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李察和雷利带着一队曙光骑士和七名贵族代表,在火须的引领下前往熔炉堡。
岩石堡垒的后面有一条修建在山体中的隧道,它的宽度为五米,高度却不到两米。雷利走路的时候必须小心头顶,而曙光骑士就只能弯着腰前进了。不过,对于平均身高在一米四左右的矮人来说,这种隧道正是最能发挥其战斗力的环境。此消彼长之下,人类王国始终拿山里的矮人没有办法也是情有可原。
熔炉王国的首都是熔炉堡,这个城市建在一座火山上,已经有近千年的历史了。在无数矮人的挖掘下,整个山腹几乎被掏空,流淌在地下的岩浆为矮人们提供了用之不竭的能量。由于熔炉矮人的领地中盛产各种矿石,又有天然的熔炉可以利用。因此,他们在冶金和锻造方面的成就远近闻名。
一座高达千米的大山出现在人们眼前,它就像是被远古巨人用利斧切削过一般,出现了一个个布满了窗户、出入口和通风道的平面。山顶上有一个高达数十米的矮人头像,据说是熔炉王国的开创者,多罗?铁砧的雕像。
远远望去,这座城市就像一个巨大的蜂巢,不时可以看到一些矮人在各个洞口进进出出。
通过两道不算繁复的盘查后,雷利一行人便进入了熔炉堡。刚走进大门,眼前就出现了一个近百米高的大厅。站在这个方圆五百米的大厅中,雷利皱了皱眉头。大厅的尽头是一座高达十米的铁门,两侧有四条可以进出的通道。不过,这些通道的高度却让人很尴尬。如果在这种地方作战,人类军队的战斗力至少会降低一半。
除此之外,对面的墙壁上还布满了大大小小的窗口,它们就相当于一座座天然的箭塔。如果有敌人进入这个大厅,矮人们只要把铁门关上,就可以从各个角度围观入侵者。
雷利看了一眼李察,他知道后者有攻占熔炉堡的心思,但是现有的部队很难攻破矮人的防御工事。李察的眼中闪过一丝失望,随即又微笑着和矮人们讨论起了熔炉堡的伟大。
(看样子,他已经放弃了攻占铁炉堡的想法)
雷利想到。
走进熔炉堡之后,火须特意带着雷利一行人参观了城堡深处的大熔炉。炙热的岩浆不断从数百米深的地缝中涌出,通过专门的渠道提升至地面,然后分成了数条支流。
在几个矮人雕像的脚下流过后,原本狂暴的岩浆立刻稳定了许多,流动速度也变得更快。这几道热流为大熔炉提供了源源不断的能量,供矮人们冶炼金属。
看到那几个雕像,雷利心中一动,对火须问道:“那几位矮人的雕像里有着强大的灵魂,是他们在控制岩浆的力量吗?”。
火须骄傲地说道:“那是熔炉王国历史上最杰出的几位大师,生前都有圣域级别的力量。他们在临死前将灵魂封入雕像,成为了守护王国的英灵。”
听到这番话,李察和流砂对视一眼,都从彼此的眼中看到了遗憾。珍贵的祭品就在眼前,却不能拿到手里,这种感觉实在是很不舒服。
雷利开启神性视觉,仔细地观察了一下那座熔炉,然后说道:“我想,熔炉王国应该有一位更加伟大的存在,他的力量已经接近传奇位阶,所以才能从数百米深的地缝中提取这些岩浆。”
“你真有眼光!”火须一脸狂热地说道:“那是伟大的多罗?铁砧的力量!如果不是他的力量约束了岩浆,你们也不会看到今天的熔炉堡。”
参观完熔炉堡之后,雷利一行人在国王大厅中见到矮人国王巴摩尔?钢锤。他坐在阶梯顶端的宝座上,俯瞰着下方的人类。国王所在的高台两侧各自延伸出一个弧形的平台,每边放置了四把高背铁椅,坐在上面的八个矮人便是熔炉王国的八位长老。
在火须的介绍下,人们知道了这些长老有一半是铁砧的后裔,另一半则是在各个领域中出类拔萃的矮人。
长老们的椅背上各自雕刻了不同的图腾,分别象征着勘探、挖掘、采矿、冶炼、锻造、酿造、祭祀和战斗八个领域。从八位长老的分工上,便可以看出矮人们对矿石和锻造的喜爱。不过,这些小个子居然在酿造的领域中也设立了一名长老,倒是让雷利等人有种不明觉厉的感觉。
作为人类一方的代表,李察向矮人国王行了晋见的礼节。
巴摩尔点了点头,说道:“人类,你的礼仪很周到,我们看到了你对矮人的尊重。如果不是这样,你也到不了这里。在熔炉堡面前,你那一万多名战士根本就算不了什么!”
对此,李察表示同意:“熔炉堡的确是一座无法攻陷的要塞。”
巴摩尔傲然地说道:“从熔炉堡建成的那天起,它就从来没有沦陷过。”
“熔炉堡的防御着实令人震惊,但那对我毫无意义。”李察这句话让矮人们的脸色变了,不过他随后便说道:“因为我穿越染血之地来到这里,是为了和熔炉王国成为朋友,并且在今后的岁月中互相帮助。”
巴摩尔缓缓地点了点头,说道:“现在还有很多矮人在奴隶贩子的营地中生活,但是你看起来和其他的人类不一样。好吧,让我们看看,你究竟带来了些什么。”
李察一挥手,四名曙光骑士便把背在身后的酒桶送到了阶梯前,卫兵们上前接过酒桶,送到巴摩尔面前。矮人国王拿起酒桶,直接拔起了盖子。浓郁的酒香飘了出来,立刻就让他为之动容。巴摩尔深深地吸了一口气,大喝道:“拿我的金杯来!”
卫兵们飞奔而去,不一会儿便拿来了九个杯子。这些酒杯的材质和式样各不相同,唯一相同的特点就是巨大。整整一桶酒,装满九个杯子就见底了。
事实上,卫兵们去拿酒杯的时候,巴摩尔和长老们就已经坐立不安了。要不是怕在客人面前丢脸,他们肯定会端起酒桶畅饮一番。
浓郁的酒香在空气中弥漫开来,卫兵们不停地咽着口水。巴摩尔高举金杯,对着长老们说道:“为了熔炉!”
“为了熔炉!”长老们一饮而尽,那些卫兵的喉咙也跟着滚动了一下。
巴摩尔意犹未尽地扫了一眼剩下的三桶酒,然后侧过头向旁边的一名长老问道:“这个人类叫什么来着?”
那名长老比较细心,他不假思索地回答道:“李察。”
“很好,李察。你这桶酒,是我一百三十年中尝到过的最好的酒之一。虽然人类都知道矮人喜欢烈酒,但是只有你拿来的酒最好。”巴摩尔指了指剩下的三桶酒,说道:“这三桶酒有什么不同吗?”。
李察送来的四桶酒,各自有着不同的装饰。只要看一下酒桶,人们便能分辨出这些酒的档次。刚才,巴摩尔直接打开了最好的一桶酒,另外三桶还没有动。
李察微笑着说道:“为什么不都试试呢?”
“好!”巴摩尔立即让卫兵们打开剩下的三桶酒,很快就和长老们喝完了。这三桶酒的味道果然比先前那桶差,味道也是一桶比一桶淡。
巴摩尔摸了摸胡子,说道:“这就是你要卖给我们的东西吗?”。
李察点了点头,说道:“这四桶酒分别是极品、上等、中等和普通四个档次,你们觉得最普通的酒怎么样?”
巴摩尔和长老们互相看了看,其中一名长老说道:“其实已经很好了。人类以前卖的酒,最好的也就是这个档次了。”
李察笑得更开心了:“就是这种普通的酒,每桶只要五个金币。”
“什么?!”听到他的话,有五名长老从座位上跳了起来。在过去,这样的一桶酒卖到矮人王国至少要五十金币。
巴摩尔也感到很意外,如果普通的酒是这个价,那么另外三个档次的价格就不必问了。等长老们从震惊中恢复后,巴摩尔问道:“那么,你带来了多少酒?”
李察笑了笑,说道:“在我的后勤车队中,普通等级的酒有两万桶。”
“两万桶!”这个数字令巴摩尔也为之动容。
李察又继续说道:“上等和中等的酒,加在一起有五千桶。不过,极品烈酒只有十桶。算是附赠品吧。”
巴摩尔的胸膛急剧起伏了几下,大声道:“很好,李察!除了这些酒,你还带来了什么?”
李察很干脆地说道:“三千吨粮食。其中包括大麦、小麦、燕麦和玉米,这只是第一批。”
巴摩尔直接从王座上跳了下来,用雷鸣般的声音吼道:“是粮食?”
“粮食。”李察很淡定。
“为什么是粮食?”
“为什么不能是粮食?”
巴摩尔大步走下阶梯,然后在李察面前伸出双臂。李察弯下腰,和他拥抱了一下。
这是王者的拥抱,标志着李察真正成为了熔炉矮人的朋友。
现在,整个熔炉王国只有五十万矮人,连熔炉堡都填不满。他们的人口之所以会这么少,主要是受到了粮食的制约。苍白高地气候寒冷,只有少部分山谷出产粮食,所以矮人的数量始终上不去。
过了一会,巴摩尔松开双手,说道:“李察,我的朋友,你想从熔炉矮人这里得到什么?”
对于这个问题,李察早有腹稿。他不假思索地说道:“我需要金属、矿石、武器装备,还有火枪和火药。”
巴摩尔的眼中闪过一道精光,大笑着说道:“李察,你的胃口可真不小!当然,这是你应得的。熔炉矮人的友谊绝对不会让你失望!”
贵族代表们个个都喜形于色。巴摩尔的承诺,每一个字都价值千金。
第二次西进刚刚开始的时候,这些贵族还不明白李察为什么要让后勤部队带上这么多的粮食。烈酒是人类和矮人之间的传统贸易品,可粮食就不一样了。这种东西十分沉重,而且运输和储存都很困难,价值也相当有限。很多人都不明白这些东西能换来些什么。直到现在,贵族们才明白粮食的作用,它换来了矮人的友谊。
接下来,巴摩尔举办了盛大的晚宴,为李察接风洗尘。至于贸易上的一些细节,自然有米妮带着精于此道的贵族和矮人长老们商谈。
自从离开深蓝,米妮便以惊人的速度成长着。现在,她已经是个可以独当一面的人才了。