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寒食节，亦称禁烟节、冷节、百五节。相传春秋之时，介之推割股奉君，辅佐重耳复国后，携母隐于山西绵山。晋文公焚林求贤，子推不出，竟与母抱树而死，晋文公深为悼之，故于子推忌日禁火寒食。后世相沿为冬至后一百五日，即清明节前两日，为寒食节。是日，民众禁烟火、吃冷食，缅怀介子推之忠魂，亦有渴求清明政治之意。
寒食节起源晋地，虽因食冷屡遭禁断，却又屡禁屡兴，尤为晋人推崇。李家曾外赴楼烦，虽不至寒食几日，却也随俗过寒食。
于是寒食这日，唐国夫人窦氏邀来诸贵妇雅集，请她们前来观赏新学的花样——蒸寒燕。
众娘子闲坐亭中，喝着新制的乳酪，观看阶前婢子和面捏燕，不时交谈指点着。不多久，婢女呈上蒸熟上色的面燕，赠予众娘子。诸妇端详观赏，颇感好奇。
“面燕可装点内室、树木，”窦氏略略挥手，诸婢退下，或送面燕于室，或插于枣树，众娘子了然般颔首，窦氏又道，“亦可赠于亲友。昔在楼烦，每至寒食，亲友互赠寒燕礼。”
望着一树飞燕凌空飞翔，颇有几分乐趣，诸娘子跃跃欲试，于是在婢女的侍奉下，兴致高昂地捏起面团。
河内夫人端详掌中飞燕，乍看像稚鸡，无奈摇首，因置托盘。环视各位娘子，看向末座时，目露惊色：“郑三娘所制为何？蛇兔相缠是何意也？可有讲究？”余人闻见，亦是好奇，纷纷询问。
郑观音见众人关注自己，唐国夫人亦笑望着，白皙的脸上浮上红晕，低首答道：“晋地有谚‘蛇盘兔，必定富’，蛇盘兔寓意荣华富贵。唐公新迁殿内少监，妾得灵感，故而制之。”
“三娘曾随妾归宁太原，故而得知。”其母鲜于氏笑着解释，又朝窦氏笑道，“我祖籍太原，后嫁荥阳。”
“妾知也。”窦氏颔首而笑，因顾郑观音：“三娘当真手巧！”李渊曾任荥阳刺史，两家亦相熟识，故以近称。
郑观音红脸笑道：“夫人过誉，妾首制之，不当之处，令夫人见笑了……”
窦氏笑道：“三娘所制蛇盘兔寓意极好，赠我可否？”
郑观音连道：“承蒙夫人不弃，观音何幸！”不知为何，每与唐国夫人对话，总觉其眸锐利，似能看入心底，故她每言必以斟酌，唯恐失言。
“阿娘头遭夸人，颇难得也！”秀宁朝郑观音促狭一笑，“然而……蛇盘兔亦用于婚嫁，寓意婚姻美满，三娘可有听闻？”
郑观音脸色微红：“妾不知也。”说着埋首修饰，力图美观。
“郑三娘害羞了！”河内夫人笑之，又问其母，“未知定亲无？”
鲜于氏无奈笑道：“未也。”
“十四了罢？”
“妾妹曾荐庞氏郎君，人品相貌皆是不俗，然其行踪不定，遂不了了之。”鲜于氏叹道，“好郎君难遇也！”
河内夫人执卵嚼之，闻言笑道：“夫人不必担忧，若说好儿郎，我独孤儿郎何如？”
虽说独孤家贵为当今外氏，可谁不知，独孤氏空有皇亲之名，开国以来，官爵平平，尚不及寻常世家，乃至独孤陀无钱买酒，不惜暗行猫鬼，以使献后多赐物。结果事发，当以诛杀，献后时抱恙，为救弟，绝食三日无果。后由其弟独孤整求情，独孤陀方得免死除名，直至当今嗣位，乃得追赠。此等家世，鲜于氏断不入眼，因面露难色：“独孤儿郎确是不错，然小娘子之心，难测也。”
河内夫人讪讪笑着：“四娘亦是如此。”却脸色不悦。
鲜于夫人察觉，因转移话题：“建成兄弟安在？”
秀宁见佛慧不悦，忙道：“三娘久未见大兄等人，不如妾携之前去？”
河内夫人反应过来，怪道鲜于氏婉拒，原来意在二郎也！因道：“小娘子更为投机，四娘也同去罢。”
窦氏嘱咐秀宁：“三娘，务必护好两小娘子，近来盗贼横行，不得下山。”
一出主院，秀宁带她们去了大兄院，刚入院，阿贞迎上来：“三娘、四娘、郑三娘子……”
“大兄在否？”
阿贞摇首，复又点头：“大郎……”
秀宁瞪她一眼，直走过去。阿贞无奈，伏拜于地：“三娘恕罪，此时不宜入内！”
秀宁恼极，抬脚欲入，忽听水声哗哗，隐有男女调笑声，因是会意，捂嘴笑道：“勿扰大兄好事，我们走罢。”
郑观音听得脸红，佛慧则一声冷笑。秀宁不忘嘱咐婢女：“大兄事毕，务必告之来过，倘阿娘问起，伊好生作答。”阿贞连连应了。
终南山毗邻大兴，每逢寒食，人皆祭扫踏青、蹴鞠斗鸡，秀宁欲去斗鸡，遂引众出宅。
下山途中，鲜遇行人，偶见樵夫打柴。时近清明，沿途坟丘插有柳枝，摇曳在风中，仿佛幽灵晃荡，送来阵阵阴气。
郑观音不由打起哆嗦，仿佛身后有人窥视，又觉自己多心，于是紧跟秀宁。秀宁亦察之，因耳听四方，忽然低道：“务必加快行走，我引路，阿凌警惕侧方，阿冷垫后。”若得下山，便可安全，秀宁如是认为。
于是，秀宁按刀行于前方。忽听身后一声尖叫，回首相看，郑观音脸色惨白，惊恐指向路边草丛。秀宁望去，一蛇扭身入丛，因拔刀挥去，走近一看，蛇已分尸殒命。
“阿兄新任鹰扬以来，连日缉拿逆贼，甚为奔疲，若以此蛇补身，岂不妙哉！阿冷，拿好贺迁之礼。”说着朝婢女使眼色，阿冷遂置之于袋。
入城，婢女弃蛇路边。郑观音放心下来，问于秀宁：“何故也？”
“彼山贼乎？”佛慧亦问。
“正是。”秀宁得意一笑，“我见有人相随，故而试之，他等果以我官家人作罢，料是劫财之匪。”
佛慧心有余悸：“如今世道不平，民逼为贼，无恶不作……然，如何回返？”
秀宁亦感为难：“柴郎及世民出门蹴鞠，若遇之，则幸也。”
郑观音却觉机遇渺茫，满脸忧色：“京邑之大，难矣……”
秀宁笑道：“无妨也，若久不返，家人必来寻。”
正说着，远处呼声连片，众人围看斗鸡。秀宁急步过去，只见肆中，二鸡扑斗，毛羽纷落，激烈非常。一番争斗，黑鸡眼珠啄瞎，其主罚十铢钱。
赢主收钱于袋，笑道：“我赌钱一贯，敢再斗乎？”
输者踌躇不前，秀宁笑道：“我助尔斗之，赢钱归汝。”输者稍犹豫，俄以鸡交之。
秀宁抱鸡应约，男子神情不屑，朝天嗤笑：“我不赢妇人。”
秀宁笑道：“我不输男子。”
男子哼笑：“切勿狂言，若小娘子输也，何物以偿？”
“此刀如何？”
横出的刀鞘上，末金缕云纹精美繁复，男子却不为所动，只笑：“某不喜刀剑，唯好女色也……”因将目光流连在几位小娘子身上。
秀宁咬唇，俄而笑道：“佛曰，色即是空，郎不取一值也罢。”
“某不信佛，此色非彼色也！”
秀宁双手合十，道声“罪过”，乃道：“本朝兴由佛，帝后皆号菩萨。昔在文帝朝，亵渎神像尚可死罪，郎之不信佛也，岂有异心乎？”其状若虔诚信女，看得佛慧捂嘴偷笑。
旁人指点纷纷，男子惊惧，遂恼羞成怒：“小娘子切勿胡言，我宇文承功虽未受戒，却于各寺皆有供养，京中谁人不知？废话少说，开始斗鸡！”
秀宁嘴角得意，涂芥于鸡羽，再以铁片裹爪，又以红绸饰冠。宇文承功见之，笑道：“雕虫小技也。”
果然，彼亦如此装饰，且鸡倍之，旁人皆笑：“郡公子必赢也！”
秀宁无所畏惧，驯鸡入场。二鸡相遇，对峙不动。
宇文承功令道：“啄目！”
果然，那鸡直冲过来，秀宁道：“扇！”鸡得令，扇动芥末四飞，以迷对手之眼。
宇文承功哼笑：“急上天！”鸡果飞起，又道，“速入地！”
观者助叫不绝，只见那鸡飞速俯冲，铁爪直刺下来。秀宁令道：“飞！”
宇文承功嘴角一弯：“飞来峰。”
彼鸡听令，飞扑其上，狠啄鸡颈，却突然惊退。秀宁见之得意，命道：“扑！”
彼鸡惊慌而逃，宇文承功连发驯令，奈何鸡不听，只顾逃命。秀宁乘胜追击，令鸡狠啄之，大胜。
宇文承功怒斩鸡首，弃之于地，啐道：“废物！”却也甘心输钱，“再来一局。”
秀宁接过钱，嘴角一勾：“奉陪到底！”
“大郎，主母遣人来找，许有要事相商，望早回府。”不料，其奴上前请道。
每与人斗鸡，宇文承功必赢，因享名于市。如今获输，虽有不甘，却也急忙回府。
鸡主接过钱，连向秀宁道谢，又问：“彼鸡善斗，从未输钱，小娘子何以制胜？”
秀宁掏出一盒，得意笑道：“此制胜法宝也。”
鸡主试闻，一股骚味入鼻：“此膏味似狸子。”
“鸡惧狸子，我以狸油涂鸡头颈，彼鸡嗅之大惧，故而败走。”
“果然妙计，小娘子聪慧人也！”
宇文承功至宅时，母亲与新妇皆在座。
“阿娘唤我何事？”宇文承功无视新妇，径直落座。
濮阳郡夫人长孙氏嗔道：“无事不能相请乎？”
“儿绝非此意。”
长孙氏道：“我们明去终南山，如今世道不平，尔务必亲自护送。”见他应了，又道，“所谓成家立业，今尔成家，当以思取功名，方为正经事。再若与人斗鸡放狗，娘必告之汝翁。”
父每偷欢，其母必告祖父，继而其父受鞭箠。祖父之鞭粗硬无比，每加鞭箠，必皮开肉绽。宇文承功有所畏惧，连道：“儿再不去了。”
长孙氏满意而笑：“既是回了，好生陪伴元娘，当以子嗣为重。”
二人退回院里，元娘轻声对侍婢道：“郎君风尘归来，备好热汤，先为沐浴。”
婢女答道：“娘子早前有言：郎君喜洁，务必随时备汤。奴不敢懈怠，汤几换之，请郎君移驾浴室。”说着望一眼郎君，却见他无丝毫动容。
宇文承功冷哼一记，入至浴室，众婢围过来侍奉。元娘见他坐在胡床一言不发，拿了木屐，蹲至其前。宇文承功看她良久，忽抬脚踢之于地：“滚！”
众婢跪作一地，元娘额角磕破，无声涕下。宇文承功见之则烦，擒之按入池，骂道，“贱妇，尔身脏也，何不洗之？！”
“郎君手下留情，恳请饶恕我家娘子！”婢女吓住，不住叩首。
瘦弱的身子渐至无力，宇文承功惊得住手。元娘衣发湿漉，缓过后不住呛水，宇文承功喝向婢女：“我见之则烦，还不扶走！”转身朝余者指道，“尔等与我共浴，若侍奉不周，下场如此！”
婢女连扶元娘回房，欲唤医人。元娘止道：“不必了。”
“然娘子有伤，若不及时处理……”
“不日即会消肿……”元娘望着窗外渐沉的天色，任她擦拭着，“此事不可告于大家。”
“然郎君惧于夫人……”见娘子蹙眉，婢女应了，又以热巾子敷伤，叹道：“初来郡公府，郎君视娘子如珍宝，每日不离身侧，也不复与人斗鸡，如今性情大变，实在令人费解……”
元娘脸色煞白，不住颤抖，婢女连问：“娘子？”见她埋首痛哭，只当委屈之故，亦不敢追问，只叹，“男子薄情，难长久也……”