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廊下花植芬芳,春意盎然,倒是有了女主人的模样。刘氏上阶入房,小娘子已坐榻接见,刘氏益是得意,略略客套,便径直落座,执杯就饮。观音婢问道:“未知阿嬭所请何事?”
刘氏停杯抬眸,望向榻上形容尚小的娘子,低眉掩去轻视之色,乃是答道:“二郎终于成婚,身为乳母,妾甚欣慰。婚姻乃承万世之嗣,故子嗣传承,尤为重要。”
观音婢颔首笑道:“阿嬭所言甚是。”刘氏谦笑,俄而问道:“妾刚遇阿琴,娘子不合意乎?”观音婢微叹,神色伤戚:“未曾有之。妾听其名,易感亲年衰老,故而改之。”
“高夫人才三十余,正当芳华之年,娘子切勿伤感。”刘氏劝道,“娘子至孝之人,妾等服侍左右,何其有幸也……”继而正色说道,“然娘子不可不防人!”
观音婢目光疑惑:“谁也?”“阿琴!”刘氏面色嫉忿:“妾虽低微,不足为惧。然阿琴生得妩媚,又善经营,倘若得宠,离间二郎娘子,则为大患矣!”
观音婢眼眸惊惧,因问:“妾该当如何?”刘氏略作思索,说道:“妾室须与娘子同心,则无后患也。”见她连连点头,趁机说道,“世家子弟,婢妾成群,主母日后必纳新妾,以充后院。妾以为,与其进新人,不如用旧人……”
“阿嬭何意?”
“妾女阿孟,年已十七,姿貌虽不及阿琴,然可为娘子心腹。若纳为妾,必与娘子同心,辖制阿琴。且主母知有二妾,数年之内,当不复纳妾,亦嘉娘子不妒,得其欢心。娘子以为如何?”
“当真好计策!”观音婢豁然开朗,说着合十,“妾年轻,此初来,诸多事务不通,多谢阿嬭指点。”
刘氏俯首说道:“娘子客气了。妾乳二郎长大,虽为主仆,情犹母子,妾自然心向娘子。”言毕,嘴角微勾,这小娘子果然稚嫩。
观音婢感激不已,亲自送之出门。回坐榻上,诸婢围坐下首,阿梨忿道:“唐国夫人刚置阿琴,这刘娘子又来添乱,无非欺于五娘年轻。”
见五娘不语,阿茉温言说道:“出征在即,刘娘子所求,暂可缓之。五娘初来国公府,院内诸奴,正自观望,若不立以威德,则人人可欺弄。”
阿梨颔首,说道:“近日以来,奴来往诸奴间,略知各人品性:阿孟好与人相斗,阿陆有虚夸之习,难堪委重;阿芙阿茗朴实自守,可以信任;余人偏安一职,扫除之隶则可,难有大为。”
见五娘颔首,阿梨接道:“阿茗胸无城府,言谈之间,希为娘子所用。然阿芙心思难测,又颇具姿貌,若不心服娘子,恐为患矣。”阿茉不以为然:“若伊不服,遣出即可,不过奴婢耳。”
“阿芙乃家生奴,数代侍奉国公府,颇得主人委重,若是遣出,恐落人口实。”观音婢点了点头:“若能为我所用,再好不过。”
阿茉沉思,说道:“阿芙身为管事,无非恐奴代之,不如五娘仍令阿茉主掌诸事,以消其戒心。”
“我自有考量。”观音婢说道,继而谓向阿岳,“国公府不比高家,汝来往各院,务必谨慎,以全我声名。”见五娘神情郑重,阿岳受宠若惊,连忙俯答:“奴谨记于心,必令五娘无忧。”
观音婢颔首,又谓余者:“劳作之时,尔等务必和众,不可招惹事非。”陪嫁奴婢纷纷领命。
正房内,窦氏交密信于窦诞,说道:“济阴孟海公昨日起兵,据守周桥,拥兵数万,此乃第十三起暴乱。天下承平日久,人不习战,官吏每与贼战,望风而逃,杨广又目空四海,征辽在即。如若起兵,此时最宜。”
窦诞接信,谨慎塞于随身皮袋,俄而说道:“姑母之意,侄必亲告宇文郎。”窦氏颔首。
阿梅兴奋鼓掌,眸中燃起复仇之火:“阿弟终于起兵了!”窦氏与她相视一笑,这一役,她何尝不是苦等多年?窦诞起身告辞:“侄去也,拜别姑母。”窦氏颔首。
阿梅送出窦三郎,院门处遇见阿琴,目光不悦:“汝来此何为?”阿琴拱手求道:“奴有要事告于主母,还望梅姊通传。”
阿梅见她神色委屈,于是回屋禀告:“阿玉请求入见。”窦氏这才想起此人,欲知事态如何,遂令入。
阿琴入来,伏拜行礼。窦氏问道:“阿玉有何事?”阿琴拭泪说道:“奴今名唤阿琴。”
窦氏面色疑惑:“阿琴?”“长孙娘子避其母讳,故而改之。”原来如此,窦氏哦了一声,因紧肩上薄披氅,歪靠于几。虽已三月,她却时常畏冷。
阿琴见主母不以为然,继而进言:“长孙娘子擅改主母赐名,是为不敬也!”
窦氏敛眉,瞥她一眼,说道:“二郎妇喜何,汝即名何,尔乃奴婢,勿忘身分耳。”阿琴见主母不悦,连连叩首:“奴知错了!”
窦氏招她近前,勾起她妩媚的嘴脸,眸光睥睨:“日后再若挑拨我姑媳,必唯尔是问!妾之本分,在于生子,如若无出,要你何用?”
“奴知也!”阿琴浑身战栗,后悔不该。窦氏轻嗤:“出去!”
遣出阿琴,阿梅替主母揉额,说道:“娘子切勿动气。”窦氏阖眼养神:“稍与恩惠,此奴则忘形。”
阿梅笑道:“奴婢低微,难有教养也娘子才刚入门,竟改娘子赐名,未免有些张狂。”
“新妇此举,名曰为避母讳,盖因不满也。”阿梅以为主母不悦,却听出几丝嘉许,遂也止言。窦氏阖目小憩,想到方才告诫之语,嘴角微微弯起,且看那小娘子如何应对。
窦诞回客舍时,遇见秀宁姐妹。秀宁因问:“诞兄明返扶风乎?”窦诞笑道:“是也,姑父母即将出征,我们也该返程了。”绪宁素服立在一旁,默默凝他,时隔多年,她的目光仍会为他吸引。
秀宁感慨说道:“晃眼之间,我们十年未见了……”“是矣!下回再见,又不知何年……”窦诞亦颇感慨,察觉绪宁注目,窦诞看去,见她回避,遂也未多想,乃向她们告辞:“我整装去也,二位保重。”
望着表兄走远,秀宁叹道:“如其所言,下回再见,不知何年……”绪宁闻言,伤感不已。
“观音婢,汝知乎?圣人诏发十万丁男,以筑大兴城也!”世民自外回,脱了外衣扔给婢女,面色激忿。未得回应,世民看去,见观音婢对窗凝思,因坐其旁:“观音婢为何失神?”
观音婢回眸,朝他一笑,无欲言谈。世民见状,知有缘故,因问:“到底何事?观音婢不妨道来。”
观音婢搁首于膝,目光颓丧,良久低道:“妾欲与郎厮守,不为他人所扰……”“阿琴耶?”世民柔声询问,见她不语,说道,“汝若不喜,出之即可。”观音婢摇首叹道:“遣出阿琴,亦有阿瑟……”
自阿琴来,他不看半眼,为恐她多心。可她终究还是多心了。世民捧其脸颊,令她对视自己:“观音婢恐我移情乎?”
观音婢眼含晶莹,凝他说道:“二郎将有诸滕,而妾,唯有二郎……”说着垂首啜泣。
“傻娘子,我唯汝一妻也!”世民置她于膝,抱着她瘦小的身子,柔声说道,“婢妾之流,我李世民岂会入眼?观音婢若以寻常男子比我,乃是低看于我,亦是不信于自己。”观音婢环其颈,闷声应了。
月光清幽,窦诞尚无睡意,立在窗前凝思,突然,房门扣响。窦诞转去启门,竟是绪宁立在门口,因让她入来,疑惑问道:“二娘还未就寝耶?”
绪宁攥紧衣袖,低声说道:“妾不舍……”窦诞不解,绪宁鼓起勇气,上前执他手:“诞兄可否携我同去?”窦诞后退,有所猜想,因笑:“二娘勿说顽笑话。”
被他婉拒,绪宁因泣:“妾自幼爱慕诞兄,自知配不上你……”窦诞苦笑:“二娘切勿多心,我本庶民也……”绪宁抱住他,摇首否认:“汝是陈国公嫡子……”
窦诞有些晃神,须臾推开她:“你我已然殊途……”绪宁不肯松手,索性亲他脸颊,窦诞避躲,她益无顾忌,只想释放一回。
突如其来的热烈,令人无法抗拒,窦诞置她于榻,手指触及那袭素服,猛然间清醒。“汝夫刚亡,我们不可如此。”
绪宁垂下双手,目光绝望:“妾虽嫁人,却心在诞兄,每日颇受煎熬,不知何日能解脱。”
年过而立,却入仕无望,一事无成,何日才能解脱……窦诞也常常问自己。
世民经过询问,得知乳母逼观音婢纳妾,勃然大怒,因遣阿芙告诫刘氏。刘氏听罢,因问:“二郎怒耶?”
阿芙颔首:“二郎怒甚。”见她脸色发白,因笑,“阿姆到底哺乳一场,若是他人,二郎必当严惩。”刘氏拭汗,撇嘴哼道:“必为长孙娘子讼之!”
阿芙敛色:“所谓祸从口出,阿姆岂不畏乎?长孙娘子一时感伤,二郎即恶于阿琴,刘娘子切勿落人口实。”刘氏咋舌,掌嘴说道:“妾糊涂了……”
告诫完刘氏,阿芙回返,经过回廊,望见窗下执卷的身影,脚步踌躇起来。阿芙苦笑一声,劝诫他人之时,她尚能分清形势,可于自己,她却犹豫不决,此所谓当局者迷、旁观者清乎?想到阿茗尚能凭借憨态,逗得小娘子前仰后合,受到二郎刮目,阿芙益是惶急。
檐间泻下一缕阳光,洒在台阶上,一片明亮。阿芙豁然开朗,因循光而去。
观音婢自窗棂间望见阿芙入房,嘴角含起一丝微笑。
阿芙上阶至门口,请求入见娘子。未几,婢女返回,请她入房。观音婢置书于案,凭几问道:“阿芙何事?”
阿芙郑重行拜,乃道:“刘氏虽为乳母,然其好弄是非,失爱于主母,二郎亦疏之。故其所求,娘子不必理会。”说罢抬眸,见娘子目光审视,又道,“主母近侍阿梅,奴可以笼络,使之心向娘子。”
观音婢这才开口:“汝貌姣好,又熟二郎脾性,我欲置汝为妾,以承子嗣之重。”
若在以前,她或有过设想,然自阿琴之事,她已然绝其心。妻妾天然有隔,即便正妻不妒,也不可能真心相待,况这小娘子并非表面的稚嫩,与其与之为敌,冷落如阿琴,莫如得其信任,不至受欺凌。故阿芙伏地说道:“奴婢卑贱,不堪诞乳之任,唯愿近侍左右。娘子若不改意,奴只有以死明志。”因欲投柱。
“不可!”观音婢阻止,乃道,“既然如此,我亦不强求。阿芙掌事多年,我初来乍到,诸事不熟,汝与阿茉共为管事,执掌内外,若使我无虞,尔等功也。”阿芙连忙伏拜:“多谢娘子信任,奴必效为犬马。”
果然,阿芙一旦伏服,诸奴更不敢有二心,观音婢甚为满意。这日,观音婢出院散步,沿途有奴注目议论。阿梨低道:“五娘有所不知,阿琴见人则诉以改名之事,国公府内人尽皆知。”
原来如此,观音婢嘴角弯起。阿梨却忧之:“阿琴此举,必损五娘声名。若传国夫人耳,恐不利耳!”
婆母擅自纳妾,她须有所回应,否则日后不得自主。故观音婢自若行走:“如此甚好。”阿梨疑惑,观音婢不欲细说,径直穿廊回屋。
迎面走来一人,观音婢微微福身,准备经过。“汝亦笑我丑乎?”忽然,那人开口。
观音婢止步,看着他因发怒愈加丑恶的面貌,平静说道:“妾未曾笑之,小郎多心也。”元吉哼道:“汝面虽无笑,心内却笑之。”
观音婢不欲争辩,欠身乃道:“若无他事,妾先告退。”说罢款款离去。元吉冲她背影嚷道:“尔外姓人也,凭何笑我?!”观音婢无奈摇首,不予理会。