈套。真到那时候，局面如何控制？”
她说着已面露惧色，“之所以与我提及，是因做过比这种更恶毒的事——三公主相熟的女子惦记谁都行，与蒋修染有牵扯的，可是被她拿捏得生不如死。我那时怕她没耐心，跟我娘说她又未必肯信，少不得疑心我帮着明宇危言耸听逼迫她答应婚事，只得出此下策。”
香芷旋听了，默然无语。三公主单纯无辜的表象下的狠戾残酷，实在是叫她心惊。静默片刻后，她建议道：“您还是尽早与娘家把这些说清楚吧？听说秦六爷这阵子也和袭府的人一样，觉着不对劲。您到底是参与了，千万别让娘家人误会才是。”
这话，是因为袭朗让秦明宇查查原委，留心身边人。
镇南侯夫人点头，“是该如此。只是到底有点儿做贼心虚，这段日子便很是踌躇。择日不如撞日，我就不久留了，赶早回趟娘家，负荆请罪去。”
香芷旋一笑，“那我就不留您了，改日再聚。”
“好啊。”镇南侯夫人走之前，叮嘱了几句，“你跟三公主一如往常就是，但是心里要时时防范。镇南侯府与秦家、袭家一荣俱荣一损俱损，我们可千万不能给家族添乱。不为此，我也不会将这些是非实言相告了。”
香芷旋一一应下。
镇南侯夫人还道：“我娘和宁大小姐那边，你们也不用担心，我会尽力说服母亲，让她别轻看儿媳妇。知道了她看中的人选是那样的做派，想来也就认头了。”
但愿如此吧。香芷旋不能因此乐观。秦夫人不是她婆婆，镇南侯夫人又不能日日回娘家开解，元娘的性情也是有棱角的。
送走镇南侯夫人，香芷旋过了好一阵子，才消化掉了所听到的一切。
三公主这个人，已不能用善恶来评判，那应该是对感情偏执并且做事有些极端的一个人。
而蒋修染呢，自然也不是善茬——将三公主逼到了这般行事的地步，怎么可能是善类。
可是不需见也能想到，定是个很出色惑人的男子，并且也不是能用善恶来评价的。
不管怎样，他现在都被三公主在他背后烧的一把大火弄得分外暴躁了吧？
若这两个人成婚，举案齐眉大抵是不可能的，一屋檐下相杀的可能性极大。
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夏去秋来。
袭朗在家休养恢复的情形不错，开始每日上朝，早出晚归。
秦明宇和宁元娘的婚期定在了十月十八。有赐婚的前提也是一样，宁家总不能孝期刚过就办喜事。
蒋修染班师回朝，半路上出了岔子，听沿途官员说有草寇行凶作乱，他路见不平，带了五百精兵帮当地官员平乱。
结果是喜人的，全歼草寇。
但是过程是一场小型的惨烈激战。
草寇人数约两千，并且骁勇善战，蒋修染与精兵浴血奋战才获胜，伤亡过半。
蒋修染身负重伤，余程是躺在马车上回来的。
令人心激奋的献俘、亲眼目睹这位名将风采的事成了泡影。
蒋修染入府之际，已有几名太医等候。
三公主跑来跟香芷旋哭诉。
是前些日子，三公主把话跟香芷旋挑明了。也是清楚，秦明宇、袭朗大抵已知道原委，她总做戏也觉着累，末了对香芷旋道：“你放心，我对别人兴许歹毒过分，但不会对你那样的。不说袭少锋是我二姐的意中人，只说我与你投缘这一节，就会处处照看着你。”
这样的话，香芷旋也只能听听，过后就忘了。不能记得。
这日，三公主一面拭泪一面道：“你说他是不是故意玩儿命负伤的？一定是。他就没想活着回来。”
“怎么会呢？”香芷旋宽慰道，“他或许没料到会变成这个局面。”
“一定是。”三公主坚持自己的看法，“母后和我哥哥说服了父皇，父皇连赐婚旨都备好了——眼下他这半死不活的，可怎么办？不知道要拖到猴年马月了。只是成亲而已，难不成我还能吃了他？”
这话里话外的，是如何都要嫁给蒋修染。香芷旋问起蒋修染的伤势：“伤得很重么？”
“跟袭少锋当初的情形差不多。”三公主又红了眼眶，“你家里那位命硬，不怕这点儿风雨。蒋修染要是个短命鬼可怎么好？”
香芷旋用力掐了掐自己的手臂，才没让笑意袭上眼底。说话百无禁忌这一条，真的是三公主的本性。
三公主继续道：“他现在心里肯定想呢，我就是死了也不娶你……那个混账东西！”说着忽然站起身来，“他就是眼看着要死了，我也要让他做我的驸马。我走了，求父皇即刻赐婚！”
香芷旋不由扶额，这两个人，是前世的冤家不成？
单独说蒋修染被三公主这般整治这一桩，她是有点儿同情他的。反过头来想想，这算不算是因果报应？当初他也把元娘为难的不轻。