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到得邵家，邵家自有家人去报与邵老爷与薇儿。慧儿稍后与邵老爷和刘氏见过礼，略叙了周老爷派人来接王氏与慧儿前去一事。邵老爷听闻周老爷如此安排，也望慧儿院试得中，见慧儿专因此事来见薇儿，心怀也是大悦。与慧儿说了几句话，便与刘氏找一托辞出了厅来。薇儿与慧儿原也相伴读书，常来常往，此时自有丫鬟捧上茶点，慧儿细细将事情说与薇儿，薇儿听后宽慰慧儿：“慧儿哥哥，你此去是为正事儿，男儿饱读诗书，本为求取功名，伯父如此安排，也是为哥哥功名着想。哥哥你自是聪敏慧杰，怎奈天下读书人人才济济，哥哥又是年幼，若无苦心尽力，怎保功成名就？”说至此，抬头看慧儿，但见慧儿正望着自己，脸一红，低头柔声道：“哥哥，你与我自幼相伴，从无长离，我知你此去不舍薇儿，薇儿也会时时想念哥哥。怎奈好男儿志在四方，哥哥你不可因一时之情荒废十年苦读，况此去并不久长，若是顺遂，也只数月便可回转，薇儿彼时自当十里相迎。”
慧儿闻听薇儿如此，心怀大慰，暗自决心，此去定当荣归乡里，他日登堂入室，与薇儿，也定不离不弃，生死不渝。此时，四目相对，更是脉脉深情。薇儿见慧儿目光灼灼，心内砰砰大跳，脸颊绯红，忙低头避过一边。慧儿见此情景，岔开话题，与薇儿说起李壮一事儿，薇儿虽是女儿，不若慧儿般对边关塞外神往，因慧儿说那李壮时声色俱佳，也听得有趣，不时打问边关情形，慧儿因知之不详，不能细说，心内更是急于求是。
二人闲叙良久，见天色渐暗，慧儿起身告辞。回到家中，见过母亲王氏，王氏命人安排饭食吃了，慧儿急急去寻李壮，二人相谈至夜，慧儿方恋恋离去。
又过得二日，诸事安置妥当。王氏吩咐周伯看护家院，嘱咐家中诸人当视周伯为家主，不得违拗。这二日里，邵老爷与刘氏也来家里看顾，王氏便央邵老爷帮衬着看顾周伯，邵老爷自是应允。这二日里，除却与薇儿相见，每日里慧儿便缠着李壮，请他说那塞外边关趣事和战阵上事情，李壮便将着一十六年军旅所见说与慧儿听，慧儿听完，自是心生念念。
次日一早，车马准备停当。本来王氏与慧儿及贴身丫鬟坐车，周全陪了李壮伴着车马前行，慧儿因对李壮所叙边关诸事及军旅战事大是好奇，便下了车与李壮同行。周全与李壮自是不允，但终是拗不过慧儿。王氏初时也说慧儿几句，慧儿总以车内气闷为由婉拒，王氏因见李壮忠厚，又爱慧儿，且这官道一路平顺，便教慧儿但觉累苦便上车来，慧儿自是诺诺连声，王氏便依了慧儿。
这二百来里路程，若是李壮自行，不依这车马，只需三五日便至。偏止这有着女眷，又有慧儿痴缠同走，虽是年少好动，毕竟是富家子，平日里又只是读书嬉闹，哪吃得了大苦，李壮怕累着了慧儿，所以总是晚行早宿，这本来三五日的路偏走成了七八日。
一路上，李壮经不得慧儿痴缠，将这一十六年从军之事娓娓道来。却说这李壮瞒着父亲从军时，原不是此名，叫做狗儿，本是村人觉着孩子取个贱名，好养活。后来虽然跟了那远亲师父习练狩猎，也都是粗人，并不觉得有甚不妥。到得军中，军伍之中也多是平苦百姓子弟，那名姓更是千奇百怪、五花八门，更是多有重名，这狗儿改名原有因由。
因早前跟着师父山中狩猎，诸事给师父打个下手，渐儿个也学会了野地里安札宿处、寻水拾柴、打火造饭。诸事熟络后，这些琐碎事务便全赖李壮打理，师父乐得清闲，这也养成了李壮性子质朴心思却是伶俐，颇会照顾人的性子。
李壮初入军中，只是肯做，诸事无需长官教导，又得着大家爱护，便渐渐入了这什长的眼。这什长姓刘，也是一个粗壮汉子，叫个刘大壮，众人多喊他大壮，属中之人便唤他刘头儿。这什长初时看着狗儿这孩子实诚又不似其余新卒拘促，有些灵气，后几日在校场上见李狗儿身手敏捷，又肯吃苦，回了营后又踏实肯干，对身边之人多有帮扶，便时常多看顾几眼。
新卒习练几月枪棒后，便要习练骑术。这边关之地，临着异族，其族人游牧为生，不善农商，久居苦寒之地，日子过得凄苦，常小股偷偷越境来犯，掠抢边民。因之多骑乘马匹，来去如风，步足难以匹敌。边军也顺应而为，所有新入伍新卒必当习练马战，只有骑术精熟，方可随着老卒去边地巡查。若是有人悖懒，疏于习练，长官必严厉责罚，或行鞭挞，或送至苦劳营，以至新旅之人无不勤奋。
这边地驻军，只二千多军卒，但多有家眷，渐渐堡镇也形成了一个小市镇，军户家眷多行农牧，也经营些商铺酒肆，又有些长官筹钱自组了三两个小商队，几能自给自足。长官是个守备，下有三个千户，也叫千总，又有十来个百户把总。平日里巡查，多以把总带队，下辖几个什长带队随行，营里常时留二三个什队，一面可做接应，一面也为编队留点根种。
从军数月，李狗儿因跟随师父行猎，本就习练过枪棒箭术，又懂些兽习兽性，于这校场之上便逐渐脱颖而出，不止枪棒箭术甚得长官赏识，就这骑术也渐渐精熟。这一日，当着狗儿所在这百户出行巡查，把总点了七八个什长，要他们个自点起各自部属，凑得五六十人出行。原本狗儿还是新卒，不到出巡之时，但什长刘大壮对其甚是喜爱赏识，又恰值夏季，想着边地最是平和之时，带狗儿一起见识一下军旅阵仗，以为后日做些铺备。