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次日清晨。
早间山岚还带着丝丝白雾，冰冷山风和着浸了一夜霜寒，直吹进人骨头里，刀割锥刺一般让人寒毛耸立。就连素来不畏寒冷明华容也不禁紧了紧披风，将衣缝间仅有缝隙彻底盖住，然后看向刚刚集合起来下人们。
站她面前丫鬟婆子们昨晚折腾了大半夜，夜里又因为兴奋嚼舌，议论猜测明独秀与明霜月之事而走了困，现都站得东倒西歪，哈欠连连。但当明华容视线一一扫过她们身上时，却不禁皆是心中一跳，脑子反应过来之前，已本能地挺直了腰秆，收起刚才东倒西歪模样。直到明华容移开视线看向下一个人，才暗自松了一口气：大小姐目光，怎么比这山风还冷冽呢。小小年纪就有这份气势，无怪乎老夫人让她来协助大房夫人掌家。
明华容虽然听不见她们心声，但打量神情，多少也能猜到几分。见这几人总算站得像个样子了，才说道：“你们去向寺里借几乘小轿来，把二小姐、四小姐、白家少爷与赵家公子分别送到山下马车里，记得下山落轿时候，不要让人看见。”
白章翎和姓赵都不好露面，而明二与明四俱是神情委顿，也不宜让人看见。山道盘岖，马车不能直接上来，好寺里有专为女客准备小轿，可以悄悄将他们送下去。
众人齐齐应了一声，刚要退下，却听明华容忽然说道：“二小姐就且等等，你们先将其他人送下去。”
“是，大小姐。”
待人退下后，明华容微微一笑，带着落梅一起向关押明华容小屋走去。
看守两个婆子见她走来，以为是过来带人，连忙开了房门锁。明华容向她们笑了一笑，道：“天寒地冻，辛苦两位妈妈了。这里有点酒钱，你们且拿着，等稍后下了山买几壶烧酒，驱驱寒气。”说着，她使了个眼色，落梅立即会意，取出两份角银分别塞给她们。
两个婆子大喜过望，不住口地连声谢恩。明华容不甚意地摇了摇头，便走进了屋子。
刚踏进屋，她便为里面浑浊空气皱了皱眉头。这间屋子十分窄小，没有窗户，而老夫人既然说了是关押，底下人自然要将门锁好。因空气不流通生不了炭盆，被关其间明独秀竟是被生生冻了一夜。她打小娇生惯养，从不曾吃过这等苦。虽然有厚实被褥盖身上，但还是被冻得面色发白，整夜都难以入睡。当房门被打开瞬间，屋外带进来微风令她不禁簌簌发抖。
打量着明独秀脸上挂黑眼圈和眼里血丝，明华容状似关切地询问道：“二妹妹昨晚睡得可好？庙里清苦，比不得家里高床锦被，你可要习惯才好。否则日后到了尼姑庵，可有苦头要吃了。”
她语气轻柔体贴，单听声音，活脱脱是一个温柔好姐姐关怀妹妹。但这话落入明独秀耳中，却激得她立即抬起了头，嘶声骂道：“你这小贱人，胡说八道什么？！”
明独秀一夜不曾入眠，平日顾盼盈盈一双大眼里此刻满是血丝，加上模样疲惫，神情怨毒，早无平日帝京有名美人风采。看值两个婆子外面偷眼打量，见她这副模样已是心惊。再听到这饱含恨意咒骂，不禁都打了个寒颤：二小姐怎么变成这个样子了？
但明华容却像是没听到她咒骂一般，神情依然温柔之至：“昨晚当众说过话，二妹妹不会忘了吧？你说要给我下跪认错，又说事情属实便情愿到尼姑庵带发修行一年，为府内众人祈福。当时大家可都听见了，你莫非要抵赖不成？”
明独秀咬牙道：“说过又能如何？真是好大口气，就凭你这贱种也想我给你下跪，就不怕折了你寿？别以为偶然占了上风就能对我肆意折辱，今日种种，回头我必要你百倍奉还！”
闻言，明华容惋惜地看着她，像眼睁睁看着一个无知孩童爬进了火堆自取灭亡，怜悯而无奈：“只有小人才会出尔反尔，二妹妹昨晚还指责我不够光明磊落，怎么一转眼就自甘堕落，愿为小人？不过，你既能做出夜间与外男私会这等事来，信口开河，翻脸如翻书也算不得什么。只是，一个人失信负义不打紧，但若连脑子也糊涂了，那才真是无药可救。你以为你和四妹妹闹了这些事出来，老爷会放过你们么？我本说看姐妹一场情份上，届时替你求一求情。但你既不肯向我认错，也只得罢了。待回了家，你就好生受着老爷怒气吧。”
“你说什么？！”一夜以来，明独秀时而懊恼自己运气不好，时而埋怨白章翎慢吞吞被人抓了现行，时而怪老夫人不留情面，时而恨明华容落井下石，满心沮丧恼恨，都想着自己事，竟然忘了明霜月。现听她提起来，才后知后觉地惊道：“霜月怎么了？你又把她怎样了？”
明华容微微偏头，欣赏了片刻明独秀焦急而略带惶恐表情，才淡淡说道：“四妹妹也没怎样，只不过犯了和你同样错罢了，而且犯得比你严重些。不过，看与她私会之人身份显赫份上，老爷也许会一时心软答允了他们婚事也不一定。届时丑闻变喜事，倒是皆大欢喜，可喜可贺。”
她说得一派淡然，明独秀却听得掌中渗出了密汗：身份显赫男子？兰若寺里男客极少，难道竟会是——
明独秀脑中即刻掠过一个人影。她素来自诩机智聪颖，这次却只盼自己猜错了才好。这么想着，她不由急声追问道：“那人是谁？！”
“其实二妹妹与他有过一面之缘，以你聪明，想来不难猜出他身份。”
闻言，明独秀脸色一白，但仍抱着万一希望，继续质问道：“到底是谁？！”
“我们马上就要回帝京了，这路程说远不远，说近也得一个多时辰。枯坐车中，委实无趣，二妹妹不妨就猜上一猜，那人到底是谁，也好打发时间。”明华容笑吟吟说道。许多时候，模糊不定猜测远比铁板钉钉答案容易让人恐惧。后者会让人死心如灰，但前者却会让人绝望与希望交织中变得疯狂。
说话间，奉命去借轿子下人们已经来到门口，见明华容也这里，便来请安讨她示下。明华容点了点头，道：“时候不早，你们带二小姐离开吧。”
领命进屋婆子们刚碰到明独秀衣角，便被她大力挣开打落：“明华容，你把话说清楚！那人究竟是谁？！”
婆子们不知道她问什么，见她神情激动，一副不肯配合样子，便都为难地向明华容看去。而明独秀自己亦是微微喘着粗气，惊恨交加地看着明华容，等待一个答案。
但明华容只用一句话，便将她所有疑问和反抗统统钉死：“二妹妹，你们事情昨晚老夫人已经遮掩下来，你自己反倒要吵嚷开来，闹得满城皆知才罢休么？”
这话立时戳中了明独秀死穴，让她颓然坐倒，任由婆子们半扶半架地带了出去。经过门口时，她突然颤声问道：“明华容，你刚刚说若想让你帮我，我就得向你——向你——”
听到明华容半吐半露话后，她虽然竭力强作镇定，告诉自己纵然父亲狠心，身后还有白家可以倚仗，事情不会走到坏那一步。但一想到妹妹有可能嫁给那个会给整个家族带来屈辱废人，自己有可能被盛怒父亲打发到庵堂，恐惧感便不可抑制地袭上心头，情不自禁地想要得到明华容保证。但她嘴唇张合，努力了几次，却依然没法说出下跪二字，似乎只要亲口吐出这个充满屈辱词语，她十四年来骄傲和自信都会被击得粉碎。
见状，明华容眸光微闪，说道：“反正二妹妹心高气傲，必定是不愿意。”
“我——”明独秀还想再说什么，却已被害怕误事婆子匆匆塞进了轿子，一方软帘垂下，隔绝了所有视线。
看着灰白小轿离开了内院，明华容回头看了一眼北院方向，说道：“我们也该走了，莫让老夫人久等。”
当她走到山门处时，老夫人与林氏等人经马车上坐着了，明独秀等四人也已分别被安置好。明华容随意找了个借口和老夫人解释了一声迟到缘故，刚要上车，视线不经意瞟过山门一隅，却突然顿住了。
只见山门旁一株参天古松下，站着一名当风背立青衣人，一袭长袍洗得极旧极薄，被山风一吹便紧紧贴身上，显得身材高瘦，根本御不住寒风。
而他动作也是十分奇怪：明明几步之外就是兰若寺供散客上香巨大落地青铜香炉，他却偏偏选择站松树下，手持三柱线香，垂头不动，似乎是默默祷祝着什么。过得片刻，又弯腰将香柱插松前。
明华容看着他举动，总觉得有种说不出来怪异感，却一时又说不上是哪里不对。正自沉吟之间，只听老夫人车上询问道：“华容丫头，怎还不过来？”
“老夫人，刚刚觉得有些累，所以略站了一站，这便上来了。”被她一催，明华容再顾不上沉思，遂将这点小小疑问抛脑后，赶紧踏上马车。
明守靖因连日府中不顺，心烦意乱，索性称病告假家，看了半天诗集，才觉得心绪渐渐平和了些。午饭过后，奉命将孙姨娘和明若锦棺椁运到城郊寺庙里停灵李福生赶了回来，向他禀报此去一路顺遂。
李福生见明守靖心烦，也不敢多说，三言两语禀报完毕，便垂手静静站着。过了片刻，才听明守靖叹道：“不是我想刻薄她们母女，让她们走得寒酸，实是近来是非太多。那日事情是当着众人之面闹出来，这几日早被有心人传扬开了，虽然没人敢我面前当面提起，但私下里却议论得十分难听。这节骨眼上，我若再大张旗鼓地为她们停灵发丧，岂不加惹人非议！”
李福生深知他性情，闻言连忙安慰道：“老爷说得极是，五小姐和姨娘天有灵，定当体谅您苦衷，必不会怪您。再者，姨娘身份只是妾室，五小姐又是早夭，按例本不宜大操大办。您已请人过来超度过，为她们守灵三日，小又吩咐了庙里僧人们继续做头七。桩桩件件，都是按旧例来，其实并不怠慢，只是不甚张扬罢了。”
这话果然听得明守靖眉头舒展开来。点了点头刚要说话，却听下人报说，老夫人回来了。
闻言，明守靖不禁诧异起来：母亲前日才和他说，近家里不顺心事太多，要连诵两天消业平安经再回来，按说也得晚上才能到府里，怎么才过午就到了？
不及多想，又有人报说，老夫人请老爷到内院议事。
见母亲如此匆忙，明守靖心中不禁又转为烦燥：该不会又出什么事了吧？可不过只是去上个香，诵两卷经文而已，又能出什么事呢？
他匆匆赶到内院正厅，甫一进门，便见老太太满面怒气地坐正座上，见他进来，神情才缓和了些许，吩咐道：“让你人都留外面。”
跟着他过来李福生闻言，不待他吩咐便赶紧行了个礼匆匆退下，走前还识趣地将门关上。
见状，明守靖心里打了个突，勉强按捺着着急行了一礼，才问道：“母亲，这是——”
老夫人长叹一声，道：“家门不幸！家门不幸！”
叹了两声，她将昨晚明独秀与明霜月事说了一遍，不待听完，明守靖已是气得额上青筋鼓凸，瞪着眼睛半晌说不出话来。
知子莫若母，老夫人自然知道对爱面子小儿子来说，明独秀所作所为不啻于是当面打他耳光，明霜月遭遇是让人既惊且恨。但事已至此，生气也是无济，不如先想想法子，看能否将大事化小、小事化无才是正经。
老夫人昨晚盘算了一夜，心中早有腹案，当下略劝了明守靖几句，便说道：“独秀还好些，横竖是姻亲，且押后再说。但是霜月那里，你准备怎么办？我们捆了赵家小儿子回来，他家得了消息必定要过来，那之前可得先想好对策。”
明守靖切齿道：“还能怎么办，那屋子里既有迷香，赵家小畜牲又会武功，霜月肯定是被他强掳走！镇北将军多年驻守边关，回京述职时候不多，我只见过他两次，本以为是个豪爽磊落汉子，谁知道竟会养出这么个儿子来！”
老夫人道：“稍后他家人过来，咱们既占理，自然少不了要斥责一通。但你想过没有，赵家那小子帝京名声坏了，还可以退回边疆。再者他又是个男子，等过上几年议论平息了，自是无事人一般。但霜月可就不同，她一个女儿家，若事情闹大毁了名声，以后该怎么办？连带着府上其他人也会被看低一等。”
被老夫人一提醒，明守靖才略略清醒了几分，道：“还是母亲想得周全。但儿子现心里乱得很，一时之间也想不出什么法子来。”
老夫人叹道：“漫说是你，昨儿出事时我也是束手无策。好华容丫头机灵，还真想了个办法出来：不如索性将错就错，把霜月许给赵家。你看如何？”
这倒不失为一个好办法，既遮过了这桩丑闻，也化解了往后种种顾虑。明守靖思忖片刻，越想觉得可行，但犹自有些不甘：“这种丧行败德下作畜牲，也配做我女婿？”
老夫人劝道：“你莫意气用事了，为了咱们府上名声，这也是不得已为之。横竖是霜月命不好，大不了往后咱们少和他们家来往便是。”
明守靖本也只是随口抱怨两声，被老夫人一劝，自然无有不允。当即说道：“就这么办吧，我这就打发人去赵家报信，让他们家夫人立即过来。”
说着，他刚要扬声命人进来，李福生却抢先一步外禀报道：“启禀老夫人、老爷，刚刚有下人报说，镇北将军赵家莫夫人来访，请问该如何回复？”
“哼，他们消息倒是灵通。”明守靖冷哼一声，说道：“让她前厅稍等，说我即刻便去。”
“我也过去，来既是他家夫人，有些话你们男人家对她说不出口，还得由我老婆子来开这个口。”老夫人说道。白氏被剥夺掌家之权后，当家便是林氏，明华容协从处理。但林氏始终是寡嫂，平日帮着料理家务事也就罢了，这等事情实不好插手。而明华容一个尚未出阁小姐，也不便出面打理妹妹婚事，所以老夫人决定亲自过去。
当下他二人丫鬟小厮簇拥下来到前厅，厅内早站着一个矮胖福态贵妇人，正是莫氏。一见到明守靖，立即迎上前来质问道：“明尚书，你为何要强行带走我家和远？”
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