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疲惫无力，从睡梦中醒来，高垣觉得浑身发软，半天一夜急行军一百六十里，臂腿关节快要脱开来，稍微动弹下都觉酸麻疼痛，听着帐篷中伙伴们的鼾声，挣扎半晌才爬起身，去河边洗脸方便。
秋天的河水触手冰凉，浇在脸上刺激着头脑，让睡梦残留的懵懂消失无踪，人也多了几分精神，待跳进河水洗过凉水澡，增强不少对疲累的抵抗力。换上新军装，将脏衣服搓洗干净挂在河边小树，高垣走向昨夜仓促搭建的马棚。
“乌云，开饭了。”高垣从马料袋鞠出豆料放进简易马槽，乌云早啃够了青草，站起来打个响鼻开始吃硬料。卓越他们的马袋都放在旁边，巡哨的军官照料过战马，想了想还是给每匹马多加了一餐，急行军对马力的消耗更大，不能亏待这些伙伴，等所有马都吃完，他才牵着乌云缰绳离开马棚。
“教练，您去歇息吧，我来放哨，顺便溜溜马。”仇教练眼睛红肿正忙着给女哨的战马添料，见高垣走过来打招呼，将最后一匹战马料理好后才点头应允，走前不忘叮嘱他：“不要解开其它马，免得你的乌云踏雪炸群。遇见陌生人，便说是标营行军训练，发现可疑者先抓起来再报告。”
“乌云，看来恶名在外那，连教练都知道你欺负伙伴。”教练走了，高垣牵着乌云远远绕帐篷转圈，战马也不知是否真能听懂，走起来似乎越发得意。遇见几位轮流巡哨的军官，高垣恭敬地敬礼问候，军官可没有替军士巡逻的职责，这几位军官明显是照顾学兵，自愿承担了哨兵任务。军官们或点头或笑笑没有说话，心中对他更添好感，明尊卑，懂礼节，手脚勤快，无论在何处都让人喜爱。
日过正午，学兵们陆续起来，值星哨长萨拉乌带人接过巡逻职责，高垣将乌云牵进马棚单独拴在一角，摸摸马头安慰几句，转身离开去找梅英，不料女哨连个人影也没有，呆了会也就明白过来，女兵们大概是去无人处洗澡换衣服了，他无事可做干脆跑回帐篷补觉去，让过后找来的梅英气恼不堪，可又不忍心把他叫醒。
行军路线是仇教练与军官们精心选择，骑兵队昼伏夜走连续行军，一路没有遇到什么意外，除了高垣扣押采药人的小插曲。事情很简单，采药人听说是学兵行军训练，好奇心太重不顾警告意图接近军帐，让高垣几脚踹翻在地，等军官们赶过来，采药人早被紧紧捆住，嘴里还塞双破袜子，光着双脚蜷缩在地颤抖不休。
军官拷问采药人的动静惊醒了学兵，大家纷纷围拢过去，半天后才知道是一场误会，审问得出采药人不是匪帮暗探的结论。散开前仇教练看似无意询问大家如何处理采药人，绝大多数人认为给点银子打发了事，毕竟高垣那几脚伤人不轻，卓越和刘子辉几人说应该扣押起来，可骑兵队处于急行军中，哪里有地方关押人，也就说说罢了。
“普通人受不了我几脚。”高垣心中对采药人依旧怀疑，可军官们已得出结论，自然不会唱反调，见仇教练询问如何处置，悄悄做了个砍头的手势，不料让一直注意他的梅英发现，当下就冷着脸训斥起来：“我们是学兵，是帝国武士，要是滥杀无辜，那与匪帮有何区别，高垣，你应该为卑鄙的念头感到羞愧。”梅英出口的话义正辞严毫无情面可言，学兵们心底无不乐于看到高垣吃瘪，口中更是落井下石，恨不得两人就此谁不理谁，高垣不敢反驳又丢不下脸面道歉，索性扭头来了个走为上计。
学兵们还处在声讨高垣附和佳人的兴奋中，没有几人留意到两名军官已陪着草药人走向远处，避开学兵视线后，一个军官冷不丁抽出马刀，草药人脸上带着怨恨，人头咕噜噜滚落在地。
“高垣那小子不错，你觉得呢？”处理掉尸体，一名军官在回去的路上开口询问，另一名军官颔首赞同道：“我看他杀过人，是真正杀过人，绝不是训练时那种闹着玩的杀法。听老仇说是在残兵院长大，多留意吧，看看后面表现，好久没遇到像秦如风和雷鸣那样的学兵了。”另一个军官笑道：“你忘了华家那丫头，呵呵，只怕这三个加起来，也没有那丫头狠辣，含笑杀人啊，眉头都不皱一下。”
小插曲过后，高垣依然在帮梅英照料战马，梅英也会抽空找他说话，让暗恋梅英的学兵们未免失望，只有当事者明白，相处时总觉有些别扭。聪慧如梅英，自然明白当日的话有多重，直指高垣不配做帝国武士，绝不滥杀无辜是武士的基本准则，她绝不会容让，也不愿高垣走上杀戮路，唯有不在谁对谁错上纠缠，让时间来修复无意中造成的情感裂缝。
骑兵队连续赶了七天路，终于抵达黑木林草滩，处于凌波城和宁泽城交界的沼泽湿地。
清河离开宁泽城前随山势转了个弯，河流由自西向东转往东北方向，在两岸留下宽广的泽乡草地，西南靠着长山，一片繁茂的矮树林延伸进层叠的山峰，在深谷绝壑中失去踪迹。黑木林草滩最窄处宽不过数十里，可足有一千三百里长，几十条峪口通向长山深处，依水靠山沼泽密布，进可袭扰清河两岸，退可藏身深山老林，确实是打家劫舍设立匪巢的绝佳之地，难怪黑哈儿匪帮能多次从围剿中逃离。
清河北岸，骑兵队借夜色掩护，潜伏进离河岸不远的小树林，黑夜牵马步行六十里，人困马乏精神却高涨。
“码头是黑哈儿匪帮的据点，也是第一道哨卡，离这个林子四里路。”仇教练指着铺在地上的地图，旁边围着五个哨长，几个军官破例让高垣也参加战术分析会。地图勾画得很简略，码头旁一条小路往北伸进草滩，南岸从黑木林流出一条小河，在码头东面约里许汇入清河，除此就是在南岸用红圈标注出几处有危险的沼泽地带。
仇教练话音里没有训练时的嘲讽意味，平静得就像与陌生人谈话：“南岸的小河，从一个峪口流出，山峪深十五六里，最宽处不过二十五丈，最窄处只有三丈，两旁有六七条山沟，不知道深处情况，匪巢极可能就隐藏在内。这简单的情报，是上一届学兵一死两伤才换来，黑哈儿的巢穴少有人知晓，他们付出代价却把战功让给了你们。”
“情报莫非是学长学姐发现，他们身手高强该不会有事。”高垣思绪有些远离战地，不觉想起华岳和秦如风，稍后忙收摄心神，就听仇教练宣布分析会结束：“大概情况就这样，哨长回去转告大家，天明后观察地形，然后各哨讨论战术，中午选择战斗方案。各哨注意战马，必须有人看护，切不可让马跑出树林。”
天亮了，借着草木掩护趴伏在河边，军官带着各哨轮流察看地形。码头旁几间简陋的茅屋，一间冒出袅袅炊烟，几个大汉在房前收拾渔网，一大三小四条船拴在木桩上，地道的水上人家，平日打鱼为生，有客时兼做摆渡，看不出可疑痕迹。
这几人都练过武，从走路姿势能看出来，可也不能算做可疑点，穷山恶水出刁民，在黑木林讨生活，渔民们练武防身很正常。高垣先重点观察房前闲聊的渔夫，没有发现可疑处，但既然学长学姐认定了，也就懒得多想，把注意力重点放在南岸地形，终于发现有些不大合理。
南岸也有一间茅屋，河边停条小船，两个人影在房前忙碌，哪有对河而居的船户！船只顺流斜穿河面后，到对岸要拉着船逆流而上，对河而居是明着抢生意，这里又不是繁华要道，渔家船户在危险中谋生，相邻间最是抱团以便危难相助，不会如此乱来。这码头果然有问题，是匪帮藏身地的哨卡无疑。
那也不必在两岸都建房停船，能在围剿中存活，黑哈儿绝对狡诈无比，他为何做这样的安排？高垣边观察边思索，难以找到合理的答案，隐隐觉得这布置绝不会是无意中的疏忽，匪首应该有特殊用意。到底有何用，又不能增强防御，徒然浪费兵力，哨卡不是用来坚守，传讯？！高垣思路豁然开阔，不能动北岸哨卡，否则南岸立刻就会发现，有足够时间给匪帮报讯。
三哨看过地形，随着军官弯腰离开河边，高垣依然在思索船户布置。仅仅只是传讯吗？会不会还有其它用途，有危险就有好处，黑哈儿冒了些暴露的风险，除了提前示警还能有什么好处？思索中脚步放缓，李长弓跟在后面差点撞上来，忍不住低声埋怨：“脚下有金子？走得这么慢。”脚下，金子，高垣心中似有所觉，细想又茫无头绪，一时还不能将思路贯通，扭头笑笑加快脚步。
三哨对战术的讨论热火而不热烈，热火的是心情，大家都急于立功表现，不热烈是因为四人战术思路基本一致，认为应该趁夜偷袭北岸哨卡，夺取船只后渡河消灭南岸匪徒，抓几个活口拷问出匪巢，然后连夜突袭将匪帮消灭。高垣说出南岸有示警的可能，几人觉得有道理，可也认为只要下手够快，拷问出匪巢位置，提前示警片刻又用何用，再说月黑风高，匪帮纵然发觉，搞不清具体情况，听动静又不是大部队围剿，未必就会闻警逃窜。高垣总感到哪里不妥，可想不出完善方案，只有点头表示赞同，态度有些勉强，让卓越不禁多看他几眼，犹豫一会最终没有询问，从高垣神色能看出，他并没有更好的战术。
议定战术后大家忙于抓紧时间休息，高垣独自坐在乌云身边，说是看护战马，其实仍然是在分析南岸的地形和哨卡，慢慢地脑海涌出一个全新的战术，随着不断思考论证逐渐成熟，起身走去和卓越他们商讨，却发现几人全在熟睡，累得都忘记了替换他看护战马。
“算了，都是一哨兄弟，谁说出来大家都有功，何况还不一定被教练采用，让他们多睡会。”