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话说夏侯惇败后，曹操亲统大军前来。刘表病重，使人请玄德至。表曰：“悔不听君言，至有今日至祸。犬子不才，荆州诸将飘零，不足依托，我死之后，君当为荆州之主。”玄德宽慰道：“兄长何出此言，此等小恙，无须忧虑，且宽心静养。”一日，孔明夜出，见有将星坠地，乃大惊曰：“刘表亡矣！”玄德遂命人打探消息。原来刘表病故，蔡瑁等秘密迎刘琮为主，并不告知玄德与刘琦。刘表手下人宋忠与蔡瑁有隙，遂将此事告知玄德。忠曰：“今蔡氏弄权，刘琮软弱，多有劝降者。明公宜早图之，杀刘琮据荆州。天予不取，悔不可及！”孔明亦劝。刘备叹曰：“吾非不知厉害，景升于我有厚恩，今其方死，却陷其子而夺其城池，吾死有何面目见景升乎！”孔明曰：“主公仁义，今当速遣人去夏口告之刘琦，使整军备战。江陵多有军实，吾等宜早据之。”琮自领荆州，坐立不安，命治中邓义守荆州，自与蔡瑁等赴襄阳，一面使人往见曹操，言投降之意。
却说庞统自与孔明别后，复往江东，闻知刘琮降操乃径直来见鲁肃。庞统曰：“近闻刘表病亡，玄德欲投苍梧太守吴巨。倘如此，江东危矣。曹兵北来，名为玄德，实为江东。操已建铜雀台，欲揽二乔于其间，其意甚明。君宜见吴侯，使助玄德，以分操之势。”肃以之说孙权，权即遣肃与统行。
玄德等人即日起行，过襄阳时，刘琮等避而不见。百姓闻玄德经过，扶老携幼，相随而去。内有一人姓魏名延，字文长，义阳人，身长八尺，目如朗星，生得膀大腰圆，原为襄阳守将，私见玄德曰：“使君乃仁义之人。但今拥众缓行，似此几时可得到江陵？不如于今夜诈称曹军，袭取襄阳，某当为内应。”玄德曰：“取天下以人为本，今人归我，我宁败而不弃之。”魏延闻言，默然无语，乃转投他处去了。曹操闻听玄德已过襄阳，料其必取江陵，乃遣轻骑五千，日夜追赶。操自统大军在后。玄德等日行十余里，忽探马报说，曹军追来。玄德乃命赵云、张飞断后，又命关羽、孔明自往江夏刘琦处求救。
孔明正行间，突起一阵大风，就于马上占的一卦乃离卦，卦曰“日昃之离，不鼓缶而歌，则大耋之嗟，凶。”众问其意，孔明曰：“此卦凶险，应在今夜。幸有巽、震二木帮扶，终将无恙。”乃差一小卒告之玄德。却说玄德等行至当阳县景山脚下，人困马乏，就于山脚下歇息。忽一小卒至，告玄德曰：“军师差我来，要主公速弃百姓而走，否则祸不远矣。”玄德正疑惑之间，只听得喊声震地，玄德急引本部一千人杀开一条血路而走，比及天明，不见了百姓、糜竺、糜芳，随行只有百余骑，赵云及家眷也不知所踪。原来玄德命赵云在后护卫甘糜二夫人并阿斗。阿斗乃甘夫人所生，时尚在襁褓之中。玄德急派张飞前去寻找。张飞领命，前至一山坡，听得喊声震天，有小卒报曰：“赵将军身背小主公，被困于长坂坡中，左右不得出。乞将军急救之。”飞冲突入阵，遇赵云正于一将交战，乃大喝一声，“燕人张翼德在此！”那将听得心胆俱裂，滚下马来。赵云遂与张飞保护着阿斗，朝山后赶去。
曹军在后追赶，为首大将乃是文聘。文聘原是襄阳守将，今已投降曹操，操赐爵关内侯，命为先锋。看看赶上，赵云回身曰：“背主之贼，今有何面目来见人？”文聘羞愧而去。飞与赵云又走了一程，见后面尘头蔽日，知是曹操亲率大军至。飞见旁边有一林，心生一计，命糜芳等率数十骑砍下树枝，拴于马尾往来驰骋，以为疑兵。有小卒报知曹操，操笑曰：“此疑兵也。岂不闻虚虚实实？今彼兵少，难以抵御，故出此下策。此诸葛孔明之计否？”荀攸谏曰：“丞相，闻那孔明极善用兵，有神鬼莫测之术，不可不防。”操闻言，乃遣张郃引兵五千先往查看。张飞出与郃都三十余合，郃败走。飞也不追赶，乃与云等回马来见玄德。玄德接着，看看张飞、赵云、简雍等人不觉落泪，苦曰：“诸君皆有王佐之才，今因备之故而落魄至此，何不另投明主，以取功名？”张飞怒曰：“兄是何言也，吾等岂是贪生怕死之辈？亮一曹操，何足惧哉？吾这就去与那曹贼决一死战。”云等急止之。简雍曰：“为今之计，莫如取小路斜投汉津。”玄德等遂起行。却说曹操闻张郃败归，乃曰：“囊日曾听云长曰张飞英勇，能于百万军中取人首级。今果如此耶？”张辽曰：“飞匹夫也，丞相勿忧，既不来追，必逃窜矣。今宜回军急追，备等可擒矣。”操然之，遂命张辽、许褚为前部，传令大军，火速进兵。
却说玄德等抵近汉津，后面喊声大震。玄德曰：“今日前有大江，后有追兵，吾死于此地矣。”说话间山背后一彪人马转出，为首大将乃关云长也。云长曰：“兄长无忧，军师已在岸边恭候。此处吾自挡之。”玄德大喜。原来云长已于刘琦处借得一万人马，使人探听得玄德消息，即速来接应。张辽见了云长，于马上施礼曰：“云长别来无恙？”关公欠身答曰：“向日曹公之恩，吾已斩颜良、文丑报之。今日见逼，是何道理？”张辽无语。许褚道曰：“红脸贼，丞相敬你，我去不怕，有本事今日来战！”云长不搭话，抡起青龙偃月刀，两个你来我往就阵前厮杀起来。忽岸上又一人引军到来，却是魏延。原来魏延自襄阳别了玄德，欲投长沙太守韩玄，路过江夏却被刘琦留住。方才与孔明、刘琦等率水军顺江而来，听得响声特来相助。魏延见了许褚即抄枪来夹攻，张辽接着，四人捉对厮杀。张飞听得厮杀之声，亦按捺不住遂引随行军士前去助战。曹军大败，退回三十里。曹操接着，率曹仁、李典、夏侯渊、乐进等追至岸边。玄德等人已在舟中。操叹曰：“今放鱼入海，纵虎归山亦！”