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加佐洛大法官的私人庄园位于火印城郊外，大约半小时的骑程。房屋坐落在一个能够俯瞰原野和农田的山坡顶端，在天气较好的日子里，甚至还能看到北方的群山。
只可惜今天下着暴雨，所以他注定是没机会欣赏那副美景了。
帕维尔在道路尽头拉扯缰绳、减缓了马速，随后翻身下马，把缰绳递给庄园的仆役。“她不吃陌生人给的食物，所以如果我要留到晚餐时间，我会亲自来喂她的。麻烦你提前准备一些干燕麦，再找颗苹果。”
“马不吃苹果。”仆役皱着眉说。她长着一副下等人的脸，年纪看上去比艾格尼丝小几岁，个子也矮了不少。但不知为何，那副皱眉的样子却让帕维尔想起了妹妹。
所以他没有在意对方的顶撞，“我的马会吃。”他耐心解释道，“她性子还算温顺，但是不喜欢陌生的环境。请你务必照看好她。”
确认对方理解并记住自己的话之后，帕维尔才放心离开。他踩着鹅卵石铺成的小路，穿过别墅前的庭院。当他踏上正门的台阶时，一名等候多时的管家帮他推开了客厅门。帕维尔把防水斗篷交给对方，又在玄关的吸水垫上擦了擦靴子。
“欢迎来到加佐洛庄园，塞杜勋爵。”管家说，“你父亲和兄长已经在会客室里了，你要加入他们吗？”
“不用，我在大厅里就好。”他回答。
虽然帕维尔的名字也在受邀宾客之列，但父亲和哥哥即将与大法官谈论的那些重要事务并不需要他，所以他半路故意掉队，结果也没人在意。
帕维尔很享受这样的独处机会，在暴雨中骑马能让他感到心情平和。虽说如果有格拉姆陪在身边，他会更安心……但帕维尔不在的时候，冒险队需要一名代理队长。
“那把剑是真的吗？”他正看着客厅墙上的一幅肖像画，身后突然传来一个女孩的声音。
帕维尔转过身，发现一名高挑的姑娘正在盯着他。她穿着一件做工精细的深蓝色连衣裙，一头金发随意地披散在肩上，脸上隐约能看到雀斑的痕迹。
她看上去有些面熟，莫非是大法官的女儿？他觉得自己应该记得对方的名字，至少五年前的帕维尔·塞杜肯定记得……那时的他比现在更受欢迎，也比现在更享受贵族女子的陪伴。
只可惜如今的他已经不擅长那些事了。“抱歉，小姐。”帕维尔放弃了徒劳无功的尝试，“我不该把剑带进你家的客厅。”
“真令人惊讶，先生。你只说了几个字，居然就犯了三个错误。”
他愣了一下，“是吗？我不知道自己这么擅长犯错。”
“说出来你会惊讶的。第一，你没有正面回答我的问题，这样做很失礼。第二，你在未经求证的前提下，就擅自得出了有关我身份的结论。第三，你在为完全没必要道歉的事道歉。”
“这下我简直成了愚钝的代名词了。”帕维尔露出微笑，“能不能请你告诉我，和我同为客人的小姐，我该如何弥补自己的错误呢？”
“只要如实回答我的问题就行了，先生。那把剑是真的吗？”
帕维尔拍了拍挂在腰带上的剑鞘，“没错。”
“你会用吗？”
“与没拿过剑的人相比，我可以算是会用。”他回答，“但我不会夸耀自己是个高明的剑客。”
“不会，还是不愿？”
“怎么说呢？谦逊绝对不属于我所拥有的美德之一。”
“看来你不只是愚钝的代名词，还是个喜欢拐弯抹角、玩弄修辞的人。”她微笑时，嘴角一边高一边低。
他正在琢磨该如何作答，会客室的门突然开了。帕奥罗探出半个身子，朝他招了招手。“快过来，帕维尔，其他人已经到齐了。”
他感到暗暗吃惊，但并没有表现出来。帕维尔以前也经常陪着父亲和哥哥外出议事，但他通常没资格参加那些重要会议，留给他的位置往往都在客厅或餐厅。如果天气稍好一些，他愿意出去骑马也没人会在意，只要在父亲决定打道回府之前回来就行了。
今天到底是怎么回事？帕维尔已经把自己知道的一切都告诉了父亲。通常来说，这就是他需要扮演的全部角色。
莫非是大法官要见他？今天的会面内容无疑与九人议会有关，是绝不可能和他搭上边的重要事务……好吧，但毕竟那些内幕情报都是由他提供的。
帕维尔朝那位还不知道名字的小姐欠了欠身，转身走向会客室。
“你骗了我，塞杜勋爵。”她的声音从身后传来，“你擅长使剑，而且对自己的剑术很有信心。”
帕维尔停下脚步，转过身，“或许吧，但我确实不会在这件事上自我夸赞。”
她又露出那种歪斜的笑容，仿佛和他分享了某个独特的秘密。帕维尔等待她继续发问，但她只是微笑，没再开口。
于是他再度欠身，转身走进了会客室。
房门在他身后关上。
这是个光线很暗的房间，燃烧的壁炉提高了屋内的温度。大法官显然不希望他的客人受凉。但对于父亲和哥哥而言，根本没有这个必要。
他正在纳闷原因，突然发现蕾雅·克洛芙就站在靠近壁炉的座椅旁。她身边的椅子里坐着一个头发花白的男人，无疑正是火印城的港务长大人。
父亲在议会中的两位盟友同时到场，这样的场合屈指可数。帕维尔忍不住在想，这些大人物特意在暴雨天来到城郊的庄园，到底意味着什么？
“帕维尔，我的儿子。”父亲的声音从房间左侧的阴影中传来，“在你面前的是港务长大人，在你右手边的是加佐洛大法官。还记得我是怎么教导你的吗？”
他朝阴影中的两人分别鞠躬行礼。虽然能和他们见面的机会不多，但帕维尔并不享受这一刻。上一次他和城内的显贵们共处一室，还是护国贤者抵达火印城的那个晚上。而且当时有玛尔伦的朋友陪在他身边，那个可爱的红发姑娘吸引了大部分关注。
现在他必须独自面对这一切，更不用说蕾雅·克洛芙那只母蜘蛛正在用不怀好意的眼神盯着他看呢。
帕维尔朝她露出微笑，虽然这么做毫无必要，但只要能惹她生气就值了。
“你想坐下吗，帕维尔？”大法官的声音从右边的阴影中传来，“我听伯爵大人说，你来时没乘马车。我也曾像你一样年轻过，所以我知道在雨中骑马是什么感觉。如果你觉得累了，咱们可以坐下再谈。”
坐下？他们到底想干什么？自从帕维尔记事以来，父亲从不允许他在九人议会的成员面前坐下，除非是在餐桌旁。就连深受器重的帕奥罗也没得到过这份殊荣。
“谢谢你，大法官大人，但我想我还能撑得住。”
“真不愧是你父亲的儿子。那么，我是个喜欢开门见山的人，希望你不会介意。”短暂的停顿，“虽然你父亲已经告诉我们了，但我还是想听你亲口说一遍。”
帕维尔询问地看向父亲，塞杜伯爵朝他点了点头：“说吧，帕维尔。”
他略微紧张地清了清嗓子：“公爵大人打算将九人议会中的奎里诺·克伦德踢下他的圆桌。魔法灾害保险公司最近麻烦不断，克伦德本该听从公爵大人的指示，在船沉之前抛下一两件货物。但他似乎另有打算，而公爵大人对此很不满。”
“情报来源呢？可靠吗？”大法的语气听上去很像在明知故问。
“一位与我交情不浅的线人。篝火区出身，专门靠贩卖情报维生。”
港务长大人咳嗽了一声，简直像是提前演练好的一样，“换句话说，这是个身份不明之人提供的情报。”
原来如此，他心想，这番质询与情报本身无关，他们关心的是情报来源。“港务长大人，请你务必理解，如果我随随便便透露线人的身份，很快就不会有人愿意和我做情报交易了。”
“我们对线人的身份不感兴趣。”大法官接过话头，“前提是能在情报过时前，核实它的准确性。”
帕维尔看着父亲，意识到大法官所说的“我们”之中也包括他。你早该想到的，父亲并不像信任帕奥罗那样信任你。无论你多努力，终归都只是塞杜伯爵那无足轻重的次子。
也许他应该说出线人的名字，为了向父亲证明自己……可见鬼，不知为什么，他想不起那个人的名字，甚至连对方的样子都想不起来了。他明明记得有过一场谈话，而且还付了一笔情报费。
也许我以后应该少在篝火区喝酒，他心想，格拉姆早就警告过我的。
“我可以发表些意见吗？”一直沉默不语的蕾雅·克洛芙突然开口问道。
港务长又是一阵咳嗽，这次他掏出了一条手帕捂住嘴。重新理顺呼吸后，他朝克洛芙点点头。“当然，你可以畅所欲言。”
她的视线停留在帕维尔身上，几乎让他颤抖。只有少数漂亮女人能只靠眼神就让人瑟瑟发抖，她就是其中之一。“他的情报来源或许很可疑，但情报本身或许是可靠的。”
帕维尔以为自己听错了，或者是没有理解她这番话的言外之意。为了保护希琳·玛尔伦，他已经和克洛芙有过两次小摩擦了，这个睚眦必报的冷血女人怎么可能帮他说话？
“所以你知道些什么我们不知道的事情吗？”大法官问。
“希琳·玛尔伦今天中午出现在港区的一家酒吧。她集结了一支队伍，目的是调查幽魂的线索。”克洛芙回答，“她这样做的目的，诸位大人应该比我更清楚。”
塞杜伯爵看了帕维尔一眼，“问题在于，她究竟是代表艾·冯保险公司行动，还是仅仅代表她自己？我们需要想个办法弄清楚。”
想个办法，这话说得可真够轻描淡写的。这里所有人都知道帕维尔和她的关系，换句话说，他们打算派他去接近希琳。
帕维尔不喜欢这样的安排。希琳·玛尔伦虽然永远也不可能成为他的妻子，但帕维尔很珍视他们之间那种类似友谊的东西。如果为了取悦父亲，就必须利用希琳对他的信任，那他宁愿回到原点……
“好好想想吧，我的儿子。”塞杜伯爵突然换上了父亲的口吻，他已经很久没这么做了，“如果咱们的计划成功了，我就能进入九人议会。届时塞杜家族距离火印城的权力中枢便更近了一步。”
“你已经是公爵大人的幕僚了，父亲。”他咬着牙回答。
“但还不够好。所有贵族都是他的幕僚，而他显然更重视九人议会的意见。我知道你一直渴望向我证明自己的价值，而这就是你最好的机会。”
但不是以这种方式，他不该背叛自己的朋友。帕维尔·塞杜已经很久没和别人成为朋友了，希琳·玛尔伦几乎是他生命中仅剩的美好。
「你渴望这么做，」一个声音呢喃道，「你知道你想。」
“我……”他又开始头痛了，某个突然出现的念头在他脑海中迅速成长，变得越来越清晰。
「你想要取悦他，你知道该怎么做。」
那个念头越来越强烈，几乎占据了他的全部思绪。在最后一点拒绝的想法消失之前，他意识到只有魔法才能像这样影响他的思维。
然而在下一个瞬间，他就忘记了刚刚的一切。争夺他头脑控制权的战斗已经结束，魔法再度赢得了胜利。
魔法每次都能获胜。
“当然，父亲。”帕维尔·塞杜单膝跪地，他无比渴望得到父亲的器重，“我会接近希琳·玛尔伦，确认这份情报的真伪。我绝不会让你失望的。”