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送母上山后，高士廉返回大兴。这日休沐，司隶刺史房彦谦邀高士廉等人小聚，缅怀亡友薛道衡、牛弘。牛弘卒于前年，较于薛道衡枉死，牛弘始终信任，也算得以善终。
房彦谦酹酒于案，望天叹道：“此杯先敬薛牛二公。”
众人祭毕，房彦谦问崔祖浚：“鹰扬长史受命置辽东郡县名，未知进展如何？”崔祖浚本官内史舍人，前年以父忧去职，如今转授鹰扬长史。
崔祖浚答道：“某已拟毕，待圣人还师，再呈之。”皇帝志在一举灭高丽，出师之前，先令崔祖浚置郡县之名。
“原来如此，”房彦谦笑道，“近月难见崔公，故而问之。”
“某奉命与秘书少监撰国史，故出游不常。”
“原来如此，先帝禁绝私家修国史，确该撰之。”
“然秘书少监好诡怪之说，所撰《隋书》采迂怪之谈，辞义繁杂，无可称者。”
张衡嗤笑：“王劭虽究极群书，然其文词鄙秽，徒烦翰墨，不足观矣！”说着叹道，“今之朝堂，谄媚乃居高位，世风日下也……”
皇帝幸江都前，先大营江都宫，敕张衡督役之。礼部侍郎杨玄感出使江都，张衡以其杨素之子，谓之曰：“薛道衡真枉死也。”杨玄感奏之于帝，江都郡丞王世充见状，奏张衡频减宫中御器。皇帝闻之大怒，锁张衡于江都闹市，欲斩之，后将张衡除名为民，放还田里，而王世充则晋升江都宫监。王世充者，本西域胡人也，幼随其母改嫁王氏，因冒其姓。其性谲诈，皇帝每幸江都，王世充奏献珍物，由是有宠。
众人知他心有不平，因劝：“张公刚正之人，何必与那胡儿一般见识？”
张衡颔首，须臾叹道：“鼓破万人捶，或许明年清明，公等该祭我及薛牛二公了……”
“公勿言丧气。”
一语成谶，几月后，皇帝兵败还江都，赐张衡自尽于家。原来，张衡除名后，皇帝使亲人暗窥张衡所为。其妾因怀怨，言张衡谤讪朝政，皇帝大怒，竟赐尽于家，此是后话。
“阿娘令我上山，所为何事？”郑氏领众入来，一脸埋怨。
鲜于氏笑道：“天益炎热，上山避暑有何不好？”
郑氏撇嘴：“薛国老物亦在终南，我避之不及，阿娘岂会不知？”伯父长孙炽死后，安业夫妇为免受制太夫人，遂搬去洛阳宅第，快活不已。谁知郑母追书几封，郑氏不堪其烦，遂来之。
“娘知也，”鲜于氏笑，“然有一事非尔不可。”
“何事？”
“端阳节将至，我请诸贵妇沐兰汤。彼时高氏亦在，尔须与之请罪。”
“糊涂！”郑氏尖声嚷道，“我与高氏不相往来，阿娘忘之耶？”
鲜于氏道：“尔逐出婆母，人虽不言，私下莫不笑我教女无方，颜面尽失矣！”
郑氏哼道：“当年阿娘未觉丢脸，今何故也？”
鲜于氏微恼：“今三娘无人聘娶，何故也？”见她终于闭嘴，徐徐开解，“尔之所为，谁敢聘娶三娘？若想三娘嫁入李家，尔须当众谢罪，以全郑氏女声名。”
“也罢，”郑氏思索须臾，乃道，“使我郑家出国夫人，受辱一回又何妨。”
此起彼伏的蛙鸣乘着初夏晚风一波波涌至耳边，回响在静谧旷野，和着潺潺溪水流动的叮咚声，异常动听；浓烈馥郁的荷香夹着山间清气一阵阵拂在鼻间，弥漫于清幽池畔，混着淡淡清草氤氲的清凉意，尤是沁脾。
这是山脚一汪水塘，大概水深，只在浅水处生有藕花，水中央是璀璨的星河，不时有锦鲤跃起，打破一面平静。塘边，一叶扁舟靠在岸边，盖因渔夫时常进出，分出了一条水路。岸上，两尺高的凤尾蕨丛青翠碧绿，月光倾泻至上面，勾勒出优美的线条，若不是平白多出一个人形长坑，倒也显得格调清新。因天色暗下，不易发现此处的不协调，远看只觉是该处的凤尾蕨颜色深了些。
少年歪倒塘边，也不知躺了多久。宽阔密实的蕨叶丛缓解了地面的不平带来的不适，两尺高的植株围成一圈恰好隐蔽了他欹长的身躯，若是直接暴露在这空旷的山间恐怕心中并不踏实。
踏实？少年轻笑了笑，昔在楼烦郡，有时夜里行路，精疲力竭的他常常倒地而眠，一人一马蜷缩在僻静山野或茫茫荒漠，以天为被地为席，从未有过不踏实。可不知何时起，向来喜聚的他竟会贪恋一人独处的时光，恰似这般，在一处小小的空间里，只他一人，或举止肆意，或胡思乱想，哪怕与平日不符，也不致被旁人窥探议论。
少年深吐一口气，晃晃脑袋，摇散这些毫无征兆闯入脑中的胡思乱想，并信手掐一根青草叼在嘴里，反手交叠枕着脑袋，慵懒而舒适。抬眸望着头顶那方嵌满明珠的天幕，心中愈加平和，一时竟忘了之前的焦躁，只觉宇宙之浩渺、天地之长久，久到少年忘了此行目的，将要眯着的时候。
突然，迷糊中，少年精神一挣，狭长的凤眸倏地睁开，月银顺势落入一双星眸，折射出璀璨光辉。薄唇轻轻弯起，轻哼一句：可算来了，叫我好等！
少年猛地坐起，侧耳倾听，那阵细碎声响尚在百步之外。正欲起身，忽又愤愤不平：尔既令我苦等，我何不叫你苦找？嘴角狡黠一笑，于是去至一处凹洼处，躬身在蕨丛中——彼处最宜观测。稍稍屏气，少年单手拨开一枝凤尾蕨，以便察看动静，伺机而动。
终于，一团光斑沿坡而下，笼着一个模糊身影出现在视线里。只见那人提着灯笼，沐着月光，踩着地上斑驳树影，身旁跟随一只不明之物，缓缓而来。
少年满心欢喜，嘴边草叶也随之上下跳动，心里却在盘算如何吓他。等那身影越来越近，少年却疑惑起来，那踩着月光而来的分明是位娘子，哪里是其挚友——长孙无忌！
这无忌总难赴约，难道真欲闭门研修参加试策？即便如此，也无须急于一时。再者，皇帝虽诏分科试举，然所谓试举，并无投牒自进之制，乃由虞世基等人察举。而虞世基以纳贿择取，以无忌之清高，怎屑于此？所幸阿耶与奉御宇文士及相善，其父正是“选曹七贵”之一宇文述，想来虞世基会给宇文将军一份情面，阿耶也愿替无忌谋取一官半职。邀他前来正是相商此事，谁知其竟久久未至。少年心中恨恨：真個书呆子！
再一抬首，那小娘子竟已来至几步外的空地，许是察觉此处异常，沉静的眸子投来一瞥，虽只远远一眼，却惊得少年忘乎所有，叼着的草叶坠落于地，也浑然不知，只因眼睛直直望着那张如花面靥。
满月洒下清辉，铺在水面上，波光涌动，映得那张周正面容如真如幻。只见那联娟眉修如翠羽、水杏眼婉如清扬、鹅脂鼻腻如白玉、樱桃嘴红如激丹，恰到好处地刻在一张鹅蛋脸上，宛若天工巧匠雕琢而成，令人不觉多瞧几眼。
所幸小娘子并未发觉，眸中的疑惑如沉石入湖，转瞬即逝。少年暗暗舒气，所幸未被自己惊到……此般想着，少年豁然开朗，她是前年被自己吓到的那位小娘子！少年一阵激动，彼时她所见的自己，是那副狰狞的面具脸，然若是他本来面目，或许不致留下糟糕印象。对于自己的相貌，少年从来自信会给人好感。
然而，此时现身恐也不妥，少年盘算着如何出现，却见她望着荷塘，眸中清波映着天上星辰，见之难忘，嘴角梨窝荡起涟漪，观之可人。一阵清风袭来，水中荷花摇曳多姿，暗香浮动，一袭青衣迎风缥缈，在满天星月辉映中，袅娜似瑶池仙子，误落凡间……
半晌，她手提灯笼，敛着裙裾，缓步走至水边，似欲摘荷花。少年不禁暗笑，想来这小娘子好玩，否则当年怎会趁乱游玩宫室？心底却忧其失足落水。所幸她平稳到达岸边，却并未伸手折花，而是置灯于舟，小心上船，待船不再摇晃，再提灯走至船头，抬首仰望满天星辰，一声轻叹如山泉叮咚。
突然，她回首张望。少年连忙埋首躲避，见无动静，又拨开草丛望去。只见她脱下袜履，置于一旁，伸足在水中试探一点，或许水不凉，一双玉足欢快拍打着水面，搅得一池星月碎成玉粒，连成一汪波动的白玉，嘴里哼着不知名的曲调，偶尔抓一只飞过的萤火虫，复又松手，任其飞远……
万籁齐歌中，田田荷叶晃悠着几滴晶莹，灼灼芙蕖如美人出浴，三五点萤火忽上忽下，游动在朦胧月色里。仙境中。一叶扁舟静静飘在满池星河里，载着娇俏轻盈的瑶池仙子，游戏人间……
“彼奎宿所在也……”小娘子一声吟吟笑语，惊破了幻境，她手指西方，比划一圈。半晌未听回应，转头疑道，“奎木狼何在？”
奎木狼者，白虎七宿之一也，所在西方，她询谁人？少年四下寻之，忽觉耳边哼哼作响，定睛一看，吓破心肝！少年本非胆怯之人，也并非心虚，即使发现他偷窥小娘子的只是一只猞猁而已。或许方才所见太过梦幻，此时却是一张狰狞猫脸怒对自己，反差之大、始料之未及，过于触目惊心，故才吓了一跳，少年如是认为。
那猞猁渐渐迫近，虎视眈眈，鼓动的鼻子喷着怒气。眼见它发现自己，少年与它怒目相对，并试图驱之。然那猞猁并无畏惧，反而怒吼一声，朝他扑来。
观音婢以为奎木狼在岸边玩耍，听见动静转身看去，竟见奎木狼与一黑影扭打成团，那黑影突地腾起，竟是一男子！观音婢连穿鞋袜，见他拔刀，呼声制止：“请郎君手下留情！”说着微侧身子，避免正面相对。
世民欲刺之，闻小娘子轻呼，稍一走神，那猞猁竟趁势咬住其手。世民反手一掌，打晕了猞猁，乃得幸免。