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背着宁霜的书篓走上几步之后，襄荷真是彻底理解了孙氏的担忧。
她还以为孙氏心疼儿子会让他少背些东西，谁知那书篓沉得要死，她力气已经算大了，走一段路之后都觉得两肩上仿佛压着一座山，更别提身体虚弱，又有哮喘的宁霜了，居然走了一半山道才犯病，看来他的哮喘并不严重，不然真难以想象这么折腾都没死。
她打开书篓想要看看里面都是什么东西，结果，这一看之下差点没吐血。
四书五经、笔墨纸砚，还有许多杂七杂八的东西将足有襄荷半个身子高的书篓填地几乎全满。笔墨纸砚之类的还可以理解，但那些书带着干什么？襄荷随意翻了翻书，发现都是些儒家典籍，不由怀疑宁霜是不是把所有考试可能涉及的书都带来了，那一本本大部头摞在一起，再加上笔墨纸砚等物，不沉才怪！
“你带这么多书做什么？难道考试时还允许看书？”襄荷一脸黑线地问道。
宁霜脸色还有些苍白，听了这话不由低下头，低声道：“娘说，休息时可以温习一下……”
襄荷只能无奈地翻白眼。
“小荷，还是我背吧，你还小，我怎能害你如此受累？”宁霜边说着边伸手要夺书篓，却被襄荷一把挡住，“你好好活着就算是对我好了，这么沉还要背，想找死直说！”
想了想，襄荷将几本最沉最重的书拿了出来，瞅了瞅那茂盛的黄槲树，旋即便将书塞到黄槲树下一丛茂密的野草中。这样一来，去了最重的几本，果然轻松不少。
“好了，先放这儿，待会儿我下山时再帮你带回家。”
宁霜看着襄荷的动作，伸伸手想要阻拦，最后却又颓丧地将手收回。
襄荷背着书篓，宁霜跟在后面，两人重新开始向上爬。爬了还不到一刻钟，当石阶旁出现一座石砌小屋的时候，襄荷猛地拍拍自己的额头，做贼般看了看左右，发现空无一人才舒了口气。
那座石砌的小屋是守山人居住的地方，而这样的守山人小屋，整个登天梯从上至下共有五座，每一座里面都住着一个守山人。守山人平日的职责自然便是守护山林，而到了经义坪开放或是学子考核入学时，守山人主要负责的，便是监督学子是否真正不凭借丝毫外力爬上登天梯。
登天梯九千九百九十九道台阶，每隔约两千个台阶便有一座守山人小屋，而眼前这座，便是第三座。
襄荷也是看到那小屋才想起还有守山人这事儿。
她努力回想了一下，才发现许是因为心里没鬼，爬前一半路程时，她竟完全没注意是否有遇到过守山人。
她犹豫了一下，想着要不要把书篓还给宁霜让他自己背，可转身一看他那依旧没有血色的脸和摇摇欲坠的身体，便又抓紧了书篓。
接下来的半段路程，襄荷简直走地如履薄冰。
她时刻注意着宁霜的情况，一旦发现他脸色稍有不对便立刻停下休息，不管宁霜怎么抗议都无效。
一边注意宁霜的情况，一边还要注意守山人的行踪，一有个什么风吹草动便赶紧将书篓放在宁霜身旁装作休息。大多数时候都是虚惊一场，有时只是山间的动物偶尔经过，有时是后头赶上的学子，但也真的碰上两次守山人。
两人这般走走停停，一个时辰的路程生生被他们走了一上午，到了将近午时才快走到尽头，这时经义坪授课早已开始，等到两人爬到峰顶，估计还能赶上散场。
不管怎么说，襄荷今日听课的计划是彻底泡汤了。
当然，襄荷现在已经完全没了听课的心思，如今继续走下去，不过是要看着宁霜安安全全地到达峰顶，不然她于心不安。
又避过一个巡逻的守山人，襄荷拍拍因为紧张而狂跳的心脏，背起书篓继续往上爬。拐过一个拐角，便见深林掩映间露出一间小巧玲珑的青砖房，房顶铺着稻草，房檐下挂着几只铜铃铛，风一吹，铃铛便“叮叮咚咚”地响起来，铃铛旁边还有两只纸糊的红灯笼。
此刻青砖房屋门紧闭，只有墙壁高处开的小窗口半掩着，但因为逆光，也看不清里面具体情形。襄荷松了一口气，脸上也不由露出一丝笑意。
这是最后一个守山人小屋，过了这个小屋，便只剩下最后两千层台阶，而且刚刚已经避过了一个守山人，接下来一段路应该不会再遇到。
但这里离经义坪已经不远，而经义坪上人来人往，难保哪个无聊的家伙想下下台阶玩儿，保险起见，襄荷便想着将书篓还给宁霜，接下来一段路走得更慢些，她在一旁照看着应该不会出事。
只是心里仍旧存着一旦宁霜状况不好便立刻找人求救的念头。
不论如何，人命最重要。
她停下脚步，正要将书篓从背上卸下，耳中忽然听到背后铜铃声哗然大作，而与铜铃声同时响起的，还有木门被推开的“吱呀”声。
“你是要参加书院考核的学子？”
那声音清冷澄澈，如金石相击，但这在常人听来十分动听的声音，却如一道霹雳般落入襄荷两人耳中。
宁霜瞬间脸白如纸。
襄荷猛地转身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。
他一身白底黑缘的儒院制式深衣，峨冠博带，振袖当风，衬着点漆般的星目和白皙的肤色，站在山林之中，宛如画中仙。
但此刻，在襄荷与宁霜眼中，他却比地狱里的恶鬼更让人害怕。
“爬登天梯不可凭借任何外力，违者立即除去考试资格，且之后三年内不可再行报考，你既是报考学子，该不会不知书院这条规定。”问过那一句，他看了眼襄荷背后的书篓，眼中闪过一丝了然，似乎认定了宁霜的身份，随即便不等宁霜回答，径自说道。
他话里并无训斥之意，声音淡漠，仿佛在说着什么无关紧要的事，却不知他这短短几句话对于他人意味着什么。
宁霜的身子如风中落叶般颤抖，已经平顺的呼吸瞬间再度急促起来。
“趁着时辰还早，即刻与我上峰，禀明诸位山长罢。”那少年又说了一句，随即便甩袖前行，走得却是小屋旁另一条平坦许多的小路。
“不……”
宁霜颤抖的双唇中漏出一声低不可闻的呢喃，瞳孔蓦地紧缩，其中透出一股深深的绝望来。
“等等！”襄荷忽然出声叫道。
少年转身。
襄荷深吸一口气，脸上绽出童叟无欺的笑容，一副天真烂漫状道：“大哥哥是不是误会了什么呀？”
“宁大哥可没有凭借外力，因为——这个书篓是我的！”
空气瞬间凝滞，宁霜睁大眼看着襄荷，而那少年眉头却皱的更深，半晌才发出一声嗤笑：“你的？”
“——你一个稚龄女童背着书篓做什么？难不成也想参加考核？”
说完后一句，少年似乎觉得自己说了个笑话，摇摇头一脸无奈。
襄荷却重重点头，道：“有何不可？”
“鹤望书院建学之初便有女学生，如今也有女院，我为何不能参加考核？！”
登天梯上一时沉寂起来。
同一时间，经义坪。
若是襄荷赶到这里，便会发现此时的经义坪与往常大不一样。
经义坪是一个巨大的广场，广场地面上涂了朱砂，朱砂将广场均匀地十一等分，这十一个部分分别对应书院的十一个院，即儒、墨、道、法、名、农、医、兵、商、阴阳、纵横，女院为书院建学数十年后另置，且其作用与其他各院相差十分悬殊，故经义坪上并无女院的位置。每部分的中心位置都有一座汉白玉砌的圆台，往常开放授课时，各院的山长学子便是在圆台上讲授。
这时候来听课的附近乡民多已散去，但经义坪上却并未如往常一般安静下来，反而较乡民还在时更加喧闹，只因前来赶考的学子们此时几乎都集中在经义坪上，正在进行考试前的最后一道程序：择院。
鹤望书院的入学考核并不是统一的，而是根据学子报考的院别，考核的内容便也大不相同，如医家便需考核医理方技，而其余诸院却不必如此。
这便需要学子们在考核前选择自己所要报考的院别，之后再分别进行考试，考试时间与场次均有不同，比如宁霜要参加的儒院考核便需连考三场，下午时的第一场也是整个书院的第一场考核，但几个势小的院，比如名院、农院等，便只需一场考核。
报考学子人数众多，为免耽误考试，许多学子在几天前便上了峰，早早地便择了院，此时还待在这里不过是为凑热闹，真正还未择院的人寥寥可数，各院今年的报考人数已经基本尘埃落定。
而各院的报考人数比例，在此时的经义坪上，可以十分直观地看出来：儒医商等家的圆台前人头攒动，尤其以儒家为最，而名、农、阴阳，乃至纵横几院的圆台前却寥寥落落，几乎没几个人。
此时圆台上的讲课并未停止，但与方才乡民们还在时不同，那时圆台上讲课的多是各院学子，很少有各院的山长亲自授课，但此时，圆台上的人几乎都是各院山长甚至院长。那些已经择了院却还滞留在经义坪的，便多半是为了听这些山长们讲授，毕竟对于这些还未进入书院的学子们来说，此时听听山长们的讲授便似乎离书院更近一些，还有些学子深信此时听了课。而对于各院来说，这也是吸引学子的一个手段，为了争取到更多更好的生源，各院山长们无不使出浑身解数。
此时到了尾声，负责讲授的山长们便也有些意兴阑珊，许多都已下了圆台，如此一来还在圆台上讲授的便多是山长们的得意弟子。
日头逐渐到了正午，距离下午的第一场考核没剩多少时间，许多学子都纷纷散去，只有部分心大或者今日无需考核的学子还滞留在此。放眼望去，十一座圆台之上，讲授的人基本都已从长须飘飘的山长们变成了身着各院院服的学生。
只有一个圆台上例外。
卜若地已经讲了整整一个时辰，直讲得口干舌燥，但看着自家圆台前稀稀落落的小猫三两只，再看看旁边儒院的黑压压人头攒动，硬是撑到了日头升到正中才下了圆台，将农院的另外一位，也是唯一一位除他以外的山长换上圆台。
方一跳下圆台，便见一个瘦脸无须身着儒服的中年人朝自己走来。
“卜山长，今日费了这许多唾沫，可有招揽到一二学子？”那中年人摸摸自己没胡须的下巴，旋即又似恍然大悟般说道：“哎哟，我怎么忘了！农院不过每年不过收三五十人，名额如此稀少，想来此时报考的学子定已是招收人数的十数倍了吧？”
说着便走向圆台旁的一副桌椅旁，那里坐着个身着土黄色制服的农院学生，学生面前的长桌上放着一卷名册和许多未用的白纸，以及印章等物。
见山长到来，虽说是别院山长，那农院学子还是忙起身致礼，只是还未等他礼数做全，那儒院山长便看也不看她，一把捞起桌上的名册，兀自翻阅起来。
“……三十七、三十八、三十九——咦，没了？”他将名册从前翻到后，一一念着名册上报考学子的序号，一直念到了三十九，随即便一脸讶异状。
带着那一脸讶异，他转过身，朝着身后皱着脸跟过来的卜若地扬声道：“卜山长，我记得今年农院可是要招收四十个学生的，可都到了这时了，报考的学子竟才三十九，你说这可怎么是好啊？要不，我去劝劝那些一心要进儒院的学生们？儒院今年的报考学子人数可又超出预计的十倍之数了，那些没信心考中的学子，兴许会另辟蹊径想入农院？毕竟农院可比儒院好进得多，就怕这些学子心志坚定，劝不动！不过卜山长放心，你我相交一场，急友之所急，好友有难不得不帮，今日我好歹也要给你哄来一个，凑够这四十之数！”
卜若地冷笑一声，劈手夺过记名册子，口中毫不客气地骂道：“崔王八，我农院的事不劳你费心！”
被唤作“崔王八”的儒院山长脸色登时铁青。
他姓崔名实，号望斋，又因在家中行八，外人便多以崔忘斋或崔八郎称之，唯独卜若地，因两人向有不合，便恶心人地给他起了个“忘八”的外号，说是取其名号第一字和排行，加上姓便是“崔忘八”，可有耳朵的都听得出，他方才喊的不是“忘八”而是“王八”！
上次卜若地这般唤他，两人便当着其他数位山长的面好好闹了一场，只差没如那后院妇人一般挠脸抓头发，嘴里的损话儿却俱是一溜儿一溜儿的，虽还没跑到下三路上，却也实在算不上雅。
这是卜若地第二次这么唤他，虽然仍旧是他先撩拨的，崔实却还是不由怒火冲天，上前一步正要跟那老小子好好理论一番，却忽然听到身后传来一道声音。
“卜山长，这女童说是要参加农院的考核。”
闻言，卜若地、崔实，连同那空气般站在一旁的农院学子，都齐齐朝声音来处望去。