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秋野荒坡，一派萧条衰败之色。疏林间视线却开阔了许多，不知名的山果赤红，聚在乔木顶上端，令人徒生艳羡。唯有体型小些的鸟雀，偶尔会去啄食几下，许是口感欠佳，便又成群飞走。
几只漫不经心的松鼠，在松树枝丫间攀援踱步，或许只是出来碰碰运气。偶尔会发现漏采的松果，便啃落下来、掉在松软的腐土上。待下树来寻时，却再也寻不到那松果的踪迹。懊恼的眼神在周围环视一圈，又“吱吱”咒骂几声，才不甘心地折回树洞里去了。
今日这只松鼠却不走运，在树下转了几圈，却看见刚咬落的松果、被一个少年捡起，拿在手中把玩。这松鼠似有些灵性，竟“吱吱、唧唧”地、向着少年说了一大通“鼠语”，才甩甩尾巴，扬长而去。
少年似懂非懂，嘴角漾出玩味的笑容：“是想要回这松果吗？那便还你！”少年说完，便将那松果一抛，松果携着劲风、向那松鼠疾速射去。只听得几声有些凄惨的鸣叫，那松鼠便被打中后肢，从几丈高的树上掉落下来。
少年一个飞身过去，便用绳索将松鼠的四肢捆缚起来，又装进随身的一个布袋子中。转头笑道：“娘！捉住一只，回去林儿妹子见了，必定喜欢！”
说话这少年，便是杨朝夕，此时正与陆秋娘一起在山道上慢慢走着。想起回山庄后，免不了要被关林儿缠着要新鲜玩意，也是有些伤神。好在少年心性，又喜欢琢磨些稀奇古怪的玩意儿，看到树上四处乱窜的松鼠，便以“飞蝗石”的手法打下来一只，算是件小些的礼物了。
陆秋娘看看向他，无奈一笑：“夕儿，过了这年，你便十二岁了。再过得几年，怕是连亲事也定下来了，还是这般胡闹、没个正形么？”
杨朝夕浑不在意道：“男儿汉，大丈夫！当做一代大侠，内修道法，外诛奸恶，怎能着急成亲呢？”
陆秋娘一面走、一面却揶揄道：“那为什么去年农假回来，你和牛庞儿两个、还争着要娶关林儿给自己做娘子呢？”
杨朝夕见陆秋娘又拿这事来臊他，虽然平日顽劣、却也红了脸道：“林儿妹子花一般的人物……怎能嫁给牛庞儿那等憨货！我虽没天大本事，却比那牛庞儿要好许多！”
陆秋娘又笑道：“便是这么个理由吗？你若不喜欢关林儿、偏又要娶人家，岂不是叶公好龙？再说牛庞儿也是和你一处长大的兄弟，你便如此横刀夺爱吗？”
杨朝夕一时辩解不过、便涨红了脸，不再理会陆秋娘的诘问。又走了许久，终于还是沉不住气：“谁说的，我偏喜欢林儿妹子，林儿妹子也一定喜欢我。回去若见了她，我必定问个清楚！牛庞儿从小便是‘红眼病’，我喜欢什么、他便要来喜欢什么！我总不能事事容让吧？”
陆秋娘见他气鼓鼓的模样，忍不住上去抚摸着他的道髻，笑道：“娘跟你开玩笑呢！你倒认真了。你若喜欢关林儿，娘便托郭婶子去找你关世伯去说媒。娘只担心你在外面呆久了，见了更加可人的女子，便会将这山谷里的关林儿忘掉。若是那般，反而误了人家！”
杨朝夕却一脸正色：“外面的女子又如何？皆是刁钻古怪、害人精一般的脾性，我是见识过了。娘莫再提此事，我此刻心里，便只想着一个林儿妹子！”
陆秋娘笑而不语，心中却涌出许多想法：夕儿他们终究还只是十多岁的少年人，心无定性，有感便发。对情爱间的欢愉、尚且懵懂未知，更别说娶亲生子后，那些平常却真实的责任了。念及此，又回想起自己当时决定嫁给杨三郎时，又有几分理智、有几分冲动在里面？又或者当时只是情非得已？如今多年过去，却只剩下甘苦自知……
杨朝夕却不知她此时心中，这么多的复杂想法。只是走一段，便要停下脚步，等一等气喘吁吁的陆秋娘。心中却有些酸楚：娘亲终究是太过辛苦！倘或爹爹还在世，娘亲便不用这般内外操持，也不用跋涉几十里山路、去城里受那等欺侮！自己终究还是长得太慢，不能让娘亲过得轻松一些。
申酉相交之时，杨朝夕和陆秋娘，终于回到久违的杨柳山庄。庄子口那两株柳树，已经长开了许多，庄内茅舍三五成堆、聚在溪畔，道道炊烟错落在山谷中，牛、马、犬、鸡的声音交相呼应，给人的心底，平添了许多踏实与平和。
入谷才行数十步，却见张香儿和几个妇人抱了衣物，要去溪边浣洗，见到陆秋娘、杨朝夕二人并肩回来，笑道：“杨家嫂嫂！你那绢帛、绞丝终是有人识货，看模样该是换了不少银钱。正好给夕儿攒下来，过几年说得一房伶俐小娘子，也能帮衬你一些了。”
杨朝夕脑中正胡乱想着和庞牛儿的那次不快，此刻又见他娘在这里打趣自己，顿时板了张脸，先跨出去几步、越过陆秋娘的身影，往自家茅舍而去。
陆秋娘却停下脚步，笑着回道：“小孩儿面皮薄，被你们臊着了。我须回去开导一番，咱们得空了再说些闲话。”
那几个妇人中，又一个却是王贯杰家娘子，却笑着拦住了她：“杨家嫂嫂！也不急在这一时。月前你给我那良人和家翁裁的两身袍服，他们都赞不绝口，要当面谢你呢！此时他二人正在家中吃酒，便随我过去一趟吧！”
陆秋娘推托不肯去，耐不住众妇人你一言我一语的劝说，只好跟在王贯杰家娘子身后，入了小院、来到一处宽敞的茅舍前。
王贯杰果然便在正堂的木桌子，正与老者王通儒斟酒。见自家娘子竟拉了着陆秋娘过来，便忙起身出来迎道：“杨家嫂嫂！你可回来了。前几日她们几个遇事不多思量、竟留你一人在城中卖布！我们几个兄弟知道后，都是好一顿训斥。正好今日重阳节，我爹爹酿的菊花酒也刚开封，不如坐下来吃喝一番，一则赔罪，二则谢你做的这两身襕袍！”
王贯杰家娘子便要扶着陆秋娘进屋，陆秋娘笑着欠身行礼道：“王家兄弟言重了，我这不是好端端地回来了么！城中碰到我家夕儿，便一道回的山，如今刚回到家中。我这做娘亲的、须得回去照应一下，便不叨扰王老丈了！”
这时王通儒却已循着嘈杂、出了茅舍，待策杖走到近处，才看清楚是陆秋娘。
老人家心情畅快，便也要引陆秋娘进屋，见她婉转推托，便笑道：“贯杰！你便将爹酿的菊花酒装一小罐，再把前些日子晒好的粟米装几斗拿来，一并送到杨府上去。若送不到，回来须吃我的拐杖！”
王贯杰笑着应下，便拉了自家娘子进屋忙碌去了。
王通儒却又笑着道：“杨家娘子，我等来在这山里避祸，算算也有十多年了。近来常思往日，若非这山中诸物养人，小老儿怕是也活不到这般年纪。这些年庄里人身上所穿，也多是你织的布帛，你日子清苦，却不肯受大家银钱。所以呐！老丈便多与你些米粮，总不能教你孤儿寡母吃亏才是！那菊花酒酒力不高、妇人也能喝得，便请你尝尝小老儿手艺。”
陆秋娘欠身行礼谢过，便恭敬道：“夕儿这名字，都是老丈所取。他泉下的爹爹必然感念此德！若老丈日后有什么吩咐，便交代给秋娘罢！”
王通儒微一沉吟，却又道：“小老儿少不得要就着你的话头，得寸进尺一番了。小老儿如今活到八十多岁上，比之孟夫子，也是不遑多让。但也知时日无多，只是身后之事，还未及筹备。若杨家娘子冬日得闲，小老儿便忝颜求一身寿袍，以供百年之后所用。”陆秋娘听完，点头应下。
王通儒又想了想：“此外，庄子里前日来了个行脚僧人，破衫破衲的，好不凄凉！然而所说禅理，却颇解人忧。也不怕杨家娘子笑话，我往日每每想起贯雄，都是要落泪的。这行脚僧人几句话下来，我心里便放下了许多，想到贯雄所为之事，心里反而生出几分欢喜来。这两日，那行脚僧人正在半山上割草结庐，说要苦修参禅、兼度我乡民。他日你若碰到，或可给他制一套僧袍，所需用度、便由小老儿来出。”
陆秋娘躬笑道：“这本是向善积德的好事！老丈又何须大包大揽。难道我等妇人便没有慧根，不值得佛陀过来度化？些须粗布而已，便算是我的一份功德。”
两人聊过几句，王贯杰并他娘子，已从茅舍中出来。只见王贯杰一手掐着只小瓷罐、一手却提了口布袋，见陆秋娘与自己爹爹道过别，便跟在她后面，一径往她家茅舍而去。
却说方才杨朝夕只身一人，气鼓鼓地从外面回到自家茅舍，看着熟悉的木桌土灶、以及立在墙角的那杆柏木棍，心中却涌起些微酸的暖流。
于是气也消去大半，跳到里间炕上，将自己的随身包袱卸下，计划稍微整理一下。然而打开包袱时，却见早先那顶修好的女道冠、还有簇新的发巾，早已不翼而飞。只是多了一张字条：
冲灵子，咱们仇怨两清。他日再相见，我崔氏剑术，必凌驾于你之上！——花希子崔琬
杨朝夕看罢，不禁哑然失笑。这时又想起分开时镜希子师姊说的话，将前后情形一番推测，却也和真相八九不离十：
必是镜希子师姊出了偏殿后，便将自己要走的消息泄露给了花希子、月希子。两个女子结伴先跑进自己客房中，一人给自己留字条时，顺手将道冠和发巾拿走，算是和解之举；另一人则坐在客房守株待兔，要亲口证实这消息。
念及此时，又将腰间的那只香囊解下：原本晶莹的茱萸果，已经有些皱了，香囊中装着馨香四溢的蔷薇干瓣，中间有些金灿灿的东西。倒出一看，却是三粒金豆子，在微暗的光线下，金光夺目。这香囊……可着实有些贵重了！
杨朝夕捧着那金豆子，愣了一会，便从怀中摸出钱袋，将金豆子塞了进去，预备找机会还给那月希子。于是将香囊重新系回腰间，又将包袱中替换下的那副道袍取出，放在炕头一角，计划稍迟一些去河边清洗。
再剩下的，便是在麟迹观中左右无事时，写的一沓纸张。有一张写满了“霸王枪、斩夜刀、公孙剑法、翠云道功、落雨惊秋剑……”等各类武技的名目，多是自己这一两年中才学会的；也有些关于行功练气的体悟，凌乱地记在几张纸上，也不知是否有误，只好等回到观中，再向公孙真人求教一番。
思绪正这般梳理着，茅舍外已传来声响。陆秋娘与人道别的说话声尚未结束、便进了茅舍，接着响起物品放在木桌上的声音。
杨朝夕翻身起来，看见陆秋娘正将一袋子粟米，倒入墙角挺大的瓦罐中。而木桌之上，却多出一只小瓷罐，甜香之气从那瓷罐中透出。
“娘！是什么好东西？哪里来的啊？”杨朝夕隐约猜到这罐中之物，但还是忍不住开口相询。
“王老丈家酿的菊花酒，今日重阳佳节，便匀了这一罐子，给咱们尝一尝！”陆秋娘笑着应道。杨朝夕听完，却是高兴地后翻出两个筋斗，直接坐在了炕上，惹得陆秋娘一顿笑骂。
这时夕阳刚遁入西面山头，朱砂色晕染的天幕下，起伏的峰线格外清晰，将天地间划出一道不规则的界限来。
陆秋娘取来些豆子，用盐水煮熟、漉干，盛在一只粗瓷碗中。杨朝夕又取了木桌和两只条凳，在院落中支好。
母子二人便借着这未尽天光，抿一口菊花酒、吃几颗盐水煮豆，互相说些庄里的事、观里的事、洛阳城里的事。
这菊花酒只有三分酒味，更多的却是蜜糖和菊花清甜的味道。含在口中，熨帖自生，浑身说不上来的自在。杨朝夕心道：观中师兄们常说的那玉液琼浆，大抵也不过如此吧！
陆秋娘便又提起一年之前，杨朝夕四人联手打虎之事，后怕之余，也为他们四人的勇义和智慧，颇感欣慰。
杨朝夕不免要自夸一番：若是以自己现在的武艺，纵然不能独自打杀那虎，但要打跑那等大虫，还是绰绰有余。陆秋娘当他是酒后胡吹，只是笑着应和，也不去扫他的兴致。
暮色渐浓时，山中已有几分寒意。陆秋娘禁不住寒冷，便先回了茅舍内，只剩杨朝夕独个坐在当院，一口接一口抿着香甜的菊花酒，自得其乐，陶然忘机。便是某道清瘦的身影来时、轻盈脚步踩进院落，也浑然未觉。
那身影亭亭玉立，双髻微颤，皎白的诃子掩在一袭齐胸襦裙中，声音清脆悦耳：“夕哥哥！刚才听几个婶婶说你回来了，我却不信，所以过来看看！”
杨朝夕此时微醺，抬头看向这八九岁的女童，身体已长开了些。右臂上还挽着一只竹篮子，笑语盈盈之间，已颇有几分动人的风度。又想起白日里一些胡乱的想法，不禁面色微惭，吃吃道：“林……林儿妹子！快坐下，这菊花酒当真……好喝，夕哥哥也斟一碗……给你尝尝！”
这入暮而来的女童，却是已然长大了许多的关林儿。她将竹篮子顿在木桌一角，见杨朝夕一副醉汉模样，便想到自己那偶尔喝醉的爹爹，不禁“咯咯咯”地笑起来：“才出山庄几年？倒学了一身坏习惯。不胜酒力，却偏要贪这杯盏！”说着，却接过杨朝夕递上来的菊花酒。
关林儿樱唇点点，只在粗瓷碗边碰了两下，便皱起了眉头：“是有些甜香味道，不过却蛮烧人嗓子。有什么好喝的！”说罢，夺过杨朝夕身前的酒罐和粗瓷碗，“夕哥哥，别喝了。你难得回山，和林儿说会儿话不好么？”
杨朝夕脑袋微沉、意识便也有些木木的，看着关林儿晃动的圆润脸蛋，笑道：“说些什么……林儿妹子说便是。夕哥哥听着呢！”
关林儿这才满意地点点头，又侧过脑袋略一思索，才道：“你知道吗？夕哥哥，庄里来了个乞儿和尚，浑身都破破烂烂的，就一双眼珠子挺亮……呃！有些像这上头的星星！”关林儿说着，伸手向天空一指。
杨朝夕望着她单手指天、纯真无邪的模样，却微微呆住了一瞬，这童颜仿佛和月希子覃清重叠起来，着实有些奇怪。
杨朝夕甩甩头，笑道：“乞儿便是乞儿，和尚便是和尚，你说的这乞儿和尚，当真有些奇怪，倒是从未见过。”
关林儿笑靥如花、双眼早弯成月牙：“这乞儿和尚不但奇怪，而且……说起话来，还颇为有趣！晌午那会，爹爹打猎去了。我便偷跑去那半山腰上，那乞儿和尚正对着一块木头磕头呢！”
杨朝夕也笑道：“当真有趣！我们道士只拜道尊神像，他既是和尚，当去拜佛、拜菩萨才对，万不该去拜一块木头！”
关林儿点头笑道：“我开始也这么想。然后便壮着胆子靠近去看，才知道错怪人家了，那块木头便是座木雕的佛像。我便问他‘和尚，你拜的是谁呢’？那乞儿和尚便回身竖掌、点着头道‘贫僧所拜，乃是我佛，号释迦牟尼’。我又问他‘为何佛祖满头是包’？那乞儿和尚便道‘我佛乃丈二和尚，碰到门框不低头，蹲下挨打不抱头，因此才得满头包’。”
杨朝夕听到这里，“啊？”了一声，便忍俊不禁，同关林儿一起大笑起来。
两人笑了半晌，关林儿才在喘息中道：“咯咯咯！我当时也是夕哥哥这般反应……咯咯……那乞儿和尚也不生气，又道‘不肯低头，是为佛法至高，难入功利之门；不肯抱头，是因佛欲普渡，甘受一切怨忿’。我问他什么意思？那乞儿和尚却笑着摇头道‘不可说，不可说’……”
杨朝夕听完笑着重复道：“佛曰‘不可说’……哈哈！不可说便不说他了。再赏你吃一碗，剩下的便都是夕哥哥的了！”
说话之间，却不知何时，杨朝夕又悄无声息地将酒罐、粗瓷碗拢到身前，一口一口喝起来。
关林儿微嗔道：“不让你喝，偏还要偷偷喝！跟我爹爹一样！”说完却接过杨朝夕手中酒碗，小口饮啜起来。
杨朝夕将最后一碗菊花酒喝干，往木桌上一拍，突然道：“林儿妹子！你……你喜欢夕哥哥吗？”
关林儿正皱眉吞咽着、口中有些灼人的液体，突然被他如此一问，竟有些慌张起来。一口气未及喘匀，这酒便呛进了喉里，小声咳嗽了半晌、才缓过气来。再抬起头时，双颊酡红：“夕……哥哥，为何……突然要问这个……”
杨朝夕脑海中忽然闪过方七斗无赖时的情状，不禁露出一副奇怪笑容：“夕哥哥自小便是喜欢你的……今日正好回来，想知道你是怎么想……便只是这句问话，你喜欢夕哥哥吗……”
关林儿小小的脑袋里，似是难以消化这几句，顿时有些混乱起来。心里却突然冒出个声音，在不知某处责备着她：你不该喝酒，女孩儿家、竟喝了酒，爹爹是要责罚的……抬起头时，脸上也不知是喜是悲，有些像是在笑，却有晶莹泪花从眼角溢出。
她似乎是在回答、更多的却像自语：“我……喜欢的吧……夕哥哥，我是有点喜欢的……可是……你肯娶我做娘子吗……”
杨朝夕一字不落地、将她这段梦呓一般断续的回答，全塞进了心里。蓦地站起身来，脸上欣喜若狂，不由地便向关林儿这边走来，渐渐伸开了双臂。
关林儿看他这般反应，却忽然觉得眼前之人、有些陌生起来，不禁心头一惊，也站起身来，却定定地不肯逃跑。恍若一只、被猎人四面合围的小鹿……