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范府在澹州城西，从东门进城，沿小街走不多时便到。
范建之父范疆出身京都名门大族，却是偏远一支，不受族人待见，为谋生计，便在诚王府上当了多年管事，撇开平日里油水不说，诚王和王妃素来宽厚，也时常赏赐些财物。更何况范家夫人十六年前刚生下范建不久，便进了诚王府当奶妈，一手抱大了世子李世信，后来又抱大了小王子李世义。要说这诚王府中的赏赐，倒有一多半是赏给范夫人的。范疆积累颇丰，便在夫人老家澹州置办下偌大宅院，颇有衣锦还乡之意。
世子与范建同吃母乳，自幼相熟，亲如兄弟，时常在王府里一起爬树掏鸟打架，玩的不亦乐乎。世子小范建半岁，打不过时便喊随侍的小太监陈五常助拳，范建也常喊小世义帮忙，四人从小打到大，熟络非常。诚王爷常在一边乐呵呵瞧着，不以为意，下人们也不敢多管。后来范建随母返回澹州，一晃数年不见。再见之时，却是世子来澹州范府避难。
原来庆国老皇帝年迈昏聩，京中两位嫡长皇子暗自拉拢势力，争斗不休。诚王排行老三，加上母亲出身卑微，素来难得老皇帝欢心。故虽有贤名，却不群不党，置身事外，逍遥度日，免遭两位皇兄猜忌。
今年年节刚过，老皇帝生了一场大病，自此卧床不起，眼看是时日无多。两位亲王见父皇油尽灯枯，斗得愈加厉害，隐隐动了真火。朝中大臣将军们为了日后前程，也纷纷拥立一派，京中局势顿时风起云涌起来。
诚王和王妃见势不好，一面闭门不出，一面令范疆悄悄送世信和世义兄弟俩去往澹州，名为探亲，实为避难。贴身小太监陈五常也一路随行，照顾世子起居。哥几个在澹州聚首，亲密如旧。只是姆妈管教颇严，还请了夫子教习功课，竟是一日都不曾得闲。今日范夫人去城隍烧香，夫子正好也告假省亲，哥四个便得空来码头一游，却遇上了叶家仙子。
范建领诸人进得范府大门，早有下人进去通报。叶轻眉一路瞧得仔细，只见内中三进的院子，格局井然，清雅不俗，在这小小的澹州城里也算极难得了。心中正暗暗赞叹，却听到前边堂内有人遥遥训道：“你们几个猴崽子又跑哪里耍子去了？害我回来四处寻不着人。”门外哥几个闻言，慌得垂手肃立，大气也不敢吭一声。
世子听屋里那人不似生气，讨笑道：“姆妈，今日学业烦闷，我和世义求建哥儿带着去码头溜了溜，来澹州这些时日，方才第一次瞧着海里长甚模样，姆妈要怪便怪世信吧。”
屋里那人叹道：“非我不许你们出门，只是近来澹州附近时有盗贼出没，王爷将你和世义托付给我照看，自然要小心一些。你哥仨又惯是不知轻重的，若在外生出事来，叫我如何向王爷王妃交代？”
世子忙躬身赔罪，范建也上前嘻道：“娘，回头我自罚抄写夫子留下的作业便是，莫怪世信。适才我们在码头遇着两位海上来的朋友，甚是相得，便请了回来，不知家中饭菜好了没有，肚子早饿得咕咕叫了。”
“就你脸厚嘴馋！”吱的一声屋门推开，只见一中年妇人立在门内，端庄慈目，嘴角余笑，正是范府夫人。
“两位贵客打哪儿来？”范夫人一边往门外走来，一边展颜向叶轻眉问道。
叶轻眉翩然上前，道了声万福，报了姓名来历。身后小竹子也跟着向范夫人请了安，便侧立一旁不再言语。
范夫人见叶轻眉白衣婀娜，明目青睐，不似普通人家出身，又见身后那黑衣少年行似奴仆，进退有据，心中不禁暗叹道：“好标致的姑娘家，莫不是谁家府上千金跑了出来，也不知这几个浑小子怎就轻易带了回来？要是姑娘家人来寻，少不得又是一粧麻烦事。”
心里如此想，面上却展颜笑道：“叶姑娘远来不易，府中饭菜是早已备熟的，二位莫嫌简陋就好。刚才我已吃过了，你们哥几个陪着叶姑娘自吃便是。”说完范夫人转身去了堂下厨房，安排下人上菜。范建领诸人进了屋内，不一会下人们将厨里热好的饭菜一一端了进来，摆在堂前八仙桌上，虽非大鱼大肉，却胜在新鲜可口。
范建与李世信敬如天仙一般，请叶轻眉居中坐了桌上主位，自己分坐左右，小世义便坐了下座。那陈萍萍和小竹子侍立在世子和叶轻眉身后，并未落座。
见桌上尚余几个空位，叶轻眉抬头笑道：“萍萍，你也坐下一起吃吧。”陈萍萍弯腰慌道：“奴婢身份低贱，如何能与主子同桌，自侯着服侍诸位用菜便是。”
叶轻眉眉头一皱，伸手拉住陈萍萍衣袖便道：“我当你是姐妹，说坐便坐，哪来许多婆婆妈妈的事。”
李世信见状也笑道：“姆妈不在，既然叶小姐下了令，五常……哦……萍萍你便坐吧，咱哥几个从小玩到大，不用讲这些规矩。”
范建也在一旁劝坐，陈萍萍这才小心翼翼坐了小半边椅子，见叶家小姐目光温润，心存感激却又惴惴不安。
范建见陈萍萍坐下，向叶轻眉身后侍立的小竹子招手问道：“竹兄何不也放下背上重物，坐下与我等一同用饭？”
小竹子微微退了一步，冷冷言道：“我不累，不饿。”
李世信奇道：“莫非竹兄嫌建哥儿家饭菜不合胃口？”
叶轻眉眉头一翘，嘻道：“莫管他，他命里属竹子的，饿不着。”
哥几个以为这主仆俩规矩大，也便由着他了。
小竹子进屋之后一直不肯放下背上之物，想必内中定是叶小姐珍爱。只是这重物瞧着着实不轻，小竹子看似年纪不大，一路背着却不怎么吃力，哥几个先前在码头上见过他划船之能，只道世间多奇人异士，不能以常理揣测，更何况叶小姐天仙一般人物，身边护佑之人也自然非常人可比。
不一会外边天色已然黑尽了，众人饭毕，正饮茶漱口，范夫人一推门进来，拉着叶轻眉手臂亲热道：“天色已晚，我这屋里都是一群没大没小的浑小子，也没什么安静舒适的地方。好在府门外不远处有一处老宅子，乃是我当年未嫁时临时住过的，这些年一直空着，我刚刚吩咐丫鬟们又打扫了一遍，倒也干净，叶姑娘如不嫌弃，今晚便在那住下如何？”
小世义奇道：“姆妈，咱家客房倒也有几间，天这么黑，让叶姐姐出去住多不方……”话未说完，便被范夫人转脸瞪住，顿时不敢吭声了。
范建和李世信也不敢多言，倒是叶轻眉毫不介意，起身福了一福：“有劳范夫人，轻眉自幼在外漂泊惯了，便是冰天雪地亦可卧冰而寝，何况范夫人心思细腻，安排的居所定是极好的，轻眉自当客随主便。”说完便施施然跟着范夫人去了，小竹子自然寸步不离，只留下屋里一脸茫然的哥几个。
范建走到门前，望着门外怅然道：“是我们欠思量了，叶小姐虽非凡俗，但始终是个清清白白的姑娘家，若贸然留在我府里，指不定外边嚼舌根的传出什么闲话来。”
李世信也叹道：“咱哥几个平素厮混惯了，原没这些讲究，叶小姐冰雪聪明，自不好点明，幸亏姆妈细心安排，不然我等还真是唐突佳人，损人清誉了。”
只有小世义仍旧茫然，不清楚两位兄长说的什么。陈萍萍眼中却流过一抹亮色。
范夫人亲自带着叶轻眉和小竹子出了府门，一路拉着家常，往左一拐，顺长街走不过半里路，再一右转，便到了临街而立的一户人家所在。
门口早有两个小丫鬟候着，见范夫人走近，便迎上来蹲身禀道：“夫人，房间已打扫干净，床铺被褥也都换了新的。”
范夫人点头道：“这几日就辛苦你们俩，好好伺候叶小姐，莫让我那几个猴崽子来惹事生非。”
丫鬟们掩口笑道：“夫人放心，少爷和世子平素在家都是循规蹈矩的，夫子前几天还赞口不绝呢。”
范夫人假嗔道：“都是我拉扯大的，尾巴一翘就知道他们要放什么屁，那点鬼心思可瞒不住我。”
叶轻眉正暗自好笑，见范夫人又转过头来对自己言道：“姑娘远来，澹州小地方，不比东夷城繁华热闹，还请在此暂居。这俩丫头都是平素在我身边服侍惯的，手脚还算伶俐，姑娘如不嫌弃，先将就用着。每日里府中备好饭菜，我便差人来请，屋里用度若有缺的，吩咐她俩来取便是。”
见范夫人如此妥善安排，叶轻眉大喜道：“范夫人有心了，轻眉此次来庆国，素昧平生，却得遇贵人，已然知足，夫人大度，轻眉先行谢过了！”说完又福了一福。
范夫人见她礼数周全，言语尊敬，知道必是家教严谨，心里有些欢喜，略做安排，便独自回范府去了，丝毫不惧夜路漆黑。
见范夫人走远，叶轻眉得小丫鬟领着进了院门，只见屋内烛火通明，诸般器物齐备，处处擦拭干净，心下甚是欢喜，吩咐她俩先下去歇了，自与小竹子在房内悄悄叙话。
叶轻眉坐在桌旁，双手成拳，轻轻捶着腿肚，长舒了一口气：“小竹子，刚才跟范夫人聊天，可憋死我了。”小竹子嘴角一撇，笑道：“我也是，小姐今后怎么打算？”
“既然来了庆国，就绝不打算再回去，这里好山好水好风光，我自然要逛遍天下美景，尝遍天下美食。再说东夷城现在有那疯子在，咱们回去也是窝心。”叶轻眉恨恨道。
“要不要我回去杀了他？”
“算了，好歹相识一场，他这些年跟着我混大的，怎么说也有三分感情在。再说他发狂这事，也是对方有错在先，虽然他下手狠了点，但如今孤家寡人，恐怕也是无趣得很。”
“那这个怎么办？”小竹子终于放下背上箱子，轻轻摆到桌上。
“先找个地方藏着吧，总让你这么背来背去，旁人见了，还以为我在虐待你。”叶轻眉抬头看了看屋内陈设，见并无出奇可藏之处，叹道：“要不就先放房梁上吧？反正钥匙在我这，旁人拿了箱子也打不开。”
小竹子摇了摇头，俯首在叶轻眉耳边悄声言道：“这屋里有暗室。”
叶轻眉猛一抬头：“你怎么知道？”
小竹子指了指被黑布蒙着的眼睛，得意道：“小姐忘了我以前是做什么的？”说罢径自朝屋后山墙边走去。
“好吧，什么都瞒不住你，你牛行了吧？”叶轻眉咕囊着赶紧跟上前去。
只见小竹子伸手在山墙上略一摸索，轻轻一按，便有一块砖陷了下去，身前忽的显出一道暗门来。只见门后暗格空空，积满灰尘蛛网，也不知多久没开过。两人相对一笑：“大小合适，放箱子正好。”
小竹子收拾完暗格，将箱子仔细放好。叶轻眉有些困意，转身往卧室走去，嘴上里仍在不停念叨：“这宅子少说也有上百年，不知这暗格何时所建？何人所建？只怕范夫人当年住时也未见过，小竹子你说是吧？”
小竹子微微一笑，并不言语，自守在卧室门外。