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这日，表姊邀观音婢等人下棋，薛道衡幼女薛妙吉同在受邀之列。因长辈来往，观音婢与薛妙吉亦相熟识。这薛妙吉年方十三，却妙通经史，文才斐然，深得其父真传。
云阿在玛瑙棋枰上落下一子，悉将围在其中的白子拣出，得意笑道：“皆曰妙吉姊棋艺精湛，我亦不差罢？”
一旁提点的观音婢白她一眼：“胜者不骄也。妙吉姊心不在局，尔方能险胜。”
薛妙吉无奈叹笑：“实所抱歉。昨日朝堂，御史大夫弹劾阿耶，我深忧之。”
“何故？”
“昔议新律，久不能决。阿耶气愤之下，谓朝士曰：向使高颎不死，新令早当推行也。”
云阿点头：“听阿耶云，牛公所制新律未能实行。薛公耿直，焉不气愤？”
“是也！”薛妙吉道，“不知何故，此话为御史大夫所知，讼之于帝，圣人当即怒曰：汝忆高颎邪！并令人察罪。”
“那韦德裕新官上任，作威作福，实乃可恶！终有一日，为人所劾！”云阿啐道。
薛妙吉叹了叹，说道：“阿耶自认无大过，唯盼宪司早断之。但愿阿耶平安无事……”
观音婢慰道：“薛公必无过也。”眼底却闪过一丝担忧。
果然，当薛道衡心怀侥幸，催宪司早日决断时，皇帝令其自尽的敕旨传来。
“宪司今日上奏，我必无罪也。届时宾客登门问候，汝令人备好酒馔。”薛道衡牵女立于廊上，望着门口对妻子道。
薛妻点头，转身而去。薛妙吉仰头问道：“耶耶真无罪乎？”
薛道衡捋须笑道：“我未作违禁之事，岂会有罪？”
话刚落下，宪司登门喻旨：“皇帝若曰：道衡负才恃旧，有无君之心，推恶于国，妄造祸端。论其罪名，似如隐昧；原其情意，深为悖逆。令自尽于家！”
薛妙吉闻言大哭，薛道衡惊住，半晌询道：“至尊如是处决？”
宪司冷道：“是也。请司隶大夫伏法。”
薛道衡怒道：“我无谋逆罪，焉能强加之？”
宪司无奈，回奏于帝。皇帝怒道：“薛道衡不肯自裁，尔令人缢杀之。”
“是。”宪司领命而退。
“且慢！”皇帝嘴角冷笑，“尔代朕问之：再能作‘空梁落燕泥’否？”
大业五年，薛道衡被缢杀，其妻子流放，天下冤之。
观音婢得知后，叹息不已。阿梨不解：“圣人为何问薛公再能作‘空梁落燕泥’否？”
观音婢解释：“圣人昔宴群臣，以‘泥’韵作诗。圣人作之，公卿赞叹不已。其后薛公所作‘空梁落燕泥’之句，尤受公卿激赏，盖因妒忌至今也。”
阿梨恍然：“薛公生前自认无罪，殊不知罪在其才矣！”
“此其一也。”观音婢摇首，“昔伐南陈，薛公轻视圣人。如今又当众推服高颖，圣人自然生忌也。”
“圣人未免小气！”阿梨轻哼。
观音婢叹道：“薛公固然堪怜，然其言行恣意，自视清高，所谓‘祸从口出’盖于此也，太过文气难存权势之下……可怜妙吉姊生死难卜……”
薛道衡之死来去突然，仿佛只是一小段插曲。皇帝泄完私愤，报复的目光投向西边——吐谷浑。
临行前日，乐平长公主来到万善寺，察看外孙女墓旁新建的佛塔，顺便与华光等人道别。
“待西巡归来，妾出为尼，与尔从此相伴。”乐平与华光、华胜踱步尼寺，满眼平和。
“长公主慎思之。”
“妾已上奏，只待度牒批下。”乐平面含微笑，“妾已了悟，儿孙自有儿孙福，一切随缘，强求不来。”
“若是如此，尼等恭候长公主皈依三宝。”
乐平满脸喜色，憧憬着青灯古佛的禅意生活。然而，人生往往无常，或许命里注定与佛无缘，乐平长公主随驾西巡而去，却再也未能活着归来……
西巡车驾一路游幸、围猎、演习，于五月下旬抵达浩川，结果桥未建成，皇帝怒斩都水使者及督役者九人，果然数日桥成，乃成行。
与此同时，去年大败的吐谷浑可汗伏允率残众据于覆袁川。皇帝令四军屯于东西南北，四面围困车我真山。
围困几日，皇帝心急，派右屯卫大将军张定和入山捕之。
“恳请大将军披甲，战场之上，刀枪五眼。”出帐时，副将柳武建建议。
张定和不以为然：“天气炎热，披甲不便作战。吐谷浑人少，不足为惧。”
“话虽如此，然……”
张定和敛色：“勿复言也！我征战无数，岂惧吐谷浑之残兵败将？此次必要速战速决。”说罢掀帐而出。
六月正值盛夏，车我真山林木茂密，易于隐匿。张定和率兵行于林丛间，朝副将笑道：“伏允据山不出，彼獠必不知我军将至。”话音刚落，马匹忽然焦躁不安。
“大将军当心！”柳武建大喊。
张定和未及反应，只听嗖地几声，数箭齐齐扎在心口，当场身亡。
柳武建率众与伏兵对抗，吐谷浑箭矢用尽，大败。柳武建围困伏允据点，喊道：“伏允獠儿，尔等已被围困，快快受降！”
两日后，吐谷浑仙头王穷蹙，帅男女十余万口来降。柳武建大惊，怒问仙头王：“伏允安在？”
仙头王伏道：“隋军屯兵之时，王以数十骑逃出，遣我诈称之，据于车我真山……”
柳武建回营俱告，皇帝遣左光禄大夫梁默追讨伏允，不久兵败，为伏允所杀。
皇帝震怒：“吐谷浑杀我两将，此仇不报，势不还军！”
“陛下！”萧矩请命，“臣蒙圣眷，随幸左右，大事之际，愿为雪耻！请令臣出征！”
未料萧矩竟有此志，宇文皛大惊，思及战场之险，垂首不语，唯恐皇帝注意自己。
好在皇帝亦为震惊，说道：“尔从未领兵，不必前去。卫尉卿刘权听令，敕尔领兵追击伏允，速去之！”
“是！”刘权领命而出。
“陛下！”
皇帝抬手止道：“勿复言也。战场凶险，朕岂可令尔送死。”
萧矩垂首扼腕，皇帝视若无睹。
不久，刘权出师告捷，虏获伏允部千余人口，一路追至青海，直抵伏俟城。
隋军大胜，皇帝驾幸张掖。西域诸国夹道迎驾，诸国王及使者受令佩金玉、披锦衣，立于道路东侧焚香奏乐。皇帝大为满意，对裴矩道：“敕令武威、张掖士女盛装观看，衣服车马不鲜者，郡县更换之，以示中国之盛。”裴矩领命。
于是车驾所过之处，骑乘嗔咽，锦绣延绵，周亘数十里。皇帝坐车游看，颇为自得。果然，吐屯设慑于皇威，献西域数千里之地，皇帝大悦，于此置郡，以流放罪人。想到刚死的薛道衡，流放其妻子至此。
为揽人心，皇帝征调西京诸县及西北诸郡，转输物资塞外，每年耗费以亿万计。每遇劫，郡县复征之，以至百姓破产，西北由是贫困，此是后话。
这日，皇帝御观风殿，大陈文物，奏九部乐，并设鱼龙戏，纵情娱乐。高昌王伯雅及伊吾吐屯设皆升殿宴饮，二十余国使者陪宴殿下。
“未知西域有何异闻？”席间，皇帝问高昌王等。
为讨好皇帝，高昌王事先同裴矩询其所好，得知皇帝好鹰马，乃道：“吐谷浑有青海，民间传言置牝马于其上，可得龙种。”
皇帝一听，颇为新奇：“当真如此？”
高昌王道：“听闻吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生骢驹，能日行千里，世人以为龙之种，又称青海骢。”
皇帝颔首：“善！朕令人牧马于青海，以求龙种也。”
为求龙种，车驾停留多日。皇帝令人纵牝马二千匹于川谷，然两月过去，毫无讯息，乃是东还。
天气却愈发寒冷，浩荡的车队穿行在大斗拔谷中。此地山路隘险，车队只能鱼贯而出，因而行进缓慢。恰于此时，风雪大作，道路皆失，后宫妃主狼狈相失，与军士杂宿山间，颇失体统。众人衣衫湿透，饥馁难忍，眼见天黑，却未抵达宿营地。举目四望，唯见茫茫山谷，生还无望。
混乱之中，男子起身按剑，欲领亲信直往行宫。“玄感，”其叔父阻止，“军心尚在，此时不可图大事。”男子沉思，乃松按在腰间的手。
“三郎，你我逃走罢。”洞外哭声遍野，蔡氏不住颤抖，抱紧宇文皛。所幸她一路紧跟宇文皛，否则必如其他后妃走失。
宇文皛蜷缩而坐，冷道：“逃往何处？”
“或天涯，或海角，天下之大，必有你我容身之处。”一阵冷风袭来，蔡氏偎紧宇文皛，“届时你我结为夫妇，过寻常日子，何如？”
“寻常日子？”宇文皛嗤笑一声，“吃穿用度从何而来？”
蔡氏哼道：“郎必难舍陈氏……”
“非也。”
“是耶？”蔡氏一喜，“日后不与陈氏往来，可否？”
“不可。”
“为何？”
宇文皛谑笑：“我可一日不食，不可一日无色。”
蔡氏哼道：“郎若不断，我必诉于圣人，言尔私通陈氏。”
宇文皛嗤笑：“夫人久未进幸，焉能面圣？再者圣人凭何信之？”
“我已言于皇后，伊虽未尽信，不敢告发。然若我取郎之玉銙带，伊必信之。”蔡氏一丝得色，“且别忘了，皇后再是大度，也会妒于陈氏。妇人之心，皆如此也。”
“你！”
“妾早有言，不能同心，莫如同死。妾已无君宠，生活无望，玉石俱焚又何妨？”
宇文皛心乱如麻，良久哄道：“你我恩爱一场，何须至此耶？”
蔡氏委屈道：“若郎有情，妾何须如此？”
宇文皛揽之安慰，须臾叹道：“皇后既知，难保日后不发难。你我不宜在宫……”
蔡氏连道：“是也！如今妃主走失，此良机也！你我就此逃走，必无人追查。”
宇文皛颔首，挽之起身，寻路而逃。顶着风雪行出几里，宇文皛却止步不前。蔡氏惑道：“何故？”
宇文皛转首，嘴角一丝冷笑：“夫人以为，我真欲出逃耶？”
蔡氏怔然：“郎何意也？”
宇文皛狰狞相望：“荣华富贵温柔乡，天下人求而不得，我宇文三郎焉能弃之？”说着手扼其颈，“卿何不成人之美？”
蔡氏瞪大双目，不住挣扎。宇文皛摁之于地，至其窒息而亡，乃是收手。手上抓痕历历，宇文皛咒骂一句，搜寻其身，未见玉銙带，乃还。
鹅毛大雪层层叠叠，飘落罗衣之上。落雪无声，最后一片雪花终于将瞪圆的双目覆盖，不留下一丝痕迹……
夜已深沉，山野一片冷寂，每行几步皆能踢到死尸。宇文皛嘴角冷笑，麻木行着。
“救命……”
脚边一人低呼，宇文皛一看，竟是活人，抬脚欲走，却被死死抱住。
无奈止步，细看之下，竟是一宫人，颇有几分姿色。“我有炊饼，救我……”
宇文皛闻言心动，欲夺之，见其貌美，心下不忍，遂携之而行。
两人避至一处石洞，就着冰雪啃食凉饼。腹内虽半饱，精神却强了许多。近处相看，宫人不过十二三的模样，因问：“尔当值何处？”
宫人怯而不语，浑身战栗。宇文皛揽之，宫人挣扎须臾，环之取暖。然二人皆衣湿，难抵其寒。
宇文皛遂褪衣，宫人见而大惊，不敢抬首。宇文皛笑：“我阅宫人无数，鲜见如尔扭捏者。”说着伸手过来。
宫人惊道：“作何？”
宇文皛道：“衣湿不足取暖，莫如解之。”
宫人摇首，宇文皛无奈一叹：“若尔不允，只怕熬不过此夜。”
寒风袭来，宫人不住颤抖，磨磨蹭蹭解下衣裙。宇文皛嘴角一笑，揽之钻入荒草丛中，以畏严寒……