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漏刻中的水流经日、夜天池由上至下源源倾泻，托着水海中的浮箭缓缓上升着。当箭头指向新一时刻时，小娘子已觉腿酸指麻浑身酸疼，心底却在窃喜：此次阿娘恐真动怒，二郎怕是难逃一罚，夺回小马驹有望可待！
与屏风后幸灾乐祸的小娘子不同，唐公李渊不免暗暗心疼，见妻子久不发落，悄然示意二子起身。建成谨慎地瞟了母亲一眼，见其仍在闭目，拉住阿弟重新跪好，暗示他勿再触怒母亲。
李渊暗叹长子卑懦，思索须臾计上心头，因作惊道：“二郎岂不适乎？”
窦氏立睁双目，顺着世民不解的目光看过去，正见丈夫与之使眼色，因沉声道：“依妾所见，似是郎君目有不适，不如先治眼疾，可乎？”
李渊哄笑道：“方才我见其身摇脑晃，以其不适。”
窦氏白了他一眼，呼婢子搀扶自己起来坐定，无视世民投来的乞怜目光，只问向建成：“毗沙门，娘令汝长跪于此，可曾有怨？”
建成连忙摇首：“儿确有失职之处，阿娘理应责罚。”
窦氏微笑，招其上前：“汝可知阿娘因何生气？”
建成跪至榻前，低首道：“儿身为兄长，令二郎走失，有负阿娘之托。”
“非也！”窦氏笑容凝住，叹气，“如此观来，汝仍未体恤娘之苦心……复跪再思罢。”说着挥其退回。
“阿娘……”世民见状急道，“昨因二郎淘气，未从耶娘嘱托，阿兄并未有错。若阿娘责罚，当只我一人，请阿娘勿再责兄！”
窦氏欣慰叹道：“仍是二郎得我心矣……”复又盯向建成，语气略带失望，“我怒不因尔之失责，而在汝之认知。兄友弟悌，乃人之常伦，非父母之托矣！汝乃唐公世子，他日承袭公爵，即为一家之主。若汝仅以友爱兄弟视为父母之托，日后何以维系一门之心？耶娘如何付诸弟于汝？”
“阿娘……”建成羞愧得一时无语。
“尔先歇去罢……”窦氏令侍女扶其坐于蓐上，瞥见世民面上荡起的笑意，佯怒道，“二郎勿要窃喜，昨日之错仍旧在汝……”
“儿自知有错。”世民挺了挺身子，“儿擅离兄长，理应担错；且累阿兄受罚，更觉有愧。但凭阿娘责罚，儿必无怨言。”
窦氏沉冷的面上终露微笑：“难得汝知友悌之义，今先不罚，起身罢。”因招他入怀，慈爱溢于言表，怜道，“疼否？”
世民见阿娘怒意褪尽，如往日般爱怜自己，闻言立即皱眉：“疼矣！跪了一时辰，兴许筋骨已断……”眼中强挤痛苦神色，不觉间却走漏了一丝黠笑。
李渊强忍大笑，于此习以为常。
“竟已一时辰？”窦氏环抱爱子，替其轻揉双股，又怪李渊道：“怎不提醒于我，若伤及腿骨如何是好？”李渊张嘴欲辩，为免口舌之争，故只得自认失误。
窦氏横了满脸堆笑的丈夫一眼，转而嘱咐世民：“今日不许外出。”
世民惊道：“阿娘原许我往郊外打猎，岂忘之耶？”
“因尔筋骨已断，须加休养。”
世民当即起身蹦跳几下：“我只放鹰遛马，无碍的。”
窦氏早知他的心思，只装作不明：“今明两日汝须于家诵习《论语》，补习落下的功课。我亲自看管。”
“……”最后一句将心底的一丝侥幸抹得荡然无存，世民顿觉不妙，转动黑溜溜的眼珠思索对策，继而趴于阿娘圆鼓的腰腹上轻蹭了蹭，作无赖状：“阿娘将诞龙女妹妹，不当费心理该静养。且我与诞兄已约共驯马驹，阿娘常教儿重信守诺，今若不去，岂非失信耶？”
“尔且安心，自有人代之。”
“谁者？”世民警惕道。
窦氏转首望向屏风，道：“入来罢，三娘。”
世民立即瞧去，只见屏风后探出一头悬于屏风上，犹如一只无身鬼怪。此人不是他者，正是自己每见每厌的李秀宁。世民如临大敌：来者不善！
秀宁自月牙凳上跳下，慢挪过去，尴尬笑道：“阿娘既知是我，胡不早令我入来？阿耶，我的脖项酸痛难忍……”说着娇声依至李渊怀里，听在世民耳里直感反胃。
“汝喜听墙角，岂不正合尔意？”窦氏忍住笑意，佯怒白了她一眼。
秀宁微微撇嘴，掩面作羞状：“原来阿娘早便知晓，当真无趣……”
“既是无趣，今去郊外放马，如何？”窦氏忍俊不禁。
“此话当真？”秀宁跃身而起，扑至阿娘跟前惊叫起来。
“只一日。”窦氏伸出食指，强调道。一旁的世民虽不情愿，听阿娘如是说亦松了口气，心想既只一日，小马驹仍属自己。
“可矣！”旁有虎视眈眈的世民，秀宁也不便讨价还价，口中虽无异议，心底却打起了借马不还的主意。
“使二娘同去，尔等务随阿诞儿，不可擅自行动，否则禁闭如二郎。”窦氏嘱道。
秀宁心知阿娘欲遣二姊看管自己，虽嫌累赘却也只得连作保证，转身时不忘面朝心怀不服的世民吐舌炫耀。
世民回瞪一眼，奈何自己待罪在身无法阻之，只能眼巴巴目送她欢脱的身影奔马厩而去。
牵着俊俏的小马驹，想着憋闷的李世民，秀宁心情畅快地奔进陈国公府，一心只想快些拉了表兄去到郊外。
“三娘……”绪宁将妹妹扔与自己的辔绳交予仆从牵走，转眼已不见其踪，连忙急入府内。
秀宁轻车熟路地穿梭于国公府的游廊上，闻见二姊呼声，烦躁之下诡计上心。于是纵身跃上阑干，四肢并用匿于梁上，意欲戏之。
脑中蹦出一串数字随着廊上渐至渐近的足音倒数着，待数至零，秀宁瞬间松开双手悬身倒立，将已作好的那张鬼脸赫然悬于来人面前，想着一向端庄的二姊即将花容失色，秀宁心底暗暗窃笑。然而，撕心裂肺的尖叫声并未闻见却传来一声低笑，秀宁一阵狐疑，定睛回神细看之时，却嘴脸僵愣起来。
只见立于眼前的并非二姊，却是一位面如冠玉的少年。
柴绍本以为是只泼猴，正欲动手自卫，及看清是位小娘子，忙住了手。只见她仅凭双足挂住倒立的身子，眼瞪似铜铃，舌长如厉鬼，模样虽怪却也可爱。
“三娘……”“柴绍……”
秀宁因察近在咫尺的男子气息，翻身上梁攀沿而下，尴尬地望一眼那人，此时正面相见，竟比方才所见更有气度。
窦诞故作不见表妹失仪的窘迫，向她二人引荐：“此乃吾友，钜鹿郡公之子，柴绍也。”
柴绍正欲朝她二人问好，秀宁却昂首直问：“尔即闻名关中之柴任侠？”
柴绍见她不过一闺中娘子，竟于自己有所耳闻，惊诧之余拱手谦答：“微名不足道耳……”话未毕一道黑影凌空劈来，柴绍敏锐地避向一旁。再看适才所立之地，只见细长的马鞭一声响栗，地板立现一道鞭痕。
“三娘……”窦诞、绪宁俱是一惊。
秀宁收回马鞭，扬眉冷笑：“《墨子》有言：任，士损己而益所为也。任侠者，重义守信轻生死者也，尔何避之耶？”
未料竟是位难缠的小娘子，柴绍俯望向那双精明的黑眸，却也不敢轻视，恭敬答道：“然以《史记》言，任侠不爱其躯乃赴士之厄，故绍命当以救人。小娘子方无厄困，故绍无须赴死。”
秀宁理屈词穷，方是作揖笑道：“看来柴任侠并非胸无点墨的武士，幸会！”
柴绍亦笑：“小娘子身手敏捷，幸会！”
他二人互为致礼时，窦诞朝绪宁笑道：“不打不成相识。放眼京中贵胄，无一人可令三娘诚服，”说着俯首悄笑，“皆因三娘善于诡辩……”
耳边的温热气息转瞬即逝，却在绪宁面颊上染上一层晓旭初绽的红晕，令其不敢与之对视。故只颔首淡笑，却隐见夕阳薄山的哀凉……
秀宁等人出门去时，各坊门处正聚集了一众人，阅了坊卒新贴的布告议论纷纷：蜀王秀废为庶人！
与坊间民庶的意外不同，身在官宦世家的窦诞等人却早有耳闻。故四人经过时只远远观望一眼，而后平静经过。
“好一场宫廷优戏。继蜀地徵祥后，华山人偶再被举发，蜀王可谓祸不单行。”出了城，柴绍开口打破沉默的气氛。
窦诞接道：“非但如此。据闻有人密告蜀王私造白玉珽，其车马被服拟于天子，皇帝闻后震怒，由是废黜蜀王。”
秀宁于前牵马行走，闻言疑道：“谶纬、厌胜或可诬告，然白玉珽此等御器，蜀王何敢示人耶？密告者从何得知？”
窦诞略想了想：“或为争功信口开河而已。”
“不然。”秀宁道，“天子器物何其多也，为何独指白玉珽耶？若是污蔑，告密者自该笼统一说，其既指定白玉珽，断不空穴来风。”因是蔑笑，“蜀王虽多武艺，实一蠢夫！”
窦诞、绪宁相视窃笑，唯柴绍赞赏颔首：“然。自蜀王归京，皇帝令越公杨素收集罪证，告密者自不会少，此人或为蜀王亲信，于此应有所知也。今蜀王遭废，连坐者不知几何，朝野又将几人欢喜几人悲愁……”
秀宁微微点头，因挤兑表兄道：“诞兄方刚入仕，喜耶？愁耶？”
窦诞笑道：“三娘说笑了，我因门荫充任献后挽郎，何谈入仕……”说着忆起一事，“那次送丧听闻一事，如今思来隐觉蹊跷。”
众人见其神色凝重，纷纷询问：“何事？”
窦诞前后张望，确定往来无人后方是叙道：“送丧时长孙将军亦在同列，因其曾为阿翁偏将，我们两家常相来往，故我往其舍问安。彼时恰闻将军与萧太常院中闲谈，尔等试猜萧公言何？”
秀宁白他一眼：“我不猜，汝直言。”
“萧公云‘太子当政，隋将亡矣’！”
柴绍疑道：“萧公先卜隋传二百世，怎又卜其将亡也？”
“此非关键。萧公又云将出真主，然真主为谁？今蜀王幽于内侍省，依我所见，真主或为汉、晋二王。”
秀宁轻笑道：“真主宁出杨氏乎？”
窦诞颔首：“此亦在理。”
“我所关切者，蜀王废黜之易，太子岂无私相教唆耶？且别忘了，主审者越公杨素乃太子朋党，华山偶人亦其发之。”秀宁轻拍了拍马背，望着小马驹欢逐于原上，复又笑道，“皆云太子仁孝，依我之见，人至善，必伪也，此所谓‘藏于九地之下，动于九天之上’者，隋亡或有其理……”
一言未发的绪宁闻言笑她道：“三娘唯兵法真理，却不知，善伪本指人性，岂可类之军形？”
“非也。”秀宁摇摇手指，“‘藏于九地之下’，所类抑情之深者；‘动于九天之上’，所类纵欲其极也。何其类状！”
绪宁欲笑，却听窦诞顽笑：“强词总能夺理。”因是止言。
几个旁观者说笑着出城而去，却不知身后的大兴城里此时正刮起一场急风骤雨。蜀王之废，京中连坐百余人。不仅如此，皇帝又遣使往杨秀所镇益州按事，可以想见，其州县长吏及所交宾客，往后皆无宁日，此是后话。