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华阳春酒楼，金光闪闪的牌匾悬挂于酒楼二层绿瓦包檐以上，在起角飞檐的映衬下显得格外有富贵气势。酒楼正门两侧沿街摆放一行涂着黑漆的木叉子，这是学汴京城御街防止杂人靠近的法子。
华阳春，是华阳镇唯一一间两层酒楼。背后的东家，正是蜀地首富蜀锦世家范家的二爷范璨。
二楼一雅间内，范二爷正逼着卖唱女金莲以嘴喂酒。
“你可是想好了，若是某家驱逐你，华阳镇哪家酒楼还能卖唱谋生计？还有这十两银子放在这儿，就看你的了！”
‘叮当’两声，两只五两的银锭子抛在桌上。范二爷得意洋洋，神清倨傲不可一世。
金莲似乎是别无选择，离开华阳春酒楼，就是想卖唱也没了地界。自己和爹爹的生计，岂不是要挂了下巴？
金莲含着泪紧闭双眼，将一口酒喂到范二口中。
范二眉飞色舞，顺势将手伸向金兰的抹胸……
就在此时，房门‘咣当’一声打开，趁着范二愣神，恰好金莲借故躲开。
范二气得三尸神暴跳，什么人胆大若此敢破坏某家好事。起身看去，只见一个小女子身影匆匆往楼下去了。
“贱人！”
范儿怒骂一声，快步走到窗边向楼下看去。看看到底是什么人，竟敢来酒楼搅闹。
一位十四五岁身姿窈窕、貌美如花的小女子走出酒楼！比金莲之美更胜上十筹。刚刚还怒如金刚，范二此刻转了金毛狗脸，眯着双眼揉搓下颌那几根狗油短须。
以金毛比拟，还是委屈了金毛狗狗。
“金莲，你可知那小女子是谁？”
范二觉得此女子就是找金莲而来。他也斜眼睛看着金莲，若是金莲说谎，震怒之下立即将她轰出门去。
金莲手持两锭银子靠到窗边一望，目无表情的说道。
“我姐姐的姑姑，龚美的妹妹明兰儿。为小女子送播鼗来的。”
“某家从未听说龚美有如花似玉的妹妹藏在家里，看来我要会会你姐夫龚美才行，哈哈。”
范二关上窗子，顺势上前又将金莲扯住。
“心尖儿，咱们之间的游戏还没结束……”
金莲沉下脸来打断犯二言语。
“小女子借贵宝地谋生计，该让您范员外轻薄的也轻薄了，只是以后您再存着这个念想那是断断不能！……二爷若是喜欢小女子尽可以明媒正娶的娶回家去，那时您日夜轻薄也使得。您图一时之欢，只是红袖添香，小女子恕不奉陪。若您还想难为小女子，咱们就闹到范家老太爷那里去。满华阳镇谁不知晓老太爷治家严整，他老人家定会给我一个公平的说法。”
金莲阅人多矣，若是让范二压住，以后便暗无天日了。一点甜头不给也是不行的，眼前给点甜头趁机抓住犯二把柄。有范家老太爷这把头上悬着的利剑，估摸范二再也不敢造次。
范二气的直翻白眼，他本打算长期偷偷霸占金莲，过上金屋藏娇的美日子。不曾想尽被金莲抓住软肋，自家老爷子他是无论如何也惹不起的。
“你滚，你滚！再也不要在我面前出现！”
范二真拿金莲没办法，此女如刺猬一般，浑身碰不得。只能轰出去，眼不见心不烦。
金莲嘴角上翘，拿着两锭银子。腰柳轻扬、裙裾飘飘的去了。
范二眼看着吃到嘴的肥肉，长了翅膀，忽扇忽扇飞了。气得将手中茶盏摔在地上，大骂：“贱人！都特娘的贱人！”
………
自从两月前，林伯与金莲投奔林氏母家。林氏一直想方设法逼着兰儿向金莲学播鼗、歌舞。言说女儿家又不能科举，学些诗书、绘画无任何用处。兰儿无奈，在人屋檐下，怎能不低头？只得捏着鼻子学播鼗、歌舞，一有空还是去师父一清大师那里，学习诗书、绘画不辍。
今日兰儿是来给金莲送摇鼓的，恰巧看到金莲与男子口对口的喂酒。兰儿打定主意，到此为止不学了！这哪里是小女子做的活计？这不是卖唱，就是卖笑的勾当！
尤其兰儿不知酒楼背后东家是范二。兰儿与范家的仇怨铭刻在心，岂能登门？
兰儿，本名明兰儿。自幼父母染病早亡，寄养在外祖父庞另家中。庞另是华阳镇蜀绣行首，为华阳首富范昌佑掌管几百人的蜀绣作坊——锦绣坊。
某一次蜀绣交易一千五百两银子，在庞另手中被盗，庞另被官府怀疑监守自盗而下狱。范昌佑是个忠厚商人，在蜀绣行声誉极高，他并未怀疑庞另。只是他有两个儿子，长子范瑑，次子范璨。是次子范璨不依不饶指定庞另黑了银子。案件一直无任何进展，庞另在狱中染疾病含冤而死。
老妻杜氏一股急火得了疯癫之症，与外孙女兰儿成了乞丐。那年三十有人看到江中有一具酷似杜氏的尸首，没来得及捞起便被激流冲走了。饥寒交加的兰儿寻找外祖母，在清净庵前奄奄一息之时，被龚美救回家中，算是捡回一条性命。
……
兰儿回到家中。隔窗望去，正房小厅里一大胡子男子与哥哥饮茶攀谈。兰儿正要回隔壁自己房间去，被哥哥龚美叫住。
“兰儿进来，快见过恩人。”
恩人？兰儿从未见过此人，何称恩人？兰儿一肚子疑惑，且听哥哥怎么说。兰儿挑帘子进去，与哥哥、客人见礼。
“哎哟，她都长这么大了！出落的跟成都芙蓉花一样美，与当年又黑又瘦的小女娃子对照，简直是天上地下了。哪里还有当年的影子？”
大胡子男子一脸惊奇，似乎是认得兰儿。兰儿却也怎么也想不起，哪里见过这位大胡子。
龚美忙笑着说道。
“兰儿，这位是王文昭王员外，七年前在河边拉了你我兄妹上岸的那位仁兄。也可说是我们的恩人。妹妹不记得了么？”
兰儿想起当年自己在河里灌的七晕八素，根本就不记得谁在河边拽自己上岸。
兰儿再次深深一恭：“小女子兰儿谢过恩人。”
“在下不会水，只不过在河边上拉了一把，怎能称为恩人，又怎能受如此大礼！工龚美兄言重了！就算老天给我们一次不期而遇的缘分吧。再下刚从汴京城过来，带了一箱子蜡烛、火石、蜜饯果子等。还请笑纳。”
人家大老远的带来，再客套就没意思了。供煤龚美起身打恭致谢。吩咐兰儿与林氏，做些饭食汤水上来，要与王员外一醉方休。
兰儿拎着木盒到厨房，嫂嫂林氏急急打开观看，有蜡烛（蜡烛：不是普通人家能用得起的）、火石、干果、蜜饯等稀罕货。她满脸堆笑，吊吊眉舒展开来更是显得凹凸不平。兰儿想笑又不敢笑，憋的脸儿通红。
兰儿眼角余光不断偷偷瞄向林氏，她掩饰心里的紧张。兰儿一直对这位干嫂嫂敬且怕，生恐惹这位精如鬼怪的干嫂嫂不喜。
林氏吊吊眉之下一双杏核眼，瑶鼻玲珑秀气，也算稍有姿色的。可偏偏生就两条如同被马车轮子碾过的吊吊眉，横亘在宽阔的额头之下，显得有些突兀。
林氏仔仔细细数出二百文交与兰儿。
“妹妹快去，割猪肉三斤，打十角米酒回来。”林氏又回头看一眼满木箱的东西，脸上尽是喜色。
兰儿很少见林氏如此高兴，看来今日林氏对自己的怨怼能少些，顿时心头轻松许多。
平日里林氏总是想方设法拿捏兰儿，从洗衣到做饭、劈柴，没有兰儿干不到的。兰儿总是处处隐忍，生怕哥哥夹在中间难做。况且嫂嫂林氏已有了三个月的身孕。对于哥哥的救命大恩，吃点苦楚算什么？
“哎——兰儿，家中木柴湿了，先在隔壁借两段！”
“兰儿，还有。门边就有竹筐，别忘了在门外劈好了挎回来——”
林氏大呼小叫声，隔壁也听得真真的。龚美冲王文昭尴尬笑笑。
“内人有孕在身，亏的妹妹在身边照应。咱们喝茶。喝茶。”