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三郎这一回灾消难满，与何大郎往澡堂子去时，已经打发了土兵回家送些东西，一面与乔姐儿报平安。连襟两个进了堂子里头，门口伙计瞧见是三班总捕带着看街老爷过来，满面堆笑着往里头让。
寻常半大小子成群结队的来泡澡，也不过每人一只筐子装了衣裳，堆在门首处并不怕人拿了去，泡一日只要五个大钱，乍暖还寒时候，倒成了穷人暖身子的好去处。
如今三郎两个略有身份的官人儿过来，便不好往大堂子里头让，里间自有雅间儿小池子，都是给些衙役、坐商预备下的，今儿倒巧，一间里头只有他弟兄两个来泡。
先在外头将豆面皂荚冲洗干净了，两个跳进大池子里头受用，烧得滚滚的水兑了引下来的山泉，才泡进去浑身都暖透了，说不出的舒服受用。何大郎见三郎只管眯缝着眼睛泡澡，不大说话儿，只怕他是忧心自家连番牢狱之灾，笑着劝道：“这回只怕县尉老爷吃了瘪，不敢再作妖了，姐夫这看街老爷的衔儿是跑不掉的，倒不用忧心。”
三郎将头上巾子扯下来，往热水了投了，拧干又覆在面上道：“倒也不是为这个，你冷眼旁观着，这一回只怕我那屋里的清减了不少吧……”这话倒是不错，自从三郎给人拿了二进宫，乔姐儿每日里茶饭不思，原本饭量儿就小，如今瘦的弱不胜衣，这几日住在大郎家里，每日里常见二姑娘暗自垂泪，只怕姐夫这官司打不正，若真是叫人抬进县尉唐家，恐怕是要出了人命的。
大郎也叹道：“若说我这位大姨子，当真是个烈性的妇道，与姐夫伉俪情深，就是我与浑家都瞧出来了。”三郎点头道：“正是呢，往日里我只知道乐得吃一碗安乐茶饭，不招灾不惹祸，便是好了，谁知世道人心总有险恶之处，常言道人无害虎意，虎有伤人心，两番牢狱之灾，也叫我寒了一片丹心了……这事还要劳动妹夫替我说句话，辞了这看街老爷的差事。”
何大郎见三郎要辞了差事，赶忙摆手道：“姐夫怎的这样说，我就更不明白了，往日里有这一身官衣儿，尚且吃了人家暗算呢，若是辞了出去，做个平头儿百姓，岂不是更要吃亏么？”
三郎轻笑了几声，也不答言，只说日后自有分晓，大郎素知这位昔年的同窗是个有见识有主意的，见他不肯细说，自家也不好细问，两个又泡了一会子，唤来搓澡的小伙计伺候了一回，末了冲洗干净穿了衣裳，外头自有大堂，两个往春凳上歪着，抽了一袋子旱烟，叫小伙计去外头饭庄子里头叫菜。
点了一个溜三样儿，两碗白胚儿面，一壶烧刀子，先吃菜喝酒，剩下底下宽汁儿，对半儿一分，拿来拌了面吃了。歇息得差不多，方才会了账，街面儿分手，各自家去。
到家里见乔姐儿也预备下一桌酒菜，梗着脖子候着，夫妻久别重逢，满心温存，倒是相对无言，末了还是三郎扯了乔姐儿入怀，便再不肯放手，半晌方说道：“前儿在里头，有句话不曾对你讲。”
碧霞奴早就哽咽了道：“你要说甚我都晓得，你不说才是敬我爱我，若说了，我便与你生份了。”三郎将头埋在浑家颈窝里头，叹了口气道：“论理，那唐少爷也是个好的……”话没说完，早给乔姐儿伸手掩住了唇边嗔道：“他好不好与我什么相干，你叫我明哲保身从了他们，就是死了也不能够……”
两个新婚久别，又彼此互明了心迹，正是一对小儿女动欲动情，水到渠成，因携手登床，揽衣推枕，做那殢雨尤云之事，书中难以尽述。
一时事毕，三郎因耽搁得久了，又见浑家柔情似水，少年体魄难以自持，难免纵了几次，乔姐儿新婚妇人，身子尚且娇嫩如花，又旷了几日，如今承恩数度，大有娇弱不胜之态。两个结发枕席之上，痴缠在一处，更不忍分开。
半晌，乔姐儿方幽幽说道：“今儿你出来，我倒有些话想说，就不知你的心气儿怎么样……”三郎伸手替浑家拨弄了几缕青丝，一面笑道：“这倒也巧了，我也正有事情要对你说，不如咱们一齐写出来，对一对心思如何？”
两个也是淘气，便各自伸手，触着对方肌肤之上，当真比划起来，竟都是个“走”字，夫妻含情四目相对，都忍不住笑了起来，三郎率先说道：“我一个男人家想要出去奔奔也是有的，倒想不到娘子也有这般心气儿。”
乔姐儿伸手在丈夫额头上一戳，娇嗔道：“我又不是那一等头发长见识短的妇道，且与你说说怎的要走，一来得罪了县尉唐家，只怕高显地面儿上站不住脚，如今虽说官司打正了，你这看街老爷的衔儿怎么说也是挂在人家衙门里头的，那唐老爷如今压不住咱们，只怕就要恼羞成怒，一个衙门里头当差，抬头不见低头见，岂不是要给你小鞋儿穿。
二来虽说咱们身正不怕影子歪，到底也连番两回牢狱之灾了，前儿和干娘一处说话儿，听她老人家的意思，只怕是你的八字冲了这里风水，常言道树挪死人挪活，再走一步也是好的。”
三郎听了这话搂了浑家笑道：“旁的都通得很，只是这风水之说却说不通，若是此地风水与我八字上有妨碍，哪里讨得你这样的天仙在房里受用。”说着，伸手往乔姐儿胸前捏了一把，做那戏妻的勾当。
乔姐儿久旷承恩，正臊得没有开交处，给他一闹便不依了，挥了粉拳捶了几下，夫妻两个借着此番春意再战一回，方才丢开手各自睡下。
张三郎夫妻两个都不是优柔寡断的性子，说走就走，第二日就往县丞老爷家中说情，要辞了差事，让与李四郎做，县丞赵爷知道三郎平白受了两回牢狱之灾，只怕他小后生家怯官，心灰意冷，要家去务农种地，也是个不招灾不惹祸的轻省活计，当下准了，与他办理文书，放出衙门口儿自去谋些生计。
便是连日来作别街坊邻居，碧霞奴收拾一桌子好菜送与县丞家中，多谢赵家老爷太太几次三番看顾情份，又是李四郎和杜娆娘想请，多谢三郎让贤提拔之意，又是妹夫何大郎来说，二姑娘死活不乐意乔姐儿往别处去，在家哭闹起来，碧霞奴只得又上家去温言软语的规劝一番。
谁知二姐儿听见姐姐要去，心中烦闷，加之连日以来忧心姐夫的官司，竟是动了胎气，月份不足就养下来了，且喜母子平安，又是个哥儿，阖家欢喜。从了姐姐这个“欢”字，取了乳名叫做庆哥儿的。
二姑娘坐了月子，乔姐儿便不好登时就走，因要照顾妹子，和三郎两个就搬到何大郎家中借住几日，且喜他家里宅子不小，两进院子，后头还有几间客房，很是住的开了。
二姐儿是个没有耐心烦儿的，自己还是小姑娘脾气，如今生了个小奶娃，每日家只知道啼哭，一两日还是新鲜，过了几日便不耐烦，只撵了丈夫带着庆哥儿往书房里睡去，免得吵了自家与欢姐儿的清梦。
碧霞奴见妹妹不带孩子，那何大郎每日里下了衙门还要哄奶娃，忙的焦头烂额，说了妹子几回，都不中用，二姐儿倒是个心思正的媳妇子，对欢姐儿视如己出，见姐姐说她，因分辨道：“那小冤家每日里只管干嚎，我带欢姐儿一个尚且劳累，哪儿有心思分给他，瞧着我们欢姑娘这几日心里不大自在，只怕是见我生下小冤家来，气怀了也未可知，抱出去养着大家干净。”
乔姐儿见妹子只会说孩子话，也怕她产后郁结了心思，又怕欢姐儿吃醋，竟将那庆哥儿抱到自己房里将养去了，这可帮了何大郎的忙，小夫妻两个千恩万谢。每日里三郎收拾些行李包袱，又来回往返县丞赵家，将些粗笨木器拿出去典卖，乔姐儿在家带孩子，一面做些小针黹，肚兜儿小袄儿虎头鞋，绣得活灵活现，那庆哥儿自从睁了眼，见姨娘做的这些桃红柳绿的玩意儿，招呼的小肉手儿只管要，倒不大哭闹了。
晚间三郎来家，见了庆哥儿自是欢喜，街面儿买来拨浪鼓，搁在奶娃眼前只管摇晃，那娃娃倒也有个机灵劲儿，只管跟着那拨浪鼓一齐摇着小脑袋，倒把两个大人逗得笑了一回。
如今二姑娘没出月份，乐得做个甩手掌柜，欢姐儿每日里服侍继母，端汤奉药十分尽心，得了空子就抱了阿寄过来瞧弟弟，也爱如珍宝一般，只是小人儿家手上没力气，抱不动他，便搁在摇篮里头，哼着歌谣来回推送。
初时大人们都道是这姐姐有些吃醋，不肯亲近弟弟，后来见她也是一般疼爱，方才放心，都逗着她为什么如今又肯来瞧了，那欢姐儿答得也趣味，因说前几日得了小奶狗，不哭不闹的，生得又圆滚，只觉得阿寄比弟弟好玩儿，如今庆哥儿过了洗三也长开了，渐渐生得玉雪可爱，又觉着比奶狗瞧着喜人，因此多来瞧瞧。
旁人听了倒也罢了，只有何大郎听见了笑道：“了不得，我与你母亲好容易养下个哥儿来，倒给你拿去与那小畜生比……”
一家子其乐融融的过起来，只等二姐儿出了月份，碧霞奴夫妻两个就打算搬到元礼城中去谋个前程，谁知这一日家中却来了不速之客。
这一日三郎夫妻两个正在房中逗弄庆哥儿，就听见外头街门儿处有人吵嚷起来。碧霞奴只怕唬着孩子，又不是在自己家中，不好出去瞧热闹的，打发了三郎往前头瞧瞧。
三郎刚走到影壁处，就见一个年轻小媳妇子，双手插了腰，指着那门房上的土兵骂道：“我把你这眼睛里没有主子，会看人下菜碟儿的奴才！拦着我们不让来投亲，一会子三老爷出来，先打了你这个没调理的，再和你主子算账。”
那看门的土兵原本是个十几岁的半大小子，生得憨憨厚厚的，给这年轻媳妇儿一骂，倒涨的满脸通红，低了头喃喃的说道：“大娘子，莫不是你们找错了人家儿，我们家主人是镇上三班总捕，哪里来的什么老爷，若是要寻老爷，只好衙门口儿里头寻去……”
话没说完，给那媳妇子一口啐在脸上，蹦着高儿的骂街，三郎见了这泼妇，待要管一管，常言道好男不跟女斗，也不大乐意下去，一面瞧着这婆娘倒有些眼熟，一时竟想不起来在哪里见过。
正踌躇着，那妇人眼尖，一眼瞅见了张三郎，拍了巴掌笑道：“好了！好了！这不是我们三老爷么。”一面回身扯了一个男人进来，扯住了耳朵骂道：“凡事也不敢出头，就叫我一个妇道人家卖头卖脚的，嫁了你有个甚用！”
牵出的那男子竟是张四郎模样，三郎这才瞧出来这妇道就是自己的弟妇，如今开脸做了媳妇儿，比不得在家时尚且顾些脸面，竟成了泼妇骂街一般，又见弟弟不顶事，给她管的小厮也似的，眉头就皱了起来。
四郎夫妻两个满面堆欢的过来，那新媳妇子倒是热络，上来给三郎道了万福，又推着丈夫叫他作揖打拱的。三郎蹙了眉道：“怎么好端端的闹到亲戚家来了，莫不是在学里又淘气，叫夫子撵了出来？”
张四郎嘻嘻一笑道：“哥说哪里话，兄弟虽然年轻不知事，也是快三十的人了，哪里还用得着夫子管束，是恁的，恰逢明年又是大比之期，依着兄弟的糊涂想头儿，还是想下场去试一试手气，果然中了时，大家有益，哥哥如今做了看街老爷，家里再出一个黉门秀士，看着也热闹些。”
三郎听说弟弟是要去应考，心里倒消气了几分，面色稍微缓和了些说道：“你要去下场原是正经事，怎好不叫你去的，我这里别的没有，盘缠倒有些个，明儿给你带去，好生回学里预备下。”
四郎听了，唯唯诺诺的，那柳桃姐见状，裙子底下狠命踩他一脚，四郎哎哟了一声，方才接着说道：“这不是要考学，须得三个秀才推荐了方才去的么，兄弟我因为应考多年，总是不能进学，好些个相熟的秀才都怕坏了他们的名头，不肯推荐，一二年里就这么耽搁下来，如今还没人搭理我这个小友。哥哥如今领着官面儿上的差事，只要学里去说说，不怕那些穷酸不答应。”
张三郎听见兄弟混的连秀才的荐函都拿不到了，可见这些年的学费也是白白打了水漂，恼他不争气，冷笑一声道：“你们怎知我搬到妹丈家里来的？”那柳桃姐儿却要卖个乖，因笑道：“今儿往县丞老爷家里去瞧哥哥嫂子，才知道早就搬了的，哥怎的不早说，我们老四虽是个念书人，到底还有膀子力气，也叫他帮忙挑些粗笨家伙。”
三郎摆手道：“你们若是为了这个求我也是不中用了，如今我们搬出来不为别的，一来你嫂子的妹子刚养下一个哥儿来，家里要人帮衬，二来那土坯房的租期也满了，我们就打算搬到元礼城去谋个生计。”
那张四郎夫妻两个听见唬了一跳，因问官职怎么处，三郎见辞了差事的事情一并都说了，叫他们两个死心，莫要再来求自家办事。四郎听见哥哥辞活不做了，心中凉了半截儿，呆呆的站着，不知道何去何从，那柳桃姐儿是个勾栏院里长起来的，倒天生有些见识，胳膊肘儿捅了捅四郎，一面笑道：
“既然恁的，我们先家去，只怕乔二姑娘坐月子还要几日，家里有甚活计，哥哥只管差人来叫，奴家打发了老四过来帮衬，内宅有甚事情，奴家别的手艺没有，帮着带带孩子，做些针黹也是好的。”
常言道举拳难打笑脸人，三郎见那柳桃姐儿说的热络，只好还了半礼道：“多谢弟妹挂心，若是家里有甚要帮衬的地方，自然派了人去请的。”柳桃姐儿面上欢欢喜喜的，拉了四郎就走。
两个鬼鬼祟祟到了街门儿拐角处，四郎拉了浑家道：“如今好容易寻了来，哥不答应，你就该撒泼打滚的闹一闹，他碍着弟妇面子，怎好不帮衬咱们，如今这般轻轻巧巧的出来了，再要进去时，只怕那土兵都未必肯通报了。”
柳桃姐儿啐了一口道：“没卵用的杀才，如今凭着你我这点子薄面，你那心高气傲的好哥哥、亲嫂子理你才是奇了，这件事情说不得还得请你老家儿来走一趟才行。”
四郎冷笑一声道：“前儿你出门子，把我老家儿都得罪光了，这会子倒会说嘴，也不中用。”桃姐儿自知理亏，娇笑了两声道：“呸，亲人肚里没恶气，一家子大伯子小姑子的住着，哪儿有马勺不碰锅沿儿的道理呢，再说如今有现成的把柄，也不必先提起咱们的事情来，把你老娘和妹子哄到他家去才是要紧的。”
张四郎见桃姐儿说的有条理，连忙问她有甚把柄，桃姐儿白了他一眼道：“怨不得你哥哥说你是块扶不上墙的的烂泥，这也瞧不出来，如今他放着好端端的看街老爷不做，倒要辞了活往大镇甸上头去打拼，那元礼城是方圆几百里以内数一数二的大城池，光是一年的挑费就比这里高出高几倍，是那么好混的么？
看街的虽说没甚品级，说出去也是公鸡头上一块肉——大小是个官！你们老娘又是个耗财买脸儿的主，往日里在乡下成日家说嘴，说不出几日就有人来封她诰命的，这会子听见辞了官，还能不蹦跶？你常说你哥哥是个孝子，自然肯听老家儿的劝，只要把他稳住了不走，再求求你那老不死的娘去说和说和，不怕他不给你做主。”
四郎听见浑家计策，喜得眉开眼笑道：“好，好，贤妻当真是个女诸葛，这一回若是得了三哥襄助，竟是高中在上头，来日得了官，也给卿卿讨一个凤冠霞帔。”夫妻两个商议妥当，便要一溜烟儿往乡下报信去。
依着张四郎的意思，雇两匹小驴儿往小张庄里去也就罢了，那柳桃姐儿大呼小叫的，只说看轻了她了，往日里在家时，出门都是一乘小轿，还要带两个丫头，如今没有丫头也罢了，倒叫自家骑在牲口上头给众人瞧了去。
四郎心说在勾栏院里什么人不见，如今倒会避人了，面上却不敢分辨，只好雇了一辆小香车，夫妻两个坐了，往小张庄去。进了庄子会了车钱，四郎搀着柳桃姐儿，好死不死穿了一双高帮儿大红绸缎绣鞋，偏生刚刚下了一场春雨，深一脚浅一脚，险险把个张四郎也带摔了好几回。
两个走在官道上，两旁乡亲们瞧见了，见那柳桃姐儿描眉打鬓，脸上胭脂擦的猴儿屁股一般，都强忍住笑意，倒是几个村童尚且不知避讳，见了桃姐儿这般妆束，缠住了家大人笑道：“娘快瞧瞧，那新媳妇子打扮得倒像媒婆子。”
柳桃姐儿听见，气得柳眉倒竖凤眼圆翻，待要上去捉了那几个顽童打两下，早给家大人轰进场院里头，跑了几步没赶上，脚底下一滑，倒摔了个狗啃泥。骂骂咧咧的，只嗔着丈夫怎的不来搀扶自己。村中积年的老人家瞧见了，都叹这张家的福报竟是给了三郎一个，讨了个金娘子回来，四郎这一个便是上不得高台盘的了。
四郎夫妻两个跌跌撞撞的好容易蹭到了张家，拍了门进来，倒把王氏唬了一跳，一面给桃姐儿找换洗的衣裳，一连声儿问是怎么了。
四郎赶了这一日的路，叫浑家闹得脑仁儿疼，也没心思细说，只等桃姐儿料理完毕了她自去挑唆。王氏去五姐房里找衣裳，不一时又听见绣房里头传出吵闹之声来。
张五姐高声道：“做什么要拿今年新作的衣裳给她，谁知道行院里出来的身子干净不干净，万一染上了什么说不出口的症候，姑娘我可是还要嫁人的呢！”
王氏只怕桃姐儿听见了不依，上去捂了闺女的嘴道：“我的小祖宗，怎的不叫你老娘省一点儿心！”
偏生外头柳桃姐儿又听见了，也顾不得四郎拦着，一打帘子就进了张五姐绣房之中，见了五姑娘冷笑一声道：“姑娘这话说谁！？”
常言道仇人相见分外眼红，那张五姐自从上回撕破了面皮，如今也不把这婆娘当做四嫂子，眼睛一翻哼了一声道：“谁来捡骂的就说谁！”