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羊儿们已很熟悉老沙规律的作息了，它们从午睡中自然醒来，挤在门口等待开饭。有几只呆羊还趴在圈里睡着，老沙拾起根柴火轻轻捅醒它们。老沙熟悉一切养羊的活计：剪羊毛、加固羊圈、照顾怀孕的母羊。他也清楚每只羊的售价，知道哪只羊淘气摔瘸了腿，哪只最聪明，哪只最懒。自从他搬到这山顶小屋，从牧马人变成了护林员，他的伙伴就从飞驰的骏马变成了温顺的羊群。老沙只要给羊儿们提供清水和青草，就足够了。作为回报，它们会慷慨地献出陪伴、奶水、毛皮、甚至是血肉。就算老沙性情大变，拿起屠刀当面将羊儿们一只只宰掉，它们也绝不知道要反抗。
老沙看着大快朵颐的羊儿们，有些不安。他竟对自己的老伙伴产生了这么恶毒的念头。哪怕这些羊儿曾偷跑出去把他的花园弄得一团糟，老沙也没怪过它们。今天他这是怎么了？老沙沮丧地拍拍脑袋。也许，他讨厌的只是如今的自己吧？
沙格德尔是老沙的全名，取自一个著名的蒙古民间诗人。那个沙德格尔放荡不羁，写了不少针砭世事的讽刺诗，成了王公贵族们口中的疯子，却深受劳苦大众的喜爱。人们说，草原上的牛毛不清，沙格德尔的诗歌唱不完。阿爸喜欢沙格德尔，便为自己的儿子取了相同的名字。但老沙却没有那种舌灿莲花的本领。大多数时间，他都是笨嘴拙舌，沉默寡言的。
老沙生得骨架粗大，像头高壮的老牛。宽而平的颧骨和紫棠色的方脸彰显出蒙古族的特征。一头刨花般浓密的卷发已几乎全白，络腮胡子也染上了风霜。他虽是浓眉，却非大眼，只是那双眼睛亮得像黑夜里的两团星火。不笑的时候，老沙朴实的脸上总带些憨气；一笑起来，一口洁白的牙齿使整张脸容光焕发。弯弯笑意顺着眼角的皱纹，暖暖地直流到人心里去。
老沙五岁时，阿爸从朋友家喝醉酒，在回家路上摔进河沟淹死了——里面的水还不到膝盖深。老沙对这个酒鬼阿爸几乎没有印象，从他记事起，家里就只有他和阿妈两个人相依为命。
阿妈是来自坝下的汉人，阿爸死后，她心心念念地要回去。可当时交通不便，音信不通，幼小的老沙和阿爸微薄的家产又牵绊着她。她至死都没再回过娘家。每当阿妈因为想家或缺钱而愁容满面，老沙就会扮鬼脸来逗她开心。阿妈骂他傻乎乎，老沙辩解自己看起来傻，心里是不傻的。阿妈听后哈哈大笑，笑得眉间的皱纹都舒展开了。阿妈开心了，老沙也跟着高兴。但鬼脸这招也不总是有用。有时阿妈实在心烦，就会用笤帚疙瘩劈头盖脸地打老沙，边打边叫他“小讨债的”。每当这时，老沙就跑到草原上去，去看那看不尽的花，去数那数不完的云。
老沙也去牧区学校上学。他脑袋不算灵光，成绩不好，在学校也没交到什么朋友。十六岁那年冬天，阿妈在放羊时遇到白灾。老沙把蒙古包扎在原地守了三个月，阿妈和羊群都没再回来。老沙不去学校了，上学对他来说太奢侈了。带黑框眼镜的老师来家里看他，边叹气边说：“一个又一个学生就这么流失了。”老沙安慰老师，说附近的机械林场在招马倌，牧马一样是为人民服务。老师苦笑着点点头，走了。老沙站在帐前看着老师远去的背影，悄悄抹着眼泪。
之后，老沙就背着阿爸的蒙古包，揣着阿妈的陪嫁金戒指，一个人闯到林场，应聘为马倌。林场养了二十来匹马，老沙每日和它们摸爬滚打，默契十足。马群由几匹健壮的头马领导，看似一盘散沙，实则井然有序。老沙专挑头马来训练。经他训出的马，可以走得快而平稳，就算在崎岖之中也如履平地，长途跋涉人和马都不会累。那头马也真有灵性，老沙一扭腰，一挺背，用双腿轻夹马肚子，它就能立刻给予老沙最顺心的回应。老沙懂马、爱马、珍惜马身上的野性，一匹头马骑得久了，就把它放回马群，换其他的头马来骑。
再之后，他经历了人生的种种变故，来到了山顶瞭望站，在这里住了二十二年。
羊儿们都吃饱了，卧在圈里安静地反刍。老沙掸掉身上的草杆，走入花园。小雪已经喝完了奶茶，依旧蹲在花园里乖乖地自己玩儿，女儿的袍子让她看起来像朵盛开的玫瑰花。
这袍子是女儿七、八岁时常穿的，对小雪来说有些大。此刻，她正小心地把袍角掖在腿间，防止拖地，舍不得让袍子粘上一点灰尘。女儿从不会这样斯文。小时候的琪琪格就是匹欢实的小野马。她是天性快乐的草原女儿，染不上一丝忧愁。
只有一次，琪琪格哭着去马厩里找他。有孩子笑她是“没妈的孩子”。琪琪格抽抽搭搭地仰头问老沙：“为什么别人都有妈妈？我却没有。我的妈妈在哪呢？”
老沙心疼坏了，放下手中的活计，把琪琪格抱在膝上。他想讲一个妈妈化成星星照耀大地的故事，也想讲一个妈妈长出翅膀飞回天上的故事，但终究老沙还是说出事实——妻子执意要生下女儿，生产后失血过多而去世。听完后，琪琪格把湿漉漉的小脸贴在老沙脸上，甜甜地笑道：“我不难过。我的妈妈一定很爱我，才会拼命生下我。而且，我还有一个好爸爸，他给我扎小辫，买新衣，比别人的妈妈还要好！”老沙听完，搂着女儿又哭又笑。
回想往事，老沙庆幸自己给琪琪格讲了真相，没有编织美丽的谎言去哄骗她。当时妻子早产了两个月，老沙驾了一天一夜的马车从草原腹地赶往场部卫生所。在颠簸的马车上，妻子微弱地祈求道：“和我说说话吧，随便说点什么。”老沙努力咽下心里的泪水，用颤抖的声音给她唱了一路的歌。好不容易到了卫生所，老沙把妻子抱下车，她的神志已经迷乱，但还是用惊人的力量紧握着老沙的手，瞪大眼睛直视老沙的心，不停念叨着：“孩子，我的孩子……”老沙知道，这是妻子最终的决定。
老沙揉揉眼睛，思绪回到了当下。在小雪背后，是那片熟悉得不能再熟悉的风景：月牙湖蓝得像天空的眼泪，牲畜在湖边悠闲地饮水，大雁、野鸭等水鸟在芦苇间休憩。某些年份，还有优雅的天鹅来此度假。柔绿的草原上，清澈蜿蜒的吐力根河缓缓流淌，这条窄窄的河流是河北省的界河，对岸便是内蒙古。山腰处的白桦林在吐露新叶，老沙常去林子里采桦树汁喝，清甜的滋味胜过一切琼浆玉液。老沙回身向南望去，那里是他守护半生的林场，绵延的山峦间满是挺拔的落叶松，站成一支肃穆的绿色军队，沉默着接受他的检阅。老沙自小在塞罕坝长大，了解它的一切，坦然地觉得这片土地属于自己，或者说自己属于这片土地。
再向南望，茂密的落叶松林背后，是热闹的林场场部。场部连接着公路，公路的尽头是什么？是县城，是市区，是首都北京？阿妈很想离开塞罕坝。心情好的时候，她会哼着歌儿，叮嘱老沙长大后到坝下去，到城市里去；北京是妻子的家乡，她自己却永远的留在了草原上；北京也是女儿上学的所在，可那里的繁华精致迷了她的眼睛……
老沙扭头看向他的瞭望站，目光穿透红砖墙。他看见了自制的简陋桌椅、炕上的被垛摞得整整齐齐、没盛完的奶茶在大黑锅里散发着余香、门边的旧毛巾丝线松垮，破了几个小洞……日子一天天滑过去，小屋还是当年搬来时的样子，老沙却已步入暮年。
年轻的时候，以为人老了，自然会拥有智慧和豁达。没想到六十五岁的自己，并没有因此变聪明也没有更快乐，对人生依旧懵懵懂懂，充满困惑。什么是衰老呢？是身体被岁月抽干了水分吗？是心灵被坎坷磨平了棱角吗？二十二年了，太久了。他不能再靠修剪枝叶和接生羊羔来逃避问题。眼前的小女孩，正需要自己的帮助。她就蹲在那里，像朵红玫瑰一样鲜艳、夺目，让老沙无法忽视。
老沙走到小雪面前，轻轻蹲下，问道：“孩子，你一定要去找妈妈吗？”
小雪坚定地点点头：“爷爷，您不用为难，放我自己走就行。”
“你自己走？一个人去北京？”
“我能一个人来草原，也能一个人去北京。”
老沙惊奇极了：“你知道怎么走呀？”
“我沿着路往山下走，往南边走，总能走到。”小雪认真地说。
“呵，真是孩子话！你来草原这一路上没出事已经谢天谢地了。”老沙揉了揉疼痛的太阳穴，继续问道：“你确定那个义工承认是你妈妈了吗？那时你才五岁吧？五岁的事你还记得？”
“我记得。“小雪用大人一样成熟的口气说着：”对您这么大年纪的人来说，五岁的事也许很遥远。但对于我来说，那不过是两、三年前的事而已。”
老沙被小雪的气场镇得哑口无言。他不安地沉思着：一个孩子，没有妈妈……他想起了从不回家的女儿、被逼无奈嫁给自己的妻子、醉死在河沟里的阿爸、消失在白灾中的阿妈……他想起了温顺的羊、奔驰的马，想起了自己第一次来到山顶瞭望站的那个夜晚……老沙惊奇地察觉到，在他饱经沧桑的胸膛下面，一颗属于年轻人的心正砰砰跳动着。
他还有什么可失去的？他还有什么可害怕的？人生已到了这样的暮年，可以去做的事为什么还不去做？
“你一定要去找妈妈吗？”
“嗯。”
老沙把双手重重按在小雪肩头，女儿袍子上的金线纹样硌着他的掌心。老沙深吸一口气，认真地望向小雪的眼睛，承诺道：“放心。我会带你去找你的妈妈。”
小雪惊讶地抬起低垂的头，水晶般清透的大眼睛里，瞬间，情绪流转万千。嘎的一声，一只草原雄鹰掠过两人的头顶，飞向辽阔的天际。