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第五十一章、来自远方的不速之客
深秋时节,巴哈斯帝国西南边境,卡恩村的东北方
以草原为主要地形的卡兹平原上,一支拥有数十辆马车的庞大商队,正在秋风的吹拂中缓缓前进。
商队之中的每一辆马车上,都装载着大包小包的沉重货物,车队四周则有骑马或步行的冒险者,手持各种兵器保持着戒备。无论是隶属于商行的伙计,还是雇佣来担当护卫的冒险者,看上去都是一副精悍善战的模样。
记得曾经有人说过,人的一生都应该经历两件事,一次说走就走的旅行和一次奋不顾身的爱情。但事实上,如果在冷兵器时代的奇幻异世界,一次说走就走的旅行,简直可以称得上是一场伟大的冒险,而旅程的目的地,说不定就是通往墓地——或者更惨,连墓地都省了,直接通往某只魔物的胃袋。
如果想要在地广人稀的这个世界进行一场长途旅行,首先,你要把自己结结实实的武装起来,否则只是沦为盗匪的移动钱包,或者给野外的食人魔、哥布林等邪恶种族加餐。即使在人类国度的内部,这些危险分子也是屡见不鲜,而在各国控制力松弛的边境地带,那治安状况更是只能用完全没有秩序来形容了。
其次,你要准备好各种野外生存的工具,最好还要带上足够的干粮,对于这个真实世界的土著居民而言,他们可没有游戏中玩家配备的各种包包,每个人能够带的物资极其有限,所以不能长期在野外停留;最后,你得带足出行的钱财,否则很可能会在要命的时刻,出现“一文钱难倒英雄汉”的难题。
当然,以上这些其实都不是最重要的,最重要的还是值得信任的伙伴,所以这个世界单独出行的冒险者简直可以说是凤毛麟角,大多是和过路的商队一起做伴,或是找上熟悉的朋友一起出行。比如说,此时的年轻女魔法师阿尔谢,就跟她的三名队友一起,搭着顺路商队的马车,向着此行的目的地前进。
虽然他们事实上并不是标准意义上的冒险者,而是远比冒险者更加臭名昭著的“黑工”……
——阿尔谢,全名为阿尔谢。伊芙。莉尔。菲尔德,曾经是巴哈斯帝国的贵族小姐,以及帝国魔法学院最为出类拔萃的天才学生,在很小的年纪就掌握了一到三阶的全部常用魔法,并且继续向着魔法的巅峰冲刺。甚至就连帝国最强的魔法师,福鲁达。帕拉丁大贤者,也对阿尔谢的魔法才能颇为赞赏。
然而,她曾经无限光明的前途,却被突然打断了——在“鲜血帝”吉尔库尼福即位前后,帝国爆发的一系列内乱和政治风暴之中,阿尔谢的家族不幸被卷入。虽然由于涉事不深,最后总算没有被入狱流放或者全家处决,但也被皇帝剥夺了贵族爵位,失去了封邑和年金,一下子陷入了生计的困窘之中。
如果仅仅是这样,那还不算是最悲惨的。毕竟作为一名优秀的魔法师,哪怕由于政治因素难以出仕,只能去做冒险者,阿尔谢也能获得十分优渥的薪酬。而她刚从魔法学院辍学的时候,也是这样想的。
但麻烦在于,虽然已经失去了爵位,没有了收入,只能坐吃山空,阿尔谢的父母依然花天酒地、挥霍无度,欠下了大批债务,而自己却毫无赚钱养家的觉悟,只是把还债的重任统统推给了女儿。于是,从事冒险者的那点儿收入,就远远不够了。阿尔谢只能硬着头皮从事更危险,但收入也更丰厚的“黑工”。
所谓的“黑工”,一般指的是冒险者中的“退学”组,或者说从冒险者公会里脱离出来的“自由佣兵”。
这个世界的冒险者,其实并不是像《勇者斗恶龙》游戏里的勇者一样,可以自由自在地闯荡世界,讨伐恶人,前往未知的古代遗迹等秘境,搜刮财富、宝物和遗落知识的自由探险家。而是受到冒险者工会各项制度的严密约束,类似于现代社会的派遣员工。一般来说,经过注册的合法冒险者,必须也只能从冒险者工会接受任务,领取奖赏,还要被工会抽取中介费。无论做了什么事情,接了什么工作,冒险者都要在工会记录备案,如果擅自行事、偷逃中介费或者隐瞒不报的话,就要受到沉重的处罚。
而且,冒险者工会虽然类似于佣兵工会,但并不是什么活儿都愿意接的。比如说,为了保持自身的超然立场,冒险者工会一贯在各国的战争和内乱之中保持绝对中立,不允许冒险者参加政变、兵变和战争,也不允许冒险者给雇主当间谍去打探敌对势力的情报,甚至不太愿意冒险者给贵族当保镖,以免卷入冲突。总的来说,冒险者工会的基本理念,就是让冒险者成为专注于讨伐魔物的佣兵集团,避免涉入人类内部的争斗。但问题是,无论这种理念多么高尚,但是只要人类之间有争端存在,就会有这样的市场需求,接下来就会产生供给。不管怎么说,想要得到更多的钱,愿意为了丰厚报酬而从事危险工作的人,无论在哪个时代都是有的。
所以,很多冒险者被金钱诱惑,拒绝再被各种繁冗的条规所约束,而选择了脱离冒险者工会,从事各种见不得光的行当,成为了“黑工”——只要雇主愿意出钱,就什么事情都会做。这样的暴力团伙,说实在的,恐怕跟犯罪集团也就是一线之隔。而且真的有很多“黑工”最终成了大土匪,故而让这一行当的名声愈发狼藉。
然而,在沉重的债务压力之下,阿尔谢最终还是踏上了成为黑工的不归路。之后,阿尔谢又更加绝望地发现,虽然当黑工赚钱的速度很惊人,但她父母大把花钱的速度更惊人,而且总是花在一些毫无意义的地方!每一次她出生入死赚来的金币,都被父母心安理得地拿去,以极快的速度变成了一堆香水、时装和艺术品,似乎根本没想过这些钱都是女儿拿命换的。甚至在家里没钱的时候,父母还会毫不介意地到处去借高利贷,而在事后连本带利偿还的责任,自然统统都压在了阿尔谢的稚嫩肩膀上。
最糟糕的是,每一次借高利贷的时候,父母从来都不通知阿尔谢一声,让她连个思想准备都没有。
往往是要到讨债的打手们找上门来之后,阿尔谢才会气急败坏地得知,她那对虚荣的父母又干了些什么蠢事!事实上,她曾经有好几次被放贷者的打手追得上天无路入地无门,只差一步就要被卖到妓院夜店里——对于做皮肉生意的老鸨们来说,能够推出一名高贵的女魔法师上床接客,可是一个极好的噱头。
而父母却对阿尔谢这个女儿的遭遇毫不关心,只是不停地向她要钱,要钱,再要钱。
如此反复再三之后,即使品行再怎么柔和与孝顺,阿尔谢大小姐的耐心也被磨尽了。
“……前前后后送了那么多的钱,养育之恩已经还尽了!以后我再也不会给家里送钱了,等到回家之后,就带着妹妹们出去住……”坐在颠簸的马车上,阿尔谢大小姐抱着魔杖如此想着,同时环顾着身边的三名队友:穿着全身铠甲的青年剑士赫克兰队长,尖耳朵的精灵斥候伊米娜,大块头的中年壮汉罗巴提库。
在她的眼中,这些和自己一起多次出生入死的队友们,似乎比冷漠贪婪的父母更加亲切,也更加有人情味。
“……队长,我们距离那个卡恩村还有多少路程?什么时候能到?”阿尔谢叹了口气,扭头对赫克兰问道。
“……嗯,不远了!刚才已经过了国境,最迟在明天也就该到了吧!”赫克兰打量了一下环境,如是说道。
“……快到了啊……不知道这一次雇主要我们侦察的目标,里。耶斯提杰王国那个叫做什么安兹。乌尔。恭的魔法师,究竟是个什么样的人物呢?”罗巴提库一边喝着水袋里的葡萄酒,一边嘟囔着。
“……不好说……但最起码,他能够在这样的浩劫乱世之中割据一方地盘,应该也算得上是个枭雄人物。”
身为队长的赫克兰撇了撇嘴,“……反正,只要等我们到了那边,一切不就全都清楚了吗?”
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与此同时,在阿尔谢一行人的相反方向,也就是卡恩村靠近里。耶斯提杰王国的西北方,同样有一支风尘仆仆的车队,正在艰难地穿过大森林边缘的莽莽荒野,沿着崎岖坎坷的偏僻小道,一路向着卡恩村赶来。
跟来自巴哈斯帝国的商队不同,这支旅行车队的规模要小一些,车辆、马匹和服饰却更加奢华。为首一辆贵族专用的马车,由四匹纯正毛色的马拉动着缓缓前行。车厢外壳镶金嵌银,极尽奢侈,连车轴上都装饰着精心雕琢的家徽,车夫和扈从同样也是衣着光鲜。如此种种,无一不在是炫耀车主的富贵财力。
而里。耶斯提杰王国最强的葛杰夫战士长,则骑马跟在后面,脸色阴晦地看着这辆豪华马车。
——这是一支由王国朝廷紧急派遣的使者队伍,任务是前往卡恩村,寻找据说有着强大实力的安兹。乌尔。恭魔法师,然后将其册封为贵族,并且令其出兵勤王,协助国王清剿肆虐全国的亡灵大军。
说是协助清剿,其实不过是往脸上贴金,严格来说应该是救命才对。
最近这大半年来,随着不死生物大军的四处肆虐,里。耶斯提杰王国已经呈现出一派土崩瓦解之势。大片曾经人烟稠密的富饶疆土,正在迅速沦为一块块了无生机的死亡之地。王国勉强组织的几次反击,皆以损兵折将而告终。如今连守卫王都的兵力已经捉襟见肘,财政早已彻底崩溃,人人都预感到大势不妙。
虽然地方上的贵族诸侯还掌握着不少兵力,但谁都不肯把自家的私兵交给国王统一指挥,只是一心守着自家领地。就连一向以对抗魔物为天职的冒险者公会,也因为王室财政渐渐难以承担讨伐亡灵的赏金开支,开始拖欠各种雇佣费用,而逐渐改变了最初的积极态度,不再愿意再继续组织冒险者义务劳动。
无奈之下,既缺兵又缺钱的国王,只好拿出一堆贵族头衔作为奖赏,到处拉拢和收买地方上各种出身寒微的实力派,还有那些名望卓著的冒险者,希望他们能够组织志愿军来勤王救国,让国家熬过此次危机。
然而,就连这种绝路求生的无奈做法,也遭到了国内贵族的竭力反对和阻挠——即使到了如今这个生死一发的时候,人类阵营的内部,王室、贵族与冒险者之间的矛盾也依然没有缓和,反倒是更加激化了。
——鄙视链是一种神奇的东西,无时无刻不环绕在我们周围,就好像在现代中国网络上的美剧党鄙视日剧党,理科党鄙视文科党一样,虽说确实是有着一定的存在道理,可实际上终究还是一种愚蠢的表现。
可惜人类的愚蠢永无止境,即使换了一个世界,这种愚蠢的腐朽思维依旧存在。
如今,里。耶斯提杰王国的冒险者、传统贵族和保王党,就处于一条严重离心离德的鄙视链之中。
地位低贱的士兵和冒险者们在战场上拼死拼活,却连口粮和军饷都毫无保障,如今早已是怨气冲天,一个个都将他们鄙视而又愤恨的目光,投向那些躲在战场外面的无能王室和吝啬贵族。
向来以自我为中心的传统贵族,一方面鄙视和嘲笑着国王的治国无能,御敌不力,另一方面又把王室诏令当成耳边风,不肯为保卫国家付出一兵一卒,甚至不肯拿出一块面包和一枚铜币。
同时,贵族们尽管自己不愿上战场,但却深深地恼恨着那些在战场上大显身手的低贱冒险者,气愤地发现这些贱民居然抢了自己的荣耀和风头,恨不得杀之而后快,自然更不愿意给他们什么奖赏和报酬。
至于势单力薄的保王党,则是既鄙视着“自私小气”不肯无偿打仗的冒险者,又鄙视着不知忠义的贵族们,但自身又实在缺乏力量,也没有一个足够强硬的领导者,只能在私下胡乱发发牢骚而已。
比如说,这一次招募和册封“安兹大魔法师”为国所用的行动,本来是葛杰夫战士长大力主张的。他曾经跟着安兹这些异界来客,共同对抗过斯连教国的特种部队,多少见识过安兹的厉害。
按照葛杰夫的想法,为了收买这位强大的魔法师及其追随者,怎么也得承认他现在控制的地盘为世袭封地,再在王都附近封赏一两座庄园和别墅,然后还要给予安兹“首席宫廷魔法师”之类的荣誉头衔,这样才勉强说得过去。而如今急着寻找救命稻草的国王,也很爽快地同意了上述要求。
然而,那些一向为反对而反对的贵族们,在得知此事之后,立刻跳了进来搅局,在朝堂上一通大闹,对国王百般施压,最后成功更改了封赏的内容,只给安兹封了一个无地男爵的空头衔,至于领地、庄园、职位和荣誉称号,自然是一律全无,还限令安兹在一个月内前往王都报到,然后火速加入战场效力!
接下来,为了防止招募安兹成功之后,这位强大的魔法师被国王拉拢过去,助长了保王党的风头,反对派贵族们还指使自己的党羽,硬是抢走了册封正使的职务……好像唯恐不能把这事儿给搅黄了似的!
更绝的是,为了在出了岔子之后能够找到替罪羊推卸责任,葛杰夫战士长还不得不以副使的身份随行!
不幸中的万幸,自己这一路过来,虽然是特意走的偏僻小道,但居然没有遇到一个不死生物,也称得上是稀有的好运了。(为了让难民能够逃进卡恩村,安兹特意命令不死生物军团,不得封锁这一带的道路。)
但更大的难题在于,真正到了那边,拿了这么一份册封文书见到了安兹大魔法师之后,究竟该怎么办才好。
“……一群只会争权夺势的白痴脑残……垃圾!都到这个国难当头的时候了,就更应该对安兹。乌尔。恭这样强大的魔法师礼待有加!不管再怎么慷慨封赏,礼贤下士都不为过!那可是歼灭过斯连教国【六色圣典】精锐特种部队的人物啊!国家都被折腾到这种地步了,什么该做,什么不该做,你们都不明白吗?”
葛杰夫气呼呼地低声嘟哝着,发泄着心中的不满。虽然明知道自己口才有限,但他还是在朝堂上极力描述安兹的强大,企图引起贵族们的重视,但结果却是适得其反,反而引发了对方更大的敌意和攻击!
——没办法,任何人都没办法叫醒一群故意装睡的家伙。哪怕已经末日将至!
如此发泄了一番之后,葛杰夫深深地吸了一口气,伸手揉着太阳穴,努力让自己冷静下来。
如今一切都已成定局,他唯一能够做的事情,也只有在届时想办法见招拆招,努力转圜事态了。
“……封赏和诏令都已经明确了。弄到最后的结果……也只有期待安兹阁下的性情足够温厚,同时希望这位正使的头脑不要太糟糕吧!”再次看了一眼那辆乘坐着正使的豪华马车,葛杰夫苦笑着,不报什么期望地想着。
“……毕竟,安兹阁下看起来像是位冷静的绅士。如果没有太出格的事,相信应该不会出太大的问题……”
——非常遗憾的是,思想淳朴的葛杰夫战士长阁下,似乎严重低估了身边这位“猪一样的队友”……
总之,就在两拨人马的心思各异之中,他们各自所在的车队,都渐渐靠近了早已旧貌换新颜的卡恩村……